Флагман – линейный крейсер Таала – вышел в эту систему последним. Его переход из гиперпространства сопровождался едва уловимым дрожанием поля – пространство вокруг словно на миг потеряло стабильность, будто само существование корабля заставляло реальность сомневаться. В тот же миг по всей эскадре пронеслась волна коротких сигналов, что означало всего лишь привычный и полностью автоматический обмен данными. Никаких голосов, никаких ручных команд. Всё было частью безупречно выстроенной системы, проверенной десятками подобных возвращений. И всё сработало идеально.

Велес Таал наблюдал за этим, сидя в кресле управления в личном отсеке командного моста. Огромные голографические панели перед ним были разделены на сегменты – каждый из которых отображал один из сопровождающих кораблей, телеметрию, обмен ключами, импульсные маяки связи. Всё было под контролем. Он даже не касался интерфейсов. Его сознание было подключено к системам напрямую, и данные стекались в его разум потоком, как вода – в устье реки.

“Синхронизация завершена. Передача пакетов уровня “Чёрный код” – завершена. Контрольные подписи подтверждены. Нарушений не обнаружено.”

– Хорошо. Всё как всегда… Идеально… – Тихо сказал Таал, больше для себя, чем для кого-то ещё. Ведь он привык к тому, что отработанная годами система его личной безопасности работала безупречно. Привык к тому, что всё происходило именно так, как он планировал. И потому даже не удивился, когда поверх основных потоков данных вспыхнуло короткое уведомление – скромное, фактически ничем не выделяющееся, но мгновенно привлекшее его внимание.

“Корвет „Виритус“ вернулся в систему. Авторизация – Рэнгар. Код приоритета – Первый. Передача данных по протоколу три семёрки ожидает подтверждения владельца.”

Едва самопровозглашённый хозяин этой системы вник в суть этого сообщения, как на его губах медленно появилась хищная улыбка. Она была не широкой, но в ней ощущалась тяжесть удовлетворения – того, что всё складывается так, как должно.

– Рэнгар… Вернулся…

Он произнёс это тихо, почти ласково, будто имя киборга-исполнителя было именем любимого питомца. Впрочем, в каком-то смысле так и было. Ведь Рэнгар никогда не возвращался без нужного его хозяину результата. Никогда. Он был создан… Нет… Собран… Именно для этого. Для поиска… Внедрения… Для выживания в ситуациях, где любая другая форма жизни была бы уничтожена. Таал лично контролировал процесс сборки. Лично подбирал ядро личности, настраивал алгоритмы поведенческой гибкости, добиваясь идеального сочетания инстинкта и аналитики. Если Рэнгар вернулся – значит, поставленная перед цель всё же достигнута. Значит, найден тот, кто торговал фрагментами корабля осьминогов. Значит, ключ к новой эпохе – в его руках.

Он откинулся в кресле, позволив мыслям течь свободно. В голове выстраивались цепочки – логические, но при этом наполненные страстью, едва скрытым азартом. Если Рэнгар добыл информацию, где именно находится корабль, и если обломки действительно подлинны, то всё, что ему нужно сделать, это отправить экспедицию. Нет, не обычную научную экспедицию… А полноценный отряд киборгов класса “С”. Именно тех, кто способен действовать в зонах с аномальными полями.

– И тогда… – Произнёс он вполголоса, глядя в пустоту, где медленно вращались фрагменты обломков, отражённые в голограммах. – Тогда даже Совету меня не догнать.

Его личная станция – “Энкелад”, и охраняющие её усиленные станции – бастионы, уже маячили на горизонте. Огромный тёмный силуэт на фоне мёртвой звезды. Снаружи – его личное убежище выглядело как гигантский рукотворный планетоид, опутанный поясами металлических конструкций. Но внутри этого бронированного ядра сияли залы из чёрного стекла, лаборатории, ангарные отсеки, башни антенн, и самое главное – центральный узел обработки, где находилась матрица управления, связанная напрямую с сознанием самого Велеса.

Подлёт к станции проходил штатно. Автоматические оборонные турели отслеживали сигнатуры приближающихся кораблей, сверяли их энергетические подписи и молча опускали щиты. Гравитационные кольца начали вращение, создавая искусственное поле. Корабли сопровождения заняли орбиту. Ни малейшего отклонения. Ни единого сбоя.

– Всё идёт как надо. – Произнёс Таал, и в его голосе зазвучала ледяная уверенность. – А эти четверо… Будут кусать собственные хвосты, пока я перехватываю власть прямо у них из-под носа.

Он не видел сейчас со стороны своих конкурентов на власть каких-либо значимых угроз. Не мог даже представить, что внутри этой идеальной машины могло скрываться что-то, не подчиняющееся его воле. Ведь всё здесь – от шестерён до нейросетей – принадлежало только ему.

В его голове даже мелькнула короткая мысль о том, каково же будет его ощущение, когда он впервые прикоснётся к корпусу корабля разумных осьминогов. Когда поймёт, как эти существа создавали материю, что жила, дышала и двигалась без магии. Сколько миров можно будет подмять под себя, сколько Империй – шантажировать этими технологиями. Сколько долгов можно будет взыскать не словами, а самим фактом того, что он владеет чем-то, что даже магии неподвластно. Даже Совету Консорциума останется только склонить головы.

Размышляя над всем этим, он задумчиво смотрел на то, как его корабли один за другим стыкуются с орбитальными кольцами “Энкелада”, и чувствовал, как в груди нарастает удовлетворение. Впервые за долгое время Велес Таал позволил себе расслабиться. Ведь всё шло идеально. Рэнгар вернулся. Флот – под контролем. Станция – надёжна, неприступна, как всегда. И всё, что оставалось – дождаться личного доклада. Доклада, который должен был открыть перед ним путь к власти, равной богам.

Он даже не заметил того, как пальцы его вновь сжались на подлокотнике кресла, и тонкие серебристые жилы под кожей запульсировали, словно чувствуя приближение чего-то великого. Он уже почти видел перед собой свет новых возможностей – ослепительный, холодный, как сияние самой смерти, но зовущий, как истина.

Гигантский линейный крейсер“Энио”, флагман Велеса Таала, медленно приближался к орбитальному причалу станции “Энкелад”. С расстояния в десятки километров он казался чёрным силуэтом, сотканным из металла и тьмы. В его обводах не было ничего лишнего. Сдержанная элегантность линий, холодный блеск внешней обшивки, покрытой нанопластинами с золотыми прожилками энергопроводов. Вокруг – ореол электромагнитных полей, мерцающих в пустоте едва заметными языками света.

Причал, созданный специально под габариты этого чудовища, был не просто доком – а целым миниатюрным комплексом с системами обслуживания, перезарядки и внутренней защитой. Его поверхность напоминала живую ткань. На ней медленно скользили волны света – защитное поле, считывающее подписи приближающегося судна. Когда крейсер вошёл в зону стыковки, в глубине станции вспыхнули сигналы синхронизации, и гигантские механические клешни, толщиной с жилые башни, начали медленно поворачиваться.

Словно в каком-то древнем ритуале, поле вокруг корабля смыкалось, фиксируя его корпус с точностью до микрона. Раздался низкий гул – металлический, глубокий, словно сама станция приветствовала возвращение хозяина.

“Стыковка завершена. Атмосферные шлюзы активированы. Допуск – уровень ноль.”

Голос автоматической системы был бесстрастен, безупречно точен, как всегда. Велес Таал, сидевший в кресле командного сектора, медленно встал. Его движения были точны и выверены – как у существа, привыкшего к тому, что весь мир вокруг подчинён его воле. На лице виднелась привычная лёгкая, довольная тень улыбки. Взгляд – холодный, внимательный, но в нём светилось то особое удовлетворение, которое приходит лишь тогда, когда удача поворачивается лицом.

Он поправил длинный воротник своего мантии из тёмного гиброволокна – ткань слегка мерцала, будто дышала. На запястье – тонкая пластина из сплава и кристалла, имплант интерфейса. Она мягко засветилась, передавая данные о завершённой операции стыковки и отчёт о состоянии станции. Всё – штатно. Всё – без отклонений.

– Хорошо. – Коротко сказал он, и, не оборачиваясь, направился к шлюзу.

Коридоры станции встретили его привычным холодом. Стены из чёрного металла, прорезанные линиями света, гул энергоканалов под полом, ровный ритм шагов – всё здесь дышало дисциплиной. Каждый метр пространства был подчинён рациональности.

Он шёл быстро, не останавливаясь ни на мгновение. По обе стороны проходов, через равные промежутки, стояли посты охраны – киборги в броне глубокого серого цвета. Лица скрыты под гладкими шлемами без прорезей. Каждый из них синхронизирован напрямую с центральной сетью. Каждый – личное творение лабораторий Таала. Они не отдавали честь, не двигались. Только фиксировали его биоподпись, как статуи, в которых горел разум. Велес, проходя мимо, не обращал на них внимания. Эти безмолвные стражи были для него как стены станции – часть интерьера, а не личности. Он думал о другом. О Рэнгаре. О том, что этот верный киборг обязан был для него добыть.

С того самого момента, как сообщение о возвращении корвета “Виритус” появилось на его внутреннем интерфейсе, мысль об этой встрече занимала весь его разум. Рэнгар не был просто подчинённым. Это был его лучший инструмент. Его рука. Его воля, вынесенная за пределы тела. Если Рэнгар вернулся – значит, он нашёл корабль. И если это правда, то Велес Таал только что шагнул за грань, куда не смел ступать никто из остальных четырёх Совета.

Он мысленно видел, как извлекают данные из ядра корабля осьминогов. Как его учёные открывают принципы немагического синтеза энергии. Как создаются новые двигатели, новые системы управления, новые формы оружия, неуязвимые для магии. Мир, в котором магия перестанет быть верховным законом. Мир, где технологии станут богами. Мир, где он – единственный, кто владеет знанием. Эти мысли разжигали в нём лихорадочный азарт. Он почти не замечал, что по мере его продвижения станция казалась… Cтранно тихой.

Обычно здесь был ровный фон. Шелест механизмов… Едва слышный ритм стабилизаторов… Мерцание в линиях энергопитания… Сейчас – всё было приглушено. Даже шаги отдавались глухо, словно металл пола поглощал звук. Но Велес не обратил на это внимания. Он слишком увлёкся своими мыслями, слишком был доволен грядущим.

Он пересёк центральную галерею и вошёл в частный сектор – туда, куда имел доступ только он и несколько обслуживающих машин. Двери перед ним открывались бесшумно, словно ощущали его присутствие заранее. Подсветка стен реагировала на импульсы его нервной системы, мягко усиливая яркость. Всё привычно. Всё под контролем. И вот, наконец – последняя дверь. Его личный кабинет. Он коснулся ладонью панели. Замки отозвались знакомым треском. Створки медленно разошлись в стороны. Но когда он шагнул внутрь и… Остановился… Так как его встретила… Тьма…

Всё помещение было окутано мягкой, вязкой тенью. Никакого основного освещения. Только узкие лучи подсветки, направленные на отдельные ниши в стенах – те самые, где находилась его коллекция редчайших артефактов. Синие, зелёные, янтарные отблески от подсвеченных кристаллов и реликвий отбрасывали длинные, искажённые тени. Всё выглядело как-то чуждо, непривычно. Казалось, что даже воздух в этом привычном до боли месте стал плотнее, чем обычно. Он немного нервно нахмурился.

– Освещение – режим стандарт. – Произнёс он негромко. Но… Тишина. Система не ответила.

Велес Таал раздражённо прищурился. Неисправность? Редкость. Его системы не ошибались. Он сделал несколько шагов вперёд. Мягкий свет от ниш скользил по его лицу. На мгновение блики отразились в его глазах – золотых, почти звериных. Ему даже показалось, что в этом месте есть кто-то ещё, кроме него самого.

– Рэнгар? – Его голос прозвучал уверенно, но с лёгкой ноткой настороженности. – Я получил сообщение. Ты здесь?

Ответа не последовало. Только лёгкий звук. Глухой, как дыхание, едва уловимый. И где-то в глубине комнаты – короткая вспышка тусклого света, словно кто-то прошёл мимо одной из витрин.