Открыто спорить с императорской волей дураков не нашлось, поэтому новые правила, хоть и со скрипом, но были приняты, а нелегальные потоки из Мёртвого практически прекратились.

Надёжно обнесённый Заслоном, Мёртвый был отрезан от существующего мира, а его кошмарные обитатели больше никогда не пытались попасть наружу.

Уже потом, тем, кто занимался исследованиями в проклятом городе, стало понятным, что его обитатели, покидая аномальную зону, не могут долго существовать вне Мертвого.

Самое долгоживущее вне аномалии существо – «картас», смесь гиены и крупной лохматой дворняги, развивающее скорость не хуже гепарда, могло преодолеть не больше сотни километров, удаляясь от Мертвого, после чего благополучно издыхало, распадаясь на малоаппетитную слизь.

То же самое происходило со всеми обитателями города.

Теоретически, вокруг Мертвого можно было создать своеобразную буферную зону, очертив радиус в сто – сто пятьдесят километров, выселив оттуда мирное население, но его императорское величество тогда решили по-другому, справедливо рассудив, что в глубинах Мертвого могла таиться более серьёзная угроза, чем то, что город демонстрировал в данный момент.

Проверять истинность этого утверждения не хотелось никому.

Именно поэтому стена была всё-таки закончена и укреплена самыми мощными заклинаниями, которые до сих пор обновлялись раз в несколько лет специальной выездной комиссией, включающей в себя большинство сильнейших Одарённых Российской империи.

Почти два десятка лет потребовалось на то, чтобы народ свыкся с тем, что рядом присутствует что-то такое, что не поддаётся логическому объяснению.

Всё это время Романов всячески поощрял население, которое основало маленькое поселение неподалеку Мёртвого, выделяя солидные дотации на его содержание и дальнейшее развитие.

Государь понимал, что те, кто способствует пролитию света на происходящее за Заслоном – в один прекрасный момент принесут немалую пользу Российской Империи. Время показало, что это решение полностью себя оправдало.

Вот тольк император ошибся в другом.

Изначально крошечное поселение стремительно разрослось до небольшого городка, чтобы через неполное десятилетие превратиться в огромный город, став по количеству населения в один ряд со столицей империи – Петроградом.

Во все времена людей привлекала жажда быстрой наживы и легкие деньги.

Рискнуть жизнью в надежде сорвать огромный куш и обеспечить себе безбедную старость. Движимых этим девизом оказалось значительно больше, нежели тех, кто готов тяжело трудиться, год за годом собирая копейку к копейке.

Странно, что и аномальная зона за Заслоном и населённый людьми город имели одно и то же название – Мёртвый. Жители давно перестали разделять запретную зону и жилые кварталы, считая территорию за Заслоном неотъемлемой частью города.

Мёртвый являлся полностью автономным и способным прокормить своих жителей. Он формально хоть и относился к империи, но на деле здесь царили свои законы, на которые император то ли не хотел влиять, то ли не мог, полностью отдав Мёртвый на откуп одному из подразделений Тайного Приказа.

* * *

В город они въехали ранним утром, когда предрассветный туман ещё не успел опасть влагой на мостовой.

Несмотря на то, что на часах было полпятого утра, Мёртвый уже гудел как растревоженный улей с дикими пчёлами, в который кто-то специально ткнул палкой.

Всевозможные лавки, которые в такой час должны быть закрыты, а их хозяева видеть третий сон, работали, что весьма удивило Полозова, для которого светлореченский ритм был более привычен.

Полозову с Алисой требовалось найти какую-нибудь гостиницу, поскольку последние двое суток они толком не спали, стремясь поскорее добраться сюда.

– Может сначала где-нибудь перекусим? – устало поинтересовалась Алиса, которую не меньше Полозова вымотала эта бесконечная дорога. – А потом уже будем искать, где бросить свои вещи.

Пете оставалось только вздохнуть.

«Бросить вещи». Не «расположиться», «стать на постой» или «заселиться», а «бросить вещи».

«Возможно в этом медвежьем углу подобное поведение, наоборот, не будет выбиваться из общей канвы», – скептически подумалось парню.

В чём-то он был прав, поскольку Мёртвый разительно отличался от Светлореченска или того же Краевска.

Взять хотя бы то, что абсолютно все заведения здесь, действительно, работали круглые сутки. Пока непонятно, чем это было обусловлено, но Полозов моментально оценил удобство необычного ритма города.

Выбор молодых людей пал на неприметную столовую, сквозь витрину которой Алиса орлиным зрением углядела аккуратные столики.

– Ничего вкуснее в жизни не ела, – совершенно не стесняясь, через несколько минут пробурчала девушка с набитым ртом, приговаривая уже третий круассан с шоколадом. – Это просто божественно!

Полозов лишь молча улыбнулся, глядя на неё.

Сам Петя ограничился двойной порцией кофе по-арабски. Отчего-то есть совсем не хотелось.

С мнением Алисы он был не согласен, считая, что поданная выпечка ничем не отличалась от той, что производят в любом другом месте, но глядя на счастливые глаза девушки, не стал её переубеждать.

Спать Полозову тоже хотелось немилосердно, но, собрав волю в кулак, он пока держался. Напряжение последних дней начинало потихоньку отпускать, и для того, чтобы окончательно выдохнуть, срочно был необходим отдых.

Наскоро перекусив, они вышли на улицу.

– Постой, – Полозов неожиданно ухватил за рукав пробегающего мимо разносчика прессы, – сколько?

– Две копейки, – ловко вытаскивая из стопки в руках сложенную газету, пацанёнок в смешном картузе, который был ему велик, с готовностью принял пятикопеечную монетку.

Качнув головой, что должно было означать: «Сдачу оставь себе», Петя тут же заслужил счастливую улыбку мальца.

Аккуратно сложив газету вчетверо, Петя убрал её в карман.

– А вы же не местные, да? – догадливо прищурился паренёк. – Наверное ищете, где остановиться? Или уже нашли? – огорченно протянул он.

Не успев подивиться его проницательности, Петя сообразил, что вопрос, отнюдь, не праздный.

– У тебя есть какие-то предложения? – понимающе усмехнулся Полозов, выудив из кармана ещё один пятак, сверкнувший бронзовым отблеском в свете уличного фонаря.

Судя по просиявшему лицу паренька, Петя угодил в цель.

– Как не быть, господин? – сверкнул зубами тот. – У меня тётка родная сдаёт комнаты приезжим. С этого и живёт. Конечно, далековато от центра, но вам с вашим пароциклом, должно быть это неважно, верно? Можно домчать в считанные минуты куда угодно.

– И как же нам найти твою тётку? – присела Алиса перед смутившимся пареньком.

– Так я это… могу показать, – с готовностью выпалил парень, украдкой бросив восхищённый взгляд на пароцикл.

– А как же газеты? – прищурился Петя, сообразив, на что рассчитывает бойкий мальчишка. Хитрый: сразу смекнул, что если приезжие согласятся, можно будет бесплатно прокатиться на зависть товарищам.

– Да что им будет? – беспечно махнул рукой парень. – Успею всё продать! – получив добро, малец мигом вскарабкался на бак, тут же потянув руки к рулю.

– Ничего нажимать не нужно, – сдерживая улыбку, для виду прикрикнул Полозов. – Сидишь смирно и не вертишься, понял? Но если ты наврал про тётку, чтобы просто прокатиться – уши надеру так, что неделю гореть будут.

– Нет, вы что, господин? – сделал честные глаза пацан. – Взаправду тётка номера сдаёт. Сейчас сами убедитесь.

Слушая подсказки мальчишки, который довольно уверенно показывал дорогу, гордо восседая на пароцикле и не на секунду не прекращая вертеть головой по сторонам, Петя всё равно не ослаблял бдительности, понимая, что малец легко мог и наврать.

Ну а что, мало таких схем проворачивалось на Второй Базарке, когда девушка или ребенок оказывался подсадным, приводящими доверчивого горожанина в один из глухих тупичков, где «добрые дяди» помогали им избавиться от обременительного содержимого карманов, сумок, одежды, а порой и лишали жизни, если жертва оказывалась несговорчивой?

Но Петины опасения оказались беспочвенны, малой не соврал. Спустя четверть часа, они добрались до места назначения.

– Я сейчас, – бросив стопку газет под забор, мальчишка ловким движением просунул руку в дырку калитки.

Подцепив засов, он прошмыгнул в образовавшуюся щель.

Через несколько секунд Петя с Алисой услышали строгий женский голос:

– Пашка! Опять что-то натворил, паршивец? Ты куда это газеты подевал? Я что тебе говорила?

В проёме калитки показалась монументальная фигура хозяйки дома.

«Вот это стать», – с невольным уважением подумал Полозов глядя на женщину.

– Это вам комната нужна? – подозрительно осведомилась она, внимательно оглядывая их с головы до ног.

– Нам бы посмотреть их для начала, – подала голос Алиса. – Ваш пацан сказал, что у вас имеются свободные комнаты.

– Свободные? – нахмурилась она. – Вам, что ли, две нужно?

– Желательно, – кивнул Петя. – А что, какие-то сложности с этим?

– У меня одна только осталась, не обессудьте. Но просторная, с большой кроватью, – прищурилась она. – Скоро должны постояльцы съехать, освободится ещё одна, но сами понимаете, обещать ничего не могу. Они точной даты отбытия не говорили.

– Ладно, показывайте, – махнул рукой Петя, понимая, что для того, чтобы выспаться сейчас этого будет вполне достаточно.

Позже, если всё же потребуется, можно будет заняться поиском другого жилья.

Алиса, бросив странный взгляд на Полозова, промолчала, вот только это не укрылось от хозяйки.

– Ну пойдёмте, что ли, – понятливо улыбнувшись, женщина зашагала вглубь двора.

Просторный двор, буквально, утопал в зелени, причём это были не цветы, а фруктовые деревья, которые уже вовсю начинали цвести. Вымощенная потемневшими деревянными плашками широкая садовая дорожка привела их к крепкому крыльцу отдельно стоящей от основного дома постройки.

Покопавшись в недрах передника, хозяйка выудила металлическое кольцо с двумя ключами. Открыв дверь, она молча указала на проём.

Комната понравилась им с первого взгляда.

Деревянный пол, который даже и не подумал скрипнуть под их весом, простая, но добротная мебель, четыре небольших окна, которые в солнечный день должны пропускать достаточно света, чтобы помещение не казалось угрюмым.

– Удобства во дворе, – продолжила женщина. – Если захотите помыться – говорите мне. Степан, наш рабочий, принесет и лохань, и воды наносит сколько потребуется. Три рубля в неделю с каждого, если столоваться будете сами. Если с моим питанием – то полтора рубля сверху на неделю. У меня немного дороже, нежели в гостиницах, но и казусов никаких не будет, – уверенно добавила она. – Гостиница – есть гостиница, там может всякое случиться. Здесь же можете жить спокойно, никто вас не побеспокоит. За вещи тоже не переживайте, у нас не воруют.

– Откуда такая уверенность? – прищурился парень. – Что ни разу не было никаких эксцессов?

– А кто в здравом уме решится устраивать дебош во дворе родной сестры одного из уважаемых в городе авантюристов? – подбоченилась она. – Дураков тут быстро учат.

Видимо это было сказано не только с целью успокоения постояльцев, но и с целью их предостережения от необдуманных поступков.

«Вот как? – тут же заинтересовался Полозов, не подав виду. – Это уже интересно».

– Меня можете звать Ладой. Моего племянника, Пашку, вы уже успели узнать. Если что-то по мелочи: записку какую отнести или город показать – смело можете обращаться к нему. Копейку дадите, он и рад будет.

Петя вытащил из кармана наугад одну ассигнацию. Ею оказалась десятирублёвка, которую он тут же протянул Ладе.

– Здесь и за жильё, и за питание. Как закончится – дайте знать, – окончательно решил Полозов.

– Может я самовар взгрею? – настроение женщины заметно улучшилось, как только ассигнация исчезла в недрах её передника. – Чаю попьём травяного с мёдом, а?