Одна из тварей прорвалась к последнему из солдат Смита и полоснула его когтями. Бронежилет на груди бойца раскрылся, но стальные плиты предотвратили ранение. Димка развернулся и в упор расстрелял монстра, превратив его голову в кровавую кашу. Раненный хрипел на земле, прижатый телом монстра

– Дерябин! – Пряник бросился к раненому и пинком сошвырнул с него труп твари. – Ты как?

– Живой, но плохо, – ответил тот, закашлявшись. – Ребра она мне точно сломала. Двигаться могу, стрелять…вряд ли.

Один из покусанных, мужчина лет сорока, вдруг застонал и схватился за голову:

– Ребята… я… я чувствую, как оно берет надо мной верх. Не могу больше…

Его глаза начали мутнеть, а движения стали судорожными. Вова, не раздумывая, поднял револьвер.

– Прости…

Выстрел прозвучал как удар грома. Анатолий – так звали этого человека – рухнул на землю как подкошенный. Из раны толчками выплескивалась почти черная кровь.

Они продолжили путь к радиорубке, неся раненого Семенова. Покусанных теперь осталось только двое – Димка и третий, состояние которого продолжало ухудшаться с каждой минутой.

Склад номер два располагалась в отдельном здании рядом с старыми бочками для воды. Когда они подошли к нему, стало ясно, что здание уже кто–то пытался использовать как оборонительный пункт – двери висели на одной петле, вывороченные мощным ударом, а перед самым входом лежало два тела в том же состоянии, что и труп возле медблока – как будто из людей выпустили воздух, и они застыли в таком виде. В глубине здания мелькали гибкие фигуры нескольких тварей, не стремящихся выйти наружу.

– Гранаты, – коротко скомандовал Вова. И подал пример, забрасывая через дверной проем первую.

Вова понимал, что сейчас эти гранаты с огромной вероятностью превратят в бесполезное барахло все, что там внутри. Но влезать в бой с быстрыми и малоуязвимыми монстрами в тесноте склада – это было самоубийственно.

Вслед за Вовиной внутрь влетело еще четыре гранаты. Взрывы, звучащие один за одним, потрясли стены склада. Кусок крыши сорвало, и он рухнул на землю чуть в стороне. А из здания к группе начали выходить зомби, тут же попадая под шквальный огонь автоматов.

Монстры на этот раз атаковали более организованно – зомби шли впереди, прикрывая тварей от пуль, а те не высовывались, выжидая момент.

Раненный солдат не заметил подкравшуюся сбоку тварь и получил струю черной жидкости прямо в лицо. Он закричал, схватился за горло и через несколько секунд рухнул на землю.

Димка, у которого уже почти почернело лицо, выпустил остатки магазина в черного монстра, укладывая того на асфальт, и вдруг задергался, как будто в припадке. Потом он остановился, тяжело дыша, и быстрым шагом двинулся к Вове. Тот уже был готов выпустить пулю в лицо союзника. Но удержал палец на спуске, когда Дима со свистом выпуская воздух, остановился в паре шагов от него.

– Вова… я… долго не протяну. Не хочу превращаться.

– Димка, нет! Еще можешь стрелять!

– Не могу. Голова раскалывается. Вижу какие-то образы… не свои. Это они пытаются мной управлять. Прощай, командир.

Димка развернулся, на ходу вытянул из остатков разгрузки на теле Дерябина две гранаты и побежал к группе тварей и зомби. Ему в грудь ударила струя все той же черной кислоты, прожигая в ней дыру, но Дима все же успел сделать еще три или четыре шага, и только тогда упал, выбрасывая вперед руки. Взрыв разнес его вместе с тремя остававшимися в живых монстрами и несколькими зомби.

Третий покусанный продержался еще минут десять, методично расстреливая зомби. А когда стрелять стало не в кого, он, так и не произнеся ни слова, отошел в сторону и застрелился сам, не дожидаясь помощи Вовы.

Заходить в здание склада было больше незачем, и так понятно, что уцелеть там машина не могла. Остатки группы – Вова, Пряник, двое мужиков из медблока и сержант Кимеров стояли посреди побоища.

Вова подошел к телу Дерябина. Большая порция черной дряни, которую Вова принял за кислоту, залила тому голову и шею. Под действием этой гадости тело рядового в верхней части уже начало оплывать, и не было сомнений, что через несколько минут они увидят ту же картину, что у лаборатории – труп, из которого будто бы выпустили воздух. Вова сморщился – в воздухе явственно пахло тем самым странным ароматом, который они учуяли еще у первого трупа. Похоже, что со временем тела, пораженные этой гадостью, просто растворяются. Видимо, это была какая–то органическая кислота, но о таком Вова за всю свою жизнь еще не слышал.

Быстро распределив между собой остатки боекомплекта, они двинулись к радиорубке. Двери помещения, расположенного на краю поселка, были сорваны с петель, а на самой рубке виднелись следы недолгого боя. Но внутри никого не оказалось.

Радиоаппаратура вполне уцелела, так что они запустили радиостанцию, Пряник быстро настроил связь и вышел на частоту Смита.

– Прием, Ривендейл! Говорит ферма–поселение Регуляторов. Нужна срочная помощь! Нападение мутантов, много погибших!

– Поселение, это база. Принял. Какова обстановка? Какие силы вас атакуют?

– Поселение почти уничтожено. Новый тип мутантов, очень опасные. Жертвы превращаются в зомби почти моментально. Возможно присутствие крайне опасного мута. Здесь руководитель Регуляторов Боб, Филлимонов и несколько человек. Нужно немедленное подкрепление с тяжелым вооружением для эвакуации. На открытом месте нас наверняка уничтожат.

– Понял. Группа быстрого реагирования выдвигается, но нам до вас минут тридцать. Держитесь.

Связь прервалась. Но тут же в рации возник новый голос, которому Вова был рад больше, чем чему–либо еще.

– Боб, это Гор. Я с патрулем в десять минутах от вас, мчусь на всех парах.

– Будь осторожен, главную тварь точно не возьмет обычная стрелковка, проверено.

– Понял. У нас с собой РПГ – возим после случая с тем «здоровяком» в броне. Думаю, справимся.

Вова посмотрел на часы – до прилета помощи нужно было продержаться совсем чуть–чуть.

– Укрепляемся здесь, – сказал он. – Баррикадируем входы, готовим позиции для обороны.

Они быстро заблокировали двери обломками мебели и заняли позиции у окон. Вова, немного подумав, раскрыл кармашек разгрузки, и вогнал себе в ногу шприц с тем самым «регенератором», единственный, имевшийся у него в запасе.

Атака монстров началась через пяток минут, видимо они следили за группой в деревне и собирали силы. К радиорубке со всех сторон двигались зомби – не меньше трех десятков бывших людей. Среди них скользили две последние твари, явно координируя наступление. Чертовы мертвяки тащили с собой куски заборов, и прочее импровизированное барахло, которое должно было защитить их от автоматного огня.

– Вот дебилы – прокомментировал Пряник. Не знают что ли, что пуля из АКМ прошибает кирпичную стену?

– Огонь! – скомандовал Вова и нажал на спуск своего автомата. Револьвер он убрал за пояс, к тому оставалось слишком мало патронов, чтобы тратить их на обычных зомби.

Автоматы застрочили, скашивая живых мертвецов. Их псевдощиты мешали целиться точно, так что на каждого приходилось десять–пятнадцать попаданий, прежде чем он падал. Но на место упавших приходили новые. Вова понял, что твари собрали всех жителей поселения, превратив их в свою армию. И эта тактика к сожалению, срабатывала.

Боеприпасы таяли на глазах. У некоторых защитников остались только пистолеты. Зомби подошли вплотную к зданию и начали ломать баррикады. Да, их оставалось максимум с десяток. Но оба черных монстра все еще были живы. И так и не показался самый главный.

– Черт, парни, готовьте гранаты. – Вова, отбросив в сторону пустой раскаленный АКМ, схватился за револьвер. – Не дайте им войти внутрь.

В этот момент не замеченный никем радист, лежавший в углу под кучей брезента, открыл внезапно глаза. Если бы кто–то в этот миг увидел его – то заметил бы, что они светились тем же красным светом, что и глаза тварей. Медленно, неестественно плавно он поднялся и повернулся к защитникам.

Обращенный в чудовище паренек бросился на ближайшего человека, державшего в руках гранату. Им оказался Пряник, для которого это нападение с тыла было крайней неожиданностью – он как раз вырвал из гранаты чеку. Завязалась рукопашная схватка, в которой человек орудовал протезом руки и зажатой в кулаке гранатой без предохранительного кольца, молясь, чтобы та не сработала, а свежеобращенный зомби пытался укусить его или хотя бы вцепится куда–то. В тесном помещении стрелять в них было нельзя, слишком уж велик был шанс ранить или убить Пряника и вызвать детонацию его оружия…

Вова неуловимо быстрым шагом подскочил к сражающимся, и, выгадав момент, упер в голову обращенного ствол своего «Кайсула», нажимая на спуск. Голова твари просто испарилась, а тело рухнуло и забилось в судорогах, разбрызгивая черную жижу.

– Твою мать – выдохнул Пряник. – Ну и денек…

Баррикады рухнули. В проломы ворвались зомби. Началась последняя, отчаянная схватка. Вова стрелял в упор, Пряник, швырнув гранату за спину атакующим, уложил двоих. Потом подхватил автомат, выпустил последние пять пуль и принялся размахивать им, как дубиной.

Казалось, это уже конец. Упал мертвым последний солдат с разорванным горлом, вслед за ним зомбаки накинулись и повалили на пол мужика из медблока. Тот верещал и отбрыкивался. Вова с Пряником отступили к последнему рубежу– они стояли за блоком рации. Пряник зарядил в барабан последние три пули. И тут снаружи раздался рев двигателя УАЗа, и почти одновременно с ним – звук пулеметной стрельбы. Зомбаки, только что наступавшие на Вову с Пряником, тут же развернулись к источнику новой угрозы, и такой шанс упускать было нельзя.

Тремя точными попаданиями Вова отправил на тот свет трех зомби. Потом, подхватив тяжеленный стул, как перышко, он обрушил его обитую сталью спинку на голову следующего. Пятого и последнего забил прикладом и протезом разъяренный Пряник.

– Эй, Вов, вы тут еще живы? – раздался снаружи взволнованный голос Гора. – Мы, если что, покрошили обоих мутов тут, так что можете выходить.

Вова и Пряник вышли наружу, и в изнеможении присели на крыльцо.

– Знаешь, Вов…– сказал, закуривая последнюю сигарету из смятой пачки, Пряник. – Я больше никогда не буду шутить про твои лопаты. Как бы они сейчас пригодились, а…

Глава 6. Воскрешение надежд

Хоронили погибших следующим вечером. Новый мир диктовал новые правила, так что для похорон были собраны погребальные костры, на которые всю ночь и большую часть утра сносили тела со всего поселка

. Прибывшее с основной базы подкрепление смогло лишь помочь собрать тела. Упокаивать было практически некого – большая часть зомби оказалась уже уничтожена Вовой и подоспевшим Гором, а оставшихся на окраине беспощадно ликвидировал присланный Смитом отряд быстрого реагирования.

Здоровый мут, которого прозвали «Оно», по причине невозможности его классифицировать и принципиальным отличиям от абсолютно всех прочих мутантов, так и не был обнаружен. Были его следы, были слова отца Вовы, но и все. Проклятая тварь как сквозь землю провалилась.

Вова стоял у ряда готовых костров, смотрел на завернутые в простыни тела и чувствовал, как внутри все горит от злости и отчаяния. Петра Ивановича нашли в развалинах штаба – обугленные останки опознали только по военному жетону. Мужиков из его группы рвали буквально на части, так что их сложили примерно по кучкам. Часть тел были изувечены кислотой так, что понять, кто это вообще был – не удавалось.

– Твою ж мать, а… – тихо сказал он, сплюнув кровью – один из зомбаков во время рукопашной выбил Вове зуб. Лицо у него опухло, дико болели ребра и левая рука. – Мой косяк, все эти смерти. Надо было все-таки настоять на том, что нужно деревню оставлять. Ведь знали же, что муты становятся все опаснее…

Пряник, стоявший рядом с перевязанной рукой, покосился на него: