Таал замер. Секунду стоял, прислушиваясь. И впервые за всё время – ощутил лёгкий укол беспокойства, как тонкую трещину на идеально отполированном камне. Что-то было не так…

– Свет! – Внезапно раздавшийся хрипловатый и незнакомый хозяину кабинета голос, заставил его вздрогнуть. А вспыхнувшее освещение, заставив Велеса Таала отшатнуться назад в испуге и даже прикрыть глаза, что уже начали привыкать к темноте, от яркого света, что ударил по ним как острое лезвие. Он ударил по глазам резко – как взрыв. Белый, слепящий, наполненный статическим треском, он разом залил весь кабинет, будто кто-то, играя с нервами, специально дождался момента, когда Велес зайдёт достаточно глубоко внутрь.

Велес Таал инстинктивно зажмурился, подняв руку к лицу. На долю секунды его зрение превратилось в яркое, пульсирующее пятно. Он слышал только собственное дыхание – частое, резкое – и шум крови в ушах. Но даже так он заметил, что в его любимом и многофункциональном кресле кто-то сидит. Это было просто невероятным нарушением всех возможных правил, принятых на его станции, и в его окружении. А тот факт, что система теперь подчинялась кому-то постороннему, заставил опытного и знающего интригана действительно испугаться. Да… Впервые за долгие годы один из пяти могущественных разумных на самом деле ощутил то самое чувство, которое уже считал давно забытым. Страх… Жуткий и фактически животный страх, который практически парализовал его естество, прокатившись ледяной волной по всему его телу с ног до головы. А сидевший в его личном кресле разумный, судя по внешнему виду достаточно молодой разумный, одетый в какой-то необычный чешуйчатый скафандр, спокойно и весьма равнодушно смотрел на вошедшего в кабинет Велеса Таала своими странными серыми глазами. И этот взгляд был похож на бритвенно-острый клинок. Из-за чего охвативший его страх начал перерастать в всеобъемлющий ужас…

Но тело, вымуштрованное годами тренировок, среагировало без приказа. Он шагнул назад. Повернулся. И рванулся к выходу – туда, где его киборги-охранники должны были стоять у дверей, как неподвижные стражи судьбы.

– Открыть дверь! – Выкрикнул он, даже не понимая, произносит ли слова в реальности или кричит только внутри себя. Но панель двери отозвалась лишь короткой искрой – и продолжала оставаться запертой.

И в этот момент Велес почувствовал, как по позвоночнику ползёт новая волна холода страха. Всё это было… Нелогично… Невозможно… Его охрана не могла игнорировать его приказ.

Он моргнул, пытаясь вернуть зрение. Восприятие постепенно прояснялось, контуры комнаты всплывали – обтекаемые стены, витрины с артефактами, и дальше, в глубине… Силуэт, сидящий в его кресле. Этот неизвестный не мог пройти мимо киборгов, – пронеслось в голове. Не мог миновать сканеры станции. Не мог пересечь два коридора с охраной. Не мог добраться до личного сектора, минуя три уровня аутентификации. Этого просто не могло случиться.

Велес сделал ещё один шаг назад, всё ещё слепо нащупывая рукой стену, чтобы оттолкнуться и рвануться к выходу… И в этот миг воздух за его спиной будто сгустился. Превратился в камень. В рычащую, яростную лавину силы. И… Чьи-то руки – огромные, твёрдые как гидравлические захваты – сомкнулись на его плечах, впиваясь в них сквозь тонкую ткань его мантии. Велеса буквально оторвали от пола, разворачивая в сторону источника рычания и тяжёлого дыхания, будто к нему подступили два исполина. Резкая, металлическая вонь смазки и перегретого металла ударила в нос.

За его спиной раздался хриплый голос, но Велес даже не разобрал слов – слишком сокрушительной была сама мысль, что кто-то смог добраться к нему ТАК близко. А когда его зрение наконец сфокусировалось, он увидел их.

Двое орков – массивные, выше его почти на голову, плечи шире метр, с кожей серо-зелёного оттенка и лицами, частично закрытыми тактическими дыхательными масками. На них были тяжёлые боевые скафандры неизвестного производства, больше похожие на экзокостюмы штурмовиков из легенд о внешних войнах. На их груди можно было разглядеть какие-то эмблемы. Незнакомые. Не одной из фракций Консорциума. Не пиратские. Не военные. Чужие… Совершенно чужие…

Один из орков сжал его руки так, что суставы хрустнули. Второй зафиксировал его шею, слегка сдавив, вынуждая стоять ровно. И Велес Таал, тот самый Велес, перед которым склонялись миры, почувствовал, как внутри поднимается паника – липкая, холодная, звериная. Она прорвалась сквозь самоконтроль, как кипящая магма сквозь камень. И… Он завизжал… По-настоящему… Высоким, сорвавшимся голосом…

– Охрана! ОХРАНА!!! – В его крике слышалось отчаяние, впервые за многие десятилетия. Но… Никто так и не пришёл. Ни один сигнал не сработал. Ни одна система не откликнулась. А неизвестный, всё это время сидевший в его собственном кресле, в его личном кабинете, даже не шелохнулся. Только медленно наклонился вперёд, так что лицо его вышло из тени. И Велес понял, что то, что пришло к нему, пришло не за разговором. И точно не за сделкой. Кто бы ни взломал защиту его лично станции “Энкелад” – он сломал и саму уверенность Велеса Таала. Причём сделал это с первого удара…

Ответный визит

Всё началось с того, что Кирилл достаточно долго сидел в полутемном тактическом отсеке своего корабля, опираясь локтем на металлический поручень, и внимательно следил за тем, как по десяткам голографических окон ползут строки кода, инструкции, сигнатуры и пакеты подмены. Холодные отблески экранов отражались в его глазах – спокойных, сосредоточенных, но в глубине их тлел тот самый огонь решения, что появляется у человека, которого попытались взять “на испуг” – и… Банально просчитались.

Перед ним располагался большой голографический стол, на котором, будто на поверхности ртутного зеркала, разливались искажённые образы, вырванные из памяти киборга. Нокс, стоящий рядом – холодный, безэмоциональный ИИ продолжал свою работу. Потоки данных стекались к нему в виде ослепительных нитей, сплетаясь в узоры, похожие на дыхание живого сознания.

– Шифры слоя “Альфа-три” взломаны, – сообщил “Нокс” ровным голосом, – память открыта. Могу начать извлечение.

– Действуй. – коротко ответил Кирилл, сжимая пальцы, словно в ожидании удара. Голограмма на столе вдруг вспыхнула, и перед ним, как оживающая проекция чужого взгляда, возникли картины. Интерьеры корабля, лица подчинённых, короткие отрывки приказов, зашифрованные метки и передачи. Сначала – сухая рутина. Потом – нечто иное.

Медленно, слой за слоем, всплывали сцены – как чей-то огромный теневой разум наблюдал за тем, как некто распоряжается, как приказывает искать “человека, который знает о старых конструкциях”, и как среди этих старых конструкций промелькнули слова, от которых у Кирилла похолодело всё внутри:

“Мне нужен корабль разумных осьминогов…”

“Нокс” последовательно вывел на экран карту памяти, и в центре неё пульсировала тёмно-синяя сфера – хранилище визуальных образов. Кирилл активировал его, и голограмма вспыхнула, раскрываясь перед ним во всей своей красе. И это был… Роскошный зал, уставленный артефактами…

Многочисленные стеллажи из тёмного стекла, за ними – мягкое свечение капсул, на которых висели таблички с древними символами и номерами экспонатов. Чужая коллекция. Коллекция, которой явно гордился хозяин киборга. И сначала Кирилл рассматривал всё с холодным интересом. Изуродованные фрагменты древних дронов, обломки неизвестных пушек, бронепластины, украшенные символами несуществующих культур. Но потом его взгляд зацепился за нечто другое.

На одной из полок, в узком стеклянном контейнере, лежал предмет, от которого у него перехватило дыхание. Цилиндр. Гладкий, металлический, с кольцевыми элементами из чернёного сплава и тонкими линиями контактов. На первый взгляд – просто инструмент. Но стоило Кириллу увидеть его под определённым углом, как всё внутри оборвалось.

Возможно, для кого-то этот предмет и выглядел незаконченным? Словно чего-то не хватало. Как будто это была рукоять, к которой так и не присоединили остальную часть. Но Кирилл знал, что это может быть такое. Узнавал до боли ясно. Это была… Рукоять светового меча джедая…

Сердце парня болезненно сжалось. Он моргнул, не веря глазам, и приблизил изображение. Те же пропорции. Те же характерные кольца на верхнем сегменте. И то самое небольшое углубление под пусковую кнопку, в котором когда-то крепился кристалл фокусировки.

– “Нокс”, стоп! – Резко произнёс он. – Увеличь вот этот сегмент.

ИИ подчинился. Голограмма вздрогнула и замерла. Теперь Кирилл видел мельчайшие детали – даже крошечный след от сварки, где когда-то, возможно, была метка владельца.

– Это… – Он не договорил, чувствуя, как холодная волна недоверия пробегает по телу. – Это не может быть правдой.

Он медленно опустил руки на стол. Мир будто на мгновение перестал существовать – остались только тусклое сияние и металлический цилиндр, воплощение чего-то, что не должно было быть здесь.

Меч джедая. Символ эпохи, которой… Не было… Просто не могло быть в этом мире магии и технологий. Предмет из выдуманного мира, из детских снов и старых фильмов, вдруг оказался среди реальных, пыльных, ощутимых артефактов. И сейчас растерянный Кирилл вглядывался в него, не в силах оторваться.

– Нокс… – Тихо произнёс он. – Скажи, что это фальшивка. Реплика. Мусор…

– Анализ энергетической матрицы показывает, что предмет содержит фрагменты неизвестного кристаллического узла, по структуре близкого к высокоэнергетическому фокусирующему элементу.

– То есть… он реален. – Закончил Кирилл, чувствуя, как у него пересыхает во рту.

Потом он медленно привстал, почти прижимаясь к столу. С каждым мигом осознание становилось всё яснее. Это точно мог быть артефакт из мира, который никогда не должен был существовать в реальности. И теперь он находился здесь, в коллекции того, кто охотится и за ним самим. За тем, кого тоже не должно быть здесь, где люди также числились вымершей расой.

И тогда в голове Кирилла мелькнула мысль, от которой холодок пробежал по позвоночнику. Если этот меч существует, если где-то в этом мире оказался “Рассекатель”, то, возможно, всё, что он знал о выдумках и легендах, не просто выдумки.

Мир снова начал рушиться – уже не из-за шока, а из-за чего-то большего. Из-за понимания, что кто-то, где-то, возможно даже намеренно, смешивает между собой абсолютно разные Вселенные. И Кирилл, смотря на меч, понял, что теперь это не просто случайность. Это – сигнал. И холодная тень легла на его лицо.

– Найди всё, что связано с этим предметом. – Сказал он глухо. – Абсолютно всё.

– Выполняю. – Ответил “Нокс”, и голограмма снова ожила, разрастаясь во все стороны, словно паутина, тянущаяся к истокам чего-то намного древнее, чем просто технология.

Теперь Кирилл уже знал – его мир стал частью чего-то гораздо более странного, чем он когда-либо мог себе представить. А голографическое поле перед Кириллом светилось мягким, почти живым светом, словно само пространство вибрировало от напряжения.

“Нокс” всё больше погружался в сеть данных, полученных из вскрытой памяти киборга и его корабля. Сотни символов и строчек кода проносились перед глазами Кирилла. Обрывки технических отчётов, фрагменты переписок, скриншоты лабораторных журналов – всё это собиралось воедино в руках ИИ, превращаясь в логическую карту. И с каждой секундой линии между данными становились всё гуще, пока на голографическом поле не всплыла метка – тусклый красный знак, как рубец на поверхности цифровой материи.

– Найдено совпадение. – Произнёс “Нокс” своим ровным, бесстрастным голосом. – Объект зарегистрирован под кодом AR-117-VoidBlade. Первичная классификация – “Неопознанное энергетическое устройство”.

– VoidBlade… – Тихо повторил Кирилл, немного щурясь. – Лезвие Пустоты…

– Именно так. Согласно архивам, он был найден в ходе экспедиции к разрушенному комплексу на орбите мёртвой луны сектора Арран. Объект имел признаки древнего оружия, но активировать его не удалось.