Итак. Лукреция здесь. Но что ему предстоит сделать теперь?

Усмехнувшись, Ренцо полез искать ответы среди сотен и сотен книг, некогда прочтённых им в перерывах между очередными заданиями императора Ангу, с каждым годом становящиеся всё менее предсказуемыми и всё более безумными.

Глава 6

Сколько времени прошло с тех пор, как я вот так бесцельно сидела в тёплой ванной, нежилась, закрыв глаза? Я уже и забыла. Тяжкий груз никуда не ушёл. Но я хотя бы позволила себе расслабиться на несколько блаженных минут, забыть обо всём на свете, прежде чем во мне снова проснулась совесть.

Надо проверить ребят. Где их разместили? Кормили? Или будут морить голодом, чтобы сил не было думать о побеге?

Еда?

Я и сама чувствовала голод, который неплохо подтачивал изнутри, лишая сил к сопротивлению.

На что рассчитывал Ренцо, ведя себя со мной, как с пленницей? Наверняка я лишь разменная монета в очередной политической игре.

Императрица не зря показалась мне на глаза. Наверняка оценивала и пыталась понять резоны адмирала. Знала бы я хоть что-то, всё равно бы не сказала. Для начала нужно разобраться и сделать выводы. Попытаться достать рыбку из мутной воды, прежде чем болото окончательно зарастёт камышом.

Болото?

Океан, кишащий акулами, – вот правильное определение империи Ангу. Каждый здесь спит и видит, как бы настучать на соседа, чтобы получить повышение по службе. Наслышана о системе сословий, и тем меньше у меня желания вариться в общем котле. Надо что-то предпринять, но что? Как-то выторговать жизни моих людей? Устроить им побег? До Хоритаса, ближайшего острова из архипелага Дилоун, от Жио – сотни лиг. Уходить по воде не будет никакой возможности. Русалы тут не водятся. Помощи ждать неоткуда. Даже если удастся угнать «Молниеносный», то далеко ему не уйти. Если взять про запас, то всё равно топлива хватит только до Нохи. А там и территории Анс-Керту близко.

Настоящий вражеский треугольник.

Небольшой клочок океана был поделён между тремя империями вдоль широкого подводного разлома, названного Треугольной впадиной. Богатейший ископаемыми ресурсами остров Джай и рудники Нохи отошли императору Ангу. Нам достался Хоритас. Анс-Керту забрал нежилые атоллы, в недрах которых, по мифам и легендам, сокрыта некая святыня. Жаль, я не помнила всей истории целиком.

Поискать упоминания в библиотеке? Допустят ли? И даже если пустят, наверняка вслед за мной перечитают строчку за строчкой, чтобы понять ход моих мыслей. Нет, нельзя действовать в открытую. Надо бы прикинуться глупой и безынициативной для начала. Лучше пусть меня спишут со счетов, иначе бдительная слежка будет только мешать. Но получится ли прикинуться глупышкой после того, что я провернула с кувшином?

В принципе, можно попробовать изобразить из себя требовательную пустышку. Но вряд ли Ренцо на это поведётся. Мы не один год воюем друг против друга, ему ли не знать, на что я способна на самом деле? Однако подобный фокус может подействовать на императрицу, и она перестанет видеть во мне конкурентку или врага. Одну сторону конфликта умаслим, но как быть с самим адмиралом, понятия не имею.

Что ему от меня нужно?

Крепко задумавшись, я чуть не потеряла бдительность.

– Кто это там? – спросила я, когда услышала скрип подошвы по влажному полу. – Я приказала оставить меня одну.

– Госпожа, ужин. Вас ждут на общем застолье в честь будущего празднества. Свадьба состоится уже завтра.

– К чему спешка?

– Распоряжение самого адмирала Ренцо. Мы не смеем ослушаться. Император дал на то согласие. Но перед тем мне бы хотелось вам рассказать, – понизив голос, служанка перешла на шёпот, – вашего отца сместили. Произошла стычка, тело до сих пор ищут…

Стиснув зубы до боли, я сжала кулаки.

Так вот что имела в виду императрица!

Сделав глубокий вдох и выдох, я не стала кричать. Не стала лить слёзы. Ожидала предательства, чувствовала – подписание мирного договора неспроста. Точно ведь кто-то изнутри постарался убедить отца. А когда стал не нужен, убили? Но тело не нашли, значит, он может быть жив?

Зацепившись за эту мысль, я быстро успокоилась и взяла себя в руки.

– Скоро буду. Одежду мне принесли?

– Да, госпожа.

– А где приставка «моя»?

– Вам ещё только предстоит выбрать себе прислугу, мы дворцовые слуги, не имеем принадлежности, как слуги императрицы или же императора.

– Понимаю.

Махнув рукой, я отпустила служанку и охотно умылась водой. Слёзам не место на моём лице. Самое время запастись терпением и не показывать зубы до поры до времени. Ещё рано делать выводы и пробовать что-то предпринять. Узнать бы, кто предатель и по чьей указке действовал? Могло статься так – шпион из Анс-Керту, например, желал расстроить мирное соглашение, но не успел.

Глупо, конечно, но и такой вариант исключать нельзя.

Нехотя вылезла из остывшей ванны и первым делом накинула махровый халат. Что ж, ужин – это хорошо, если только меня не попытаются отравить, чтобы не допустить союза с адмиралом. Невольно припомнила замечание Ренцо «не кормить». Неужели он всё рассчитал?

Нет. Рисковать не буду. Лучше позже найду еду. На крайний случай наведаюсь в комнаты слуг, поищу съестное сама. Так и поступлю.

Глава 7

Наряд, который принесли мне, чтобы надеть на празднество, можно было отнести к отдельному виду ювелирного искусства. Никогда не понимала любовь к драгоценностям, но сейчас, глядя на ворот, украшенный изумрудами и сапфирами, немногим скромнее, чем у самой императрицы, ощутила ни с чем несравнимое благоговение.

Вот что имела в виду седьмая императрица. Кстати, имени её до сих пор не знала и не желала узнать. Раньше мне было не до того, чтобы изучать имена всех вражеских императоров и их жён. Я думала лишь о том, где бы раздобыть побольше гуттаперчевого леса, чтобы можно было нарастить производство дирижаблей. Садить и ждать, когда маленький саженец вымахает в толстое могучее дерево, нужно обладать временем, которого у Дилоуна не было абсолютно точно. Никто не давал нам передышки. Стычка за стычкой, крушение за крушением, и имеющийся воздушный флот, перешедший в наследство от моего предприимчивого деда, быстро истощился. Отец мой, хоть и был мудрым правителем, но не обладал предприимчивостью и стратегическим мышлением. Как бы больно ни было, приходится это признавать.

Я нырнула в узкое и приталенное платье из золотого шёлка и с изумлением поняла: мой размер. Даже длину подобрали верно. Неужели всё было готово до моего прибытия? Или просто так случайно получилось?

– Госпожа, – служанка снова вошла без стука. Я заметила украшения на её руке. Точно из знати. – Вас ждут.

Кивнула с достоинством и обула туфли-лодочки, расшитые бисером. Хоть тут без драгоценных камней обошлось.

– Сколько будет людей?

– В главном зале сейчас сотни две гостей, не считая высшую знать и семью императора.

– Семью?

– Сыновья, невестка, императрица и теперь вы.

– А как же внуки?

– На всё воля небес, – тихонько ответила служанка. Показалось ли, но её голос слегка дрогнул. Боится меня? Или разозлилась настолько, что еле сдержала лицо невозмутимым?

Что ж, одно ясно. Чем меньше пространство для манёвра, тем ожесточённее схватка. Наверняка младший сын тоже не беззубая рыбёшка, а жена его и подавно.

– Нам сюда, – пропела служанка, указывая рукой вперёд по коридору. – Во всём дворце есть десять ярусов, и для перемещения между ними действует целая лифтовая система. Стража проверяет пропуски. Дворцовые слуги имеют свои ограничения по перемещению между ярусами и апартаментами. Стратификация строгая, и нарушения недопустимы. Немного людей имеют доступ к каждому уголку дворца.

– Ты мне всё это рассказываешь…

– Вам скоро предстоит выбрать себе слуг, – намекнула хитрая девушка, не поднимая глаз. – Мне бы хотелось предложить вам больше, чем могут остальные.

– И разумеется, за это должна буду заплатить своей преданностью.

– Я не могу рассказать подробности, – девушка кивнула в сторону стоящей впереди охраны. – Они молчаливы, но не безмолвны.

Намёк ясен. Нас подслушивают. Что ж, интересно было бы узнать, кто пытается навести со мной мосты. Может быть, даже сам Ренцо отправил ко мне служанку, дабы испытать на деле мою лояльность? Или это козни императрицы. Прежде чем принимать решение, нужно хорошенько всё взвесить и не спешить с выводами.

– Сюда.

Мы вошли по лестнице вверх, наступая на круглый металлический лист.

Протянув руку над пропастью, служанка дёрнула рычаг и установила его напротив отметки «1». Тотчас после сильного рывка, так называемый лифт медленно заскользил вниз. Я же подняла голову и поняла, что сверху до потолка лифтовой шахты было ещё минимум четыре яруса. Значит, мы сейчас были где-то на шестом.

– Банкетный зал находится внизу, – девушка продолжала делиться информацией.

– На кого ты работаешь?

– С вашего позволения, я прислуга дворца, не отношусь к общему персоналу.

– Драгоценности на твоей руке подсказывают, что ты не совсем обычная служанка.

– Мне бы хотелось служить человеку, нежели заниматься уборкой общих помещений, – прямо ответила та.

– Вот как?

– Я здесь уже три года, и за всё время мне не представилось ни единого шанса заслужить повышение.

– Хвалю за честность, – кивнула я. – Ещё одно, – ненадолго замолчав, я дождалась, когда лифт опустится ниже очередного яруса, у которого стояли стражники, – к какой семье ты относишься?

– Пятая ветвь потомственных литейщиков, я Гжохи Стелло.

– Ремесленники? – удивилась я. Неужели соврала мне?

– Моему отцу пожалован титул эрц-луин. Третья страта с конца списка общей классификации высших дворян.

– Понимаю, три браслета – указание на положение?

– Ширина, цвет камней и прочее. – Гжохи подняла руку и посмотрела на драгоценности с грустью и, казалось, ненавистью. Так вот в чём мы с ней схожи. Я тоже ненавижу Ангужскую империю. Поэтому она нашла во мне союзницу?

Хм. Заманчивая идея, подумать так. Сразу всё объясняет. Вот только реальность может быть не столь проста, как кажется.

– Несмотря на титул, аристократы не считают нас за людей. Никто из них не спешит брать меня в жёны, зато желающих из низших сословий хоть отбавляй.

– А что ты хотела? Вы новенькие, которым пожаловали титул. Дворяне теперь видят в вашем семействе конкуренцию и поэтому не спешат помогать дальнейшему росту и приросту влияния. Они все и вышестоящую знать оценивают с принижением. Что можно говорить о тех, кто на самом деле располагается ниже в списке?

– Иными словами, ситуация безвыходная? – уточнила служанка, но ответить я ей не успела. Она могла расценить мои слова как отказ от сотрудничества.

Жаль, прибытие на нужный этаж случилось быстрее, чем мне бы того хотелось.

Молча уставившись перед собой, я изобразила на лице скучающее уныние и отправилась вперёд, через узкий проход. Туда, где меня ждали сотни пар глаз разодетых в шелка лицемеров и их жён.

Седовласый старик с чёрными как смоль бровями и чёрной узкой бородкой сидел по левую руку от меня, за столом, выставленным на вершине лестницы перед дворцом.

– Наследная принцесса Дилоуна, дочь Селима Отто ди Грис, рода ди Грис, правителей архипелага Дилоун, невеста величайшего из всех военачальников рода Хаперфорт, Ренцо диез Хаперфорта.

Мысленно я проворчала, припоминая дразнилку, которую придумала на уроке музыки: «Бемоль-диез, диез-бемоль, Ренцо бледный, словно моль». Будучи маленькой девочкой, я видела его на одном из пиршеств, во время очередного подписания мирного соглашения. Было это два раза. И каждый из них мы с ним знатно ругались, придумывая друг другу обзывалки и дразнилки. Увы, то время ушло, а ненависть осталась на прежнем месте. Как же мне хотелось временами придушить его вот прям так, взять и…