–Да понимаешь какое дело. С гидроэлектростанцией проблемы начались. Вчера опять нападение было, на этот раз прямо на турбинное отделение. Сожрали всю смену и повредили лопасти. Аморфы какие-то новые объявились, больше прежних в два раза. От них стальные сетки вообще не помогают, сминают, как будто это не шестнадцатая арматура, а картон.

– И что, совсем станцию остановили?

– Пока нет, но Крылов говорит, что если будет еще пара таких атак, то все, приехали. Запасных лопастей у него нет больше, и добыть их можно разве что на Большой Земле, и то не факт. А без электричества мы тут долго не протянем, сам понимаешь. Это раньше нас было три с половиной калеки в деревне. А теперь и освещение периметра, и электроизгороди, и свет–вода–тепло в домах. Да и банально только–только наладили полноценное автохозяйство, те же трактора чинить можно. Короче, нам без света никуда…

– Охрану усилили? – Вова понимал, что его вопросы туповаты, но умных идей в голову пока не приходило. Ведь они были уверены, что нашли оптимальное решение проблемы аморфов, и вот на тебе, недели не прошло как все поменялось.

– Усилили, да только, что толку? Эти твари под водой подходят и ломают основание, там, где бетонные блоки стоят. Игорь Крылов предлагает ставить подводные мины, их можно добыть в Ахтияре на складах длительного хранения, но тогда мы рискуем повредить саму плотину. А Михалыч говорит, что можно попробовать на эту арматурную сетку ток завести, но под это дело нужен еще один повышающий трансформатор, а его нет – за ним придется куда-то ехать и там демонтировать.

– Сколько людей потеряли в последней атаке?

– Пятерых. Сергеева и братьев Воронковых из рабочих. И Бада с Рестом из страйкболистов, они первыми выбежали, пытались пацанов спасти. Хорошие были мужики, дельные.

– Тела?

– Не отбили. Сам знаешь, аморфы… Вов, надо что-то кардинально решать, а то скоро защищать будет некому.

– Какие еще варианты у нас есть? Кроме мин и электросетей?

– Да вот Антоныч, который старый водолаз, предлагает систему раннего обнаружения поставить. Гидрофоны по периметру разместить, чтобы заранее слышать, когда они приближаются. Тогда можно будет банально пару толовых шашек кинуть, их под водой в клочья порвет.

– И в чем проблема?

– Да как всегда. Оборудование специальное нужно, а взять его можно только где? Правильно, в Ахтияре. Либо на военных складах, либо в том же музее подводного флота.

– Ладно. Завтра с утра созываю всех специалистов. Крылова, Михалыча, Антоныча. Пусть каждый детальный план своего варианта представит со сроками и ресурсами. А пока удвой караулы у станции и выдай людям те же противотанковые гранаты. Под водой они будут более–менее эффективны, хотя бы для отпугивания. А использовать нам их все равно особо негде, БТР у противника не наблюдается.

– Понял–принял–испарился.

Когда Иван–Гор ушел, Вова устало откинулся на спинку кресла и сцепил заведенные за затылок руки в замок, оперев их на свою многострадальную голову. Две недели. Всего две недели назад он мог просто пойти в рейд с Женей. И весь этот головняк был бы не его проблемой. А сейчас…Вова просто тонул в уйме задач, требующих его внимания. Реактивный рост их группировки до почти полутысячи человек был для всех неожиданностью.

Обеспечить такое количество людей банально основными припасами было сложной задачей. Склады продовольствия нужно расширять, потому что зима близко, а план заготовок под такое количество народа никто не рассчитывал. Медсанбат требовал лекарств, особенно антибиотиков, а все окрестные поликлиники и аптеки были давным–давно очищены поисковиками. У него на попечении сейчас оказалось больше полусотни детей. Их надо учить, но в школе не хватало учителей, потому что все дельные люди либо в обороне, либо на производстве.

Филлимонов, который вполне ожидаемо оказался крайне талантливым руководителем, зашивался не меньше Вовы и тоже ничего не успевал. Помимо медчасти, в которой он в связи с своим образованием и навыками внезапно оказался главврачом, на нем по-прежнему висел «научный отдел». Медиков, умеющих худо–бедно диагностировать грипп и ОРВ, у него было достаточно. А вот настоящих спецов, помимо самого Филлимонова, было всего двое. Правда, с основными специальностями у них было, скажем так, не очень. Проктолог и флеболог. Но все-таки они оба получили полноценное медицинское образование, и в случае серьезных проблем могли нормально заменить Илью в операционной. Потому что Вова постоянно тряс «Менгеле» на предмет работы по основной, так сказать, профессии.

Способы борьбы с начавшими меняться мутами нужны были прямо сейчас, не завтра, не послезавтра. При том, было бы здорово понять, почему они вообще меняются. Сначала появились крайне разумные «здоровяки». Тот, которого завалил Джей, был первой «пташкой». Потом был громадный монстр из подвала супермаркета «Майтрак» на северо–восточной окраине Бадатия, прозванный «Майтракским людоедом». И кто знает, до чего эта тварь бы успела мутировать, если бы Смитовы вояки не полезли грабить этот супермаркет и не положили бы там два взвода. Убить монстра удалось, применив хитрость с плазмой крови Вовы. Но даже получив изрядную дозу антивируса, тварь вовсе на собиралась рассыпаться на части, а просто ослабла и замедлилась, так что ее смогли загнать в угол и закидать кумулятивными гранатами.

При этом монстр использовал в бою не только кулаки и зубы, но и самодельную палицу, размерами с среднестатистического человека. Один удар – и труп готов, без шансов.

И как будто этого было мало, теперь поперли еще и вдруг увеличившиеся и поумневшие аморфы… Вова потер виски. Голова раскалывалась от постоянного напряжения. Когда он последний раз нормально спал? Дня три назад, кажется. Резкий стук в дверь прервал его мрачные размышления.

– Входите! – немного более резко, чем стоило бы, рявкнул Вова.

– Владимир Александрович, – в кабинет ворвался запыхавшийся радист Коля. – Срочная сводка с Восточного. Там… там пятерых солдат за ночь потеряли.

– Как потеряли? – Вова мгновенно собрался. – Нападение? Дезертирство?

– Неизвестно. Исчезли во время ночного дежурства. Никаких звуков, никакой стрельбы. Просто пропали. Радиосвязь с постами оборвалась около трех утра, а утром их уже не было.

– Понял. Радиографируй, что я выезжаю прямо сейчас. – такой повод бросить всю эту бюрократию и окунутся в расследование Вова упускать не собирался. Это было как раз то, что надо, чтобы развеется и не думать о пайках и гидропонных фермах…

До Восточного добрались за полчаса. Вова вел джип сам – в таких случаях он не любил полагаться на водителей. Поселок встретил их тягучей тишиной и едва заметным запахом гари, хотя дыма нигде не было видно. Пряник ждал у въездных ворот, прислонившись к покореженному столбу бывшей автозаправки. Увидев джип, он отошел от столба и махнул рукой.

– Приехал, наконец, – буркнул он, когда Вова вылез из машины. – Тут такое творится, что я даже не знаю, с чего начать рассказывать.

– А что, собственно, творится? Коля толком ничего объяснить не смог.

– Да я и сам, честно говоря, не понимаю. Пошли, покажу. Только готовься к тому, что это откровенно странное дерьмо и такого мы еще не видели.

Они прошли через центр поселка, мимо заколоченных домов и заброшенных огородов. Восточный всегда был самым мрачным из их укрепленных пунктов – слишком далеко от основной базы, слишком близко к замертвяченной части Бадатия. Фактически, этот поселок находился прямо напротив приснопамятного стадиона, где погибли тысячи неудачно эвакуированных людей. И отсюда же военные инженеры навели паромную переправу на элементах понтонных мостов. Простенький дизельный движок таскал четыре блока обычного понтонного моста туда–сюда по натянутым над водой стальным тросам.

– Вот здесь был пост номер три, – Пряник остановился возле небольшого блиндажа, наполовину врытого в землю. – Сидели тут не абы кто, а Макаров и Петухов – ты их должен помнить по той истории с громадным мутом, ребята из спецуры Смита.

– Да, помню – два блондина двухметровых, просящихся на постер «Истинные Арии выглядят так».

– Да, именно они. А вон там, метрах в двухстах, пост номер один – еще трое вояк. Я из не знал лично, но Косой, который тутошний офицер, утверждает, что это были не раздолбаи, а тоже кадровые военные.

Поморщившись в очередной раз от «тутошних», Вова осмотрел блиндаж. Дверь была открыта, внутри царил полный порядок. Автоматы лежали на столе, рядом стояли недопитые кружки чая. Радиостанция работала, слышно было тихое потрескивание эфира.

– И никого не видели, не слышали?

– Ни звука. В три часа ночи оба поста сообщили что у них все в норме, движения не замечено. Последняя радиограмма – "Пост три, обстановка без изменений".

Они направились к посту номер один. По дороге Пряник показал на землю:

– А вот это самое интересное. Смотри на следы.

Вова присел на корточки и внимательно посмотрел на грунт. То, что он увидел, заставило его нахмуриться еще сильнее. В мягкой после вчерашнего дождя земле отчетливо виднелись отпечатки. Но это были не следы ног или лап – это были длинные борозды, словно что-то очень тяжелое протащили по земле. Борозды шли от поста номер три к посту номер один, а потом… исчезали.

– Куда они дальше ведут? – спросил Вова, поднимаясь.

– Вот в этом-то и дело. Никуда не ведут. Просто обрываются вон там, у того камня. Словно то, что их оставило, просто растворилось в воздухе.

Пост номер один представлял собой такой же блиндаж, только чуть побольше – рассчитанный на троих. Внутри тот же порядок: оружие сложено, на столе три тарелки с недоеденным борщом, работающая рация. Вова собрался было развернутся и уйти, но нечто необычное привлекло его взгляд. На полу возле входа, в выемке, образовавшейся в бетоне, был какой–то инородный предмет.

Вова наклонился и поднял небольшой фрагмент – черная костяная пластина размером с монету, с характерным радужным отливом по краям, и толщиной в половину Вовиного мизинца.

– Это что еще такое? – пробормотал он, разглядывая находку на свету. Выглядело знакомо, но никак не удавалось ухватить мысль, слишком уж Вова устал за эти дни.

– А вот это уже совсем плохие новости, – Пряник выхватил у Вовы пластину и повертел в руках. – Я такое уже видел. И ты видел. Куски такой брони до сих пор у Филлимонова под стеклом лежат. Ну те, что вырвало пулями из «Кайсула». У того монстра, который мне руку оторвал, была такая же чешуя. Только там она была размером с ладонь. Уж я-то ее точно никогда не забуду, пока жив…

– То есть ты думаешь…– Да. Это оно. Или что-то из того же семейства. Но судя по размеру чешуи, эта тварь ненамного меньше первой. Зато, похоже, значительно хитрее. Та черная просто шла в атаку, не заботясь о скрытности.

Вова огляделся по сторонам. Возле блиндажа в нескольких местах земля была изрыта когтями – длинные глубокие царапины в грунте. Но ни одной цепочки следов. Зато они были на металлическом карнизе над дверью – вмятины, словно кто–то очень сильный ухватился и сжал этот карниз в ладонях.

– Пряник, а ты посмотри вот сюда. – Вова показал на дверной косяк. – Видишь эти отметины?

На металле четко просматривались следы кислоты – металл был разъеден неровными пятнами, похожими на ожоги. От пятен шел неприятный запах, как будто кто–то неаккуратно вскрыл старый автомобильный аккумулятор.

– Это что за дерьмище? – Пряник потянул носом воздух возле пятна, и даже ковырнул его кончиком протеза. – Кислота? Но откуда? Это слюна что ли такая? Вот же блин.

– Так, ну–ка не трогай. Тут нужен Филлимонов. И, в любом случае, нам нужно срочно…

Резкий треск радиостанции прервал его слова. Из динамика послышался взволнованный голос:

– Всем постам! Всем постам! Основная база подвергается нападению! Повторяю, основная база под атакой! Неизвестный мутант прорвал периметр! Требуется немедленная помощь!

Вова и Пряник переглянулись.

– Сукин сын… – выругался Пряник. – Это отвлекающий маневр был. Пока мы тут следы изучаем, эта тварь пошла на главную базу.