– У меня двоякие чувства, – улыбнулся он. – Впрочем, ты сама скоро увидишь. Так вот, парапсихолог Хайди Холлис утверждает, что существует разновидность сверхъестественных сущностей, которых она называет «люди-тени». Это такие же люди, как и мы, но только обитают они в другом измерении, иногда соприкасающемся с нашим… О, мы уже пришли. Иди!

Даша подняла глаза и увидела, что они стоят около аптеки.

– Я подожду здесь, – сказал Макс. – А то тебе наверняка будет неудобно. Деньги точно есть?

Она кивнула. Отец каждую неделю выдавал необходимую сумму. Раньше бы Даша накупила на эти деньги всяких шмоток и косметики, но сейчас, когда всё домашнее хозяйство свалилось на её плечи, понимала, что яйца и стиральный порошок имеют обыкновение быстро и неожиданно заканчиваться.

Даша купила пачку прокладок у молодой симпатичной провизорши, стесняясь, попросилась в туалет. Та, странно посмотрев на мужской плащ, окутывающий девочку, нехотя пустила.

Когда Даша вышла, Макс подпирал большой тополь около аптеки. Он углубился в свой телефон, что-то увлечённо считывал с экрана, смешно шевеля губами.

– Ты похож на кролика, – сказала ему Даша. – Когда читаешь вот так.

Она изобразила его гримасу.

– Я твой рыцарь, – засмеялся Макс. – Спас тебя сегодня, разве нет? Какой же я кролик?

Даша кивнула. Не согласиться с ним было нельзя. Ей хотелось поддразнить его «рыцарем Кроликом», но она поняла: вслух лучше не надо.

– Значит, ты не должна меня передразнивать, а совсем наоборот – слушаться и повиноваться. Пошли?

Девочка предприняла последнюю попытку сопротивления:

– Это действительно удобно?

В плаще было жарко и очень стрёмно. До дома ещё несколько остановок на автобусе и минут пятнадцать пешком. Даша сейчас мечтала, если не переодеться, то хотя бы застирать выпачканную одежду.

– Нормально, – сказал Макс. – Это бабушкина квартира. Она за городом на даче до первого снега. Я цветы поливаю. И вообще за домом слежу.

– Ты классный, Макс, – сказала ему Даша. Почему-то ей захотелось это сказать. – Конечно, странный фрик… и всё такое, но я, правда, тебе очень благодарна. И… извини за вчерашнее.

– А, – махнул рукой Макс. – Я всё понимаю. Просто полез не вовремя. Я тогда ещё хотел тебе рассказать… Про «спрятанных людей». В Индонезии ходят легенды об оранг буньян, что в переводе означает «свистящие люди». Местные считают их лесными духами и боятся. Их нельзя увидеть. Однако можно услышать звуки барабанов оранг буньян, когда они устраивают свои церемонии. И все оранг буньян обладают сверхъестественными способностями. Они живут намного дольше обычных людей, так как время у них течёт по-иному, чем в нашем мире. Они могут красть человеческих детей, а порой уводят с собой и взрослых. «Свистящие люди» даже вступают с ними в брак, но тогда человек уходит жить в их общину и тоже становится невидимым для своих прежних сородичей. Иногда можно обратиться к оранг буньян за помощью, например, попросить посуду, если к тебе приехали гости. Шаманы могут общаться с «лесными духами» во время своих ритуалов.

– Хорошо, – сказала Даша. – Очень интересно. Но зачем ты мне это рассказываешь? Не просто так, да?

– Я хочу тебя сейчас познакомить кое с кем.

– В квартире твоей бабушки живёт этот…орангутанг?

– Вроде того, – ответил Макс. – Вроде того. Ты, главное, не пугайся. Там ничего такого… пугающего… нет. Просто немного непривычно.

В подъезде панельной «хрущёвки» классически пахло кошками и свежим болгарским перцем. Поверх всего этого торжествующе витал едкий аромат уксуса – кто-то консервировал дачный урожай на зиму. В таких старых домах жили люди, у которых непременно была дача, и с середины лета в подъездах пахло кипящим ягодным вареньем. Ближе к осени запах менялся на укропный: жильцы принимались солить и мариновать овощи.

Дверь открылась с глухим скрежетом. Даша вздрогнула. Секунду назад ей было невыносимо душно в плотном плаще, но вдруг повеяло холодом.

– Я смазывал, – оправдываясь, сказал Макс, – за лето, наверное, рассохлась.

Он пропустил Дашу в тёмную и тесную прихожую, крикнув:

– Нина! Свои. Выходи.

Дашины глаза не успели ещё привыкнуть к полутьме, которая царила в коридоре, и она не сразу сообразила, что за видение возникло на входе в комнату. Поняла только: это не ребёнок, хотя существо едва доходило ей до плеч. Но, несмотря на маленький рост, пропорции незнакомки были не детскими. Слишком тонкие черты, они казались даже не совсем человеческими.

Макс щёлкнул выключателем. Хрупкая, светловолосая и ясноглазая фея смотрела на Дашу исподлобья и хмуро.

– Это Нина, – сказал Макс. – Даша, познакомься с Ниной.

Глава 3
«Спрятанные люди»

Даша вылезла из душа, закуталась в большое махровое полотенце.

– Вещи кинь в стиралку! – крикнул Макс из коридора, как только она закрыла воду. Дежурил он под дверью, что ли? – Здесь есть тебе переодеться.

Она вышла из ванной, оставляя на полу влажные следы. Прошла в комнату, где Макс радостно улыбался, а маленькая злая фея сидела на диване, поджав под себя ноги, и хмурилась на всё подряд. Мальчик открыл дверь в ещё одну комнату, которую Даша сначала не заметила. Это оказалась спальня, почему-то уставленная портновскими манекенами, обернутыми старыми простынями.

– Бабушка до сих пор подрабатывает в театре, – объяснил Макс. – Шьёт костюмы для спектаклей. Зрение уже совсем садится, а она всё равно… Не может без этого жить.

Он открыл створку шкафа. На плечиках висели платья – пенно-розовое, зелёно-голубое, а третье – мрачное, как ночь. Или, скорее, как плащ Макса.

– Увы! – сказал он, проведя рукой по платьям. – Это всё, что осталось. Золушка на балу, Утопленница и Принцесса некромантов. Рекомендую не перебирать, а надеть то, что подойдет по размеру.

– А что тут перебирать? – удивилась Даша.

Макс хмыкнул и вышел из комнаты, оставив девочку в полной уверенности: он над ней издевается.

Розовое в бальных рюшечках отмела сразу. Достала изумрудное, но обилие льющегося синтетического шёлка, смущающее с самого начала, при примерке оказалось совсем уж вычурным. Кроме того, длинное платье, размера большего, чем нужно, ещё и волочилось по полу русалочьим хвостом.

Даша вздохнула, вылезая из образа Утопленницы. Остается только чёрное. Такое… Прабабушка бы обязательно сказала: «немаркое».

Оно оказалось впору. Единственное, что смущало Дашу – чересчур пышная юбка, отделанная по подолу чёрным кружевом, подозрительно напоминающим ажур на нижнем белье. Она засомневалась: неужели у некромантов в ходу такой лук?

Даша повертелась перед большим подвижным зеркалом и осталась всё-таки относительно удовлетворённой увиденным.

– Пока моя одежда высохнет, сойдет, – сказала она своему отражению и, охнув, побежала в ванную, пока Максу не пришло в голову развесить её постиранные вещи.

Судя по всему, у парня совершенно отсутствовало как чувство брезгливости, так и чувство неловкости. Но этого никак нельзя было сказать о Даше.

– Стой! – Голос у Нины оказался противоречивым.

Нежным и в то же время пронзительным.

Даша притормозила. Сейчас, приведя себя в порядок, она чувствовала большую уверенность. Тогда, с порога, она и слова не сказала этой странной Нине, потому что тут же ринулась в ванную, на которую указал Макс.

– Что? – попыталась она придать голосу столько дружелюбия, сколько смогла из себя выдавить.

– Ты – эгоистка, – заявила недовольная Нина.

– Почему? – удивилась Даша. – Ты меня впервые видишь, а уже делаешь такие выводы.

– Потому что совсем мной не интересуешься, – обиженно надула губы феечка. – Ведёшь себя, словно встречаешь таких, как я, каждый день.

– Извини. У меня тут… Авария, ну, ты понимаешь… И ещё я подумала, что излишнее внимание – это невежливо. Может, у тебя просто болезнь…

– Сама ты больная, – взвилась Нина.

Она подскочила с дивана так резко, словно собиралась взлететь. Наверное, Нина и на самом деле думала, что у неё за спиной крылья, так как не рассчитала траекторию, подвернула ногу, налетела боком на край дивана и рассерженно зашипела.

Даша в корне задушила порыв помочь. Нина оказалась очень несимпатичным сюрпризом.

– Брейк, девочки. – На пороге комнаты появился ослепительно улыбающийся Макс. – Нина, успокойся. Даша, я сейчас всё расскажу. – Он оглядел её с головы до ног, одобрительно хмыкнул: – Очень хорошо.

– Ну, ещё бы тебе не понравилось платье некромантки, – съязвила Даша. – Твои вкусы…

– О да, – прищёлкнул языком Макс. – Кстати, я развесил вещи. Можно ещё будет подсушить феном и утюгом.

Даша скорбно вздохнула. Она так и знала. И уже ничего не могла поделать. Он видел… И трусики видел, и лифчик.

– Я вообще не доверяю женщинам, – насупившись, зачем-то произнесла Нина. Видимо, эта мысль не оставляла её в покое. – Мутные они какие-то. С мужиками проще… – А затем в сторону бросила загадочную фразу: – Главное, чтобы танцевал, не останавливаясь…

Макс хмыкнул, будто понимал, о чём говорит маленькая суровая феечка, но оставил без ответа.

– Я тебе расскажу сейчас всё, – сказал он Даше. – И ты, Нина, успокойся. Возможно, вместе мы придумаем, как вернуть тебя домой.

– Домой? Мы? – Даша уже ничего не понимала. – Вернуть?

Нина дёрнулась и посмотрела на неё… Ревниво! Точно! Эта девочка-неземная феечка ревновала Макса к Даше.

– Сейчас поймёшь. Только слушай и не перебивай. Как-то осенью я гнал на байке по ночному шоссе, и звёзды летели мне навстречу, – несколько торжественно начал Макс.

Даша скептически хмыкнула:

– Как ты получил права? Их же с восемнадцати дают.

Макс смутился, но совсем ненадолго:

– Я позаимствовал байк у брата… Он всё равно на весь год за границу по обмену учиться уехал. А машина зря простаивала. Даша, это несущественная деталь для моей истории. Я же просил не перебивать.

Нина сделала круглые глаза. Даша поняла, что такая у феечки привычка. Ну, как некоторые люди хрустят пальцами или кусают губы. Когда Нина приходила в волнение, то выкатывала глаза так, что, казалось, они вот-вот вывалятся из орбит.

– Я свернул с шоссе, – продолжил Макс, – хотелось больше звёзд, на них лучше всего смотреть в чистом поле. Они там особенно яркие.

– Он навернулся недалеко от нашего дома, – быстро и жёстко сказала Нина. Очевидно, ей надоела лирика, в которую всё время норовил углубиться Макс. – Мы услышали странный шум, и мамахен послала меня посмотреть, что там случилось…

– Ночью? – поразилась Даша.

Она представить себе не могла, чтобы кого-то родители отправили в потемках посмотреть на странный шум около дома.

– Ну, у нас в таком случае всегда детей вперёд посылают, – Нина развела руками. – Детей ещё наделать можно, если с кем-нибудь из них что-то произойдёт.

– Нина – жестокая фея, – пояснил Макс. – Но я так обрадовался, когда увидел над собой её лицо. Мой байк грохнулся в расщелину, а я оказался под ним. Зверски разрывало руку, и я чуть не терял сознание от боли. Уже думал, что умру прямо в этой яме, и это было бы очень обидно. Но тут раздался тонкий, нежный свист, и появилась она. Маленькая, нереально красивая, а за спиной у неё сияли крылья.

Макс блаженно улыбнулся, вспоминая тот момент:

– Во мне зазвучал прекрасный незнакомый мотив. Я чудесным образом оказался наверху, и боль, и холод – всё ушло…

– А вместе с тем и мой дом, хозяйство, – зло оборвала его Нина. – Хрен с ними, с мамахен и сестрами, но треть имущества мне полагалась по наследству.

– Как так?! – удивилась Даша.

– Каком кверху, – сказала Нина. Видимо, она неплохо освоилась в этом мире. – Жили мы, жили, никого не трогали, ну…

Она словно что-то вспомнила и чуть замялась:

– Ну, не то чтобы совсем никого. Почти.

– То есть вы всё-таки кого-то трогали? – Даша решила внести ясность в беседу.