Он не сбежал, не женился и не умер, это было досадно. Стоило нам с тётей переступить порог, а моему взгляду найти среди гостей жениха, как я чуть не споткнулась, но всё же нашла в себе силы продолжить путь от дверей.

Чтоб этому Дэниелу провалиться на том месте, где он стоял!

Короткие пепельные волосы, идеально гладкое лицо, высокие скулы, объёмные светлые брови и слишком взволнованный взгляд жениха раздражали. Его лоб уже был пронизан множеством морщин, и, кажется, я увидела несколько седых волос, от которых меня передёрнуло. Ему же за тридцать! Как его могли выбрать мне в мужья? Этот вопрос мучил мой разум все три дня, на протяжении которых Амара готовила меня к церемонии, заверяя, что лучшей партии на всей половине мира не сыскать.

Когда я заняла своё место и взяла протянутый бокал с пуншем, то уже знала, что сделаю. Выходить замуж за человека старше меня на пятнадцать лет не было никакого желания. Тем более помня, как он всегда раздражал своим занудством во время моего пребывания у них в гостях. Он никогда не понимал шуток, обижался на колкости и не умел смеяться.

Я знала, что прежде Дэниел уже был женат, но его супруга не перенесла родов и погибла вместе с малышом. Сам он в тот день был на службе, а слуги слишком поздно поняли серьёзность ситуации и не позвали лекарей вовремя. Возможно, это было причиной его вечной угрюмости, но почему-то я не испытывала к нему жалости.

Иммануил начал церемонию и принялся произносить положенную речь. Взгляд жениха был обращён только на меня, пока я наблюдала за тем, с какой силой его пальцы сжимали ножку бокала, а рука едва заметно подрагивала. Казалось, что Дэниел очень волновался. Я же была совершенно спокойна, ну разве что чуток зла.

Первым своё согласие на заключение помолвки давал жених. Его чёткое и уверенное «да» разнеслось на весь зал командным тоном. Следующей должна была быть я, но, вместо всеми ожидаемого слова, я не менее грозно произнесла «нет» и, пока никто не опомнился, резко выплеснула содержимое бокала в переменившееся лицо Дэниела. Правда, попала больше на мундир.

Повернувшись, я собиралась убежать, но заметила на ближайшем к нам столе кусочек торта. Идея пришла в голову мгновенно. Подхватив его вместе с тарелкой, я одним движением прижала её к груди жениха, превратив бисквит со сливками в огромное пятно.

Вокруг нас раздались вздохи и ахи, но мне было всё равно. Позволив тарелке упасть на пол и разбиться о мрамор, я фыркнула и поспешила прочь к ближайшим дверям. Меня пыталась остановить только Амара, но у неё не получилось. Никто из зала не рискнул применить ко мне магию, это меня и спасло.

Бежать и прятаться было негде, и потому ноги сами привели меня на балкон. Схватившись за перила, я попыталась отдышаться и дала себе время прийти в себя. На моей памяти ещё ни один представитель рода мага-источника не делал ничего подобного. Ну или об этом не распространялись. Мою непокорность запомнят все.

Подставив разгорячённое лицо под порывы прохладного ветра, я случайно бросила взгляд на крышу и вспомнила вечер бала и встречу с незнакомцем. С тех пор прошёл почти целый год. Это, правда, было не здесь, а в другой ратуше в столице западного округа, но все административные здания строились одинаково.

Забраться наверх оказалось трудно из-за тяжести платья и корсета. В тот вечер наряд на мне был не столь пышный. Зато когда мне это удалось, я спокойно села на край и поджала ноги к груди, обхватив руками колени.

Я не хотела замуж… Тем более за тридцатилетнего зануду. Что ему стоило тоже куда-нибудь пропасть или поспешно жениться? Уж ему-то это простили бы, как представителю рода мага-источника запада…

От резких порывов ветра плечи подрагивали и покрылись мурашками. Долго мне всё равно здесь не просидеть. Рано или поздно придётся спуститься, чтобы выслушать нотации от Иммануила и совета, а потом и от Амары. Но пока она не лезла ко мне в голову по мысленной связи, была возможность посидеть в одиночестве.

Глухой хлопок, раздавшийся сзади, заставил меня отвлечься и обернуться. К моему удивлению, звук издал Дэниел. Он приземлился на каменный выступ между скатами. Устояв, жених чуть пошатнулся, но удержал равновесие и спокойно приблизился ко мне. Бросив взгляд наверх, я поняла, что он спрыгнул с центральной башни ратуши. Видимо, поднялся туда в моих поисках и увидел сидящей здесь.

Я даже не пошевелилась, что позволило ему устроиться рядом. Поджав одну ногу, вторую он свесил вниз. Испачканного мундира на нём уже не было, только плотная парадная жилетка и белая шёлковая рубашка. Так мы и сидели в окружении привычных звуков улицы, пока Дэниел не заговорил первым.

– Я уговорил Иммануила дать мне время поговорить с тобой, пока Амара заговаривает зубы моей родне, описывая, как трудно тебе пришлось в последний год. – От его слов мои руки ещё сильнее обняли колени. Ответить ему оказалось нечего. – Если это буду не я, не факт, что следующий претендент понравится тебе больше.

В этом жених был прав. Предыдущие пять кандидатов были старше меня не больше чем на пять лет, но особой симпатии всё равно не вызывали.

Единственным парнем, который мне и правда понравился, был тот, кто подарил мне первый поцелуй год назад… Но больше мы с ним так и не встретились, да и он вряд ли был магом, особенно если сидел с кандалами на руках в управлении законников. Я так и не узнала, в чём именно его обвиняли.

Все остальные мои знакомые, особенно аристократы, были одинаково нудными или избалованными, да и учились они вместе, знали друг друга, и у них имелись свои внутренние шуточки и темы для беседы. Я никогда не вписывалась в их круг из-за своего статуса, да и с ними было всё равно скучно.

– Ну, может, ему хотя бы будет не тридцать, – недовольно буркнула я.

– Мне тридцать два. Это ещё хуже, да?

– Удивительно, как ты не сломал себе шею, когда прыгал с башни.

– Ну нет, мне же не пятьдесят. Но завтра колени точно будут болеть, – посмеялся он, чем искренне удивил меня.

– А после первой брачной ночи ты вообще развалишься? – раздражённо фыркнула я.

Этой темой Амара прожужжала мне все уши сразу же после выбора первого жениха. Логично, ведь замуж столь поспешно меня выдавали не ради моего блага, а с целью поскорее восполнить род Лейтес, от которого остались только мы с тётей. У них с её супругом детей пока не было, и на меня возлагали слишком много надежд.

– Такого ты обо мне мнения?

Очередной поток ветра пронёсся по крыше и обдал холодом мои обнажённые плечи. Волна мурашек прокатилась по ним, вынудив обхватить себя руками. Не желая выглядеть перед Дэниелом слабой и замёрзшей, я сделала вид, что отряхиваю платье.

– Вот видишь, с тебя песок уже на меня сыпется, а ты только рядом сидишь.

– А если я скажу, что мне жизненно необходимо жениться именно на тебе? – совершенно серьёзно спросил он. Смеха в голосе уже не слышалось.

– Вот значит как. А почему тебе можно жениться на ком хочется, а мне нет? – Я прямо посмотрела на него и с подозрением сощурила глаза. Взгляд Дэниела был устремлён на сад возле ратуши.

– А у тебя есть избранник? – тихо спросил он и тоже посмотрел на меня.

– Нет, – ответила я и отвела взгляд. Горечь наполнила рот, пришлось сглотнуть её.

– Ты не хочешь выходить за меня только потому, что я слишком стар?

– Ты зануда, – призналась я.

Тут мне на плечи неожиданно опустилась его жилетка. Стало немного теплее. Невольно вздрогнув, я демонстративно скинула с себя элемент одежды жениха и проследила за тем, как Дэниел успел подхватить его, прежде чем тот коснулся крыши.

– Вот как? – Он рассмеялся. – А если я пообещаю не быть занудой?

– Сейчас ты как раз нарушаешь это обещание.

– Скарлетт, от тебя ведь не отстанут. Я не знаю как, но тебя заставят выйти замуж, даже если ты продолжишь говорить «нет». Выбранные женихи не будут постоянно исчезать. Совет, Иммануил, да и Амара – все они хотят тебе только лучшего.

– Да пошли они все, – буркнула я себе под нос. Судя по раздавшемуся рядом хмыканью, Дэниел услышал эти слова. Да, леди не принято так выражаться, но я устала быть послушной и идеальной. Такими были мои родители. Однако это их не уберегло.

– Давай заключим сделку. Я обещаю, что буду тебе лучшим мужем, чем кто бы то ни был. Любое твоё желание для меня будет законом, и я сразу же исполню его, в пределах своих возможностей, конечно. Мы можем скрепить эту сделку магией, если не веришь. – Он даже протянул мне руку, словно готовясь к этому.

– И не будешь меня заставлять, если я не буду хотеть… – Я запнулась, не в силах высказать крутившиеся в голове мысли.

Внешность Дэниела мне никогда не нравилась. Его голубые глаза не притягивали взгляда, в них не хотелось утонуть, и они не прожигали меня насквозь, как те, зелёные… От его вида по телу не бегали мурашки, а сердце не начинало учащённо биться, несмотря на то, как близко он сейчас сидел. Год же назад я вся дрожала от одного взгляда на незнакомца, когда тот стоял в шаге от меня…

Дэниел печально улыбнулся.

– Хочешь, я открою тебе один секрет? – приблизив голову к моему уху, прошептал он.

– Нет, не хочу, – проворчала я. – Ты не ответил на вопрос.

– Это большой секрет. Его знаю только я и один мой хороший друг – маг, и больше никто в целом мире. А я хочу раскрыть его ещё и тебе, – продолжал настаивать жених.

– Если этот секрет не может стать причиной отмены нашей помолвки, он мне неинтересен.

– Если ты расскажешь его Иммануилу, то он может стать такой причиной. – Поймав мой взгляд на себе, Дэниел хитро улыбнулся. Мне ещё не доводилось видеть на его губах подобный изгиб. Услышанное и правда заинтересовало.

– Что за секрет?

– Давай договоримся так. Я расскажу тебе свой секрет, после чего мы спустимся, чтобы пройти через занудную речь Иммануила второй раз. Ты ответишь «да», и мы терпеливо опустошим тарелки с угощениями. Можем даже покидаться ими в гостей, если они ещё не съели всё, что там было. А потом каждый вернётся к себе домой готовиться к свадьбе. В ближайшее время нам предстоит встретиться не один раз, и если ты сочтёшь меня на этих встречах занудой, то можешь просто не приходить на церемонию или раскрыть мой секрет Иммануилу. – Он равнодушно пожал плечами. – Я пойму. А дальше уже сама думай, как избавиться от следующего претендента на твою руку. Не могу гарантировать, что он будет младше, ведь раз уж меня рассматривали на эту роль, других холостяков с подходящим резервом, видимо, не нашлось.

Я задумалась над его словами. Прежде и правда такого не случалось, чтобы выбор совета падал на кого-то, столь сильно отличающегося по возрасту, а случаев, когда брак заключался между представителями двух разных родов магов-источников, не было в принципе. Видимо, жених не лукавил, и он на текущий момент являлся самым молодым кандидатом, доступным для брака и имеющим подходящий размер резерва. Это удручало…

– Сперва поклянись, что любое моё желание для тебя закон, и только потом я, так и быть, рассмотрю твоё предложение. – Я наигранно злобно ткнула его пальцем в плечо.

– Скарлетт, чтобы жениться на тебе, я готов поклясться в чём угодно. – Он поднёс руку к сердцу. – Клянусь, что твои желания всегда будут на первом месте.

– Ладно, – с выдохом согласилась я. – Что там у тебя за секрет?

***

Восемнадцать лет назад на этом самом месте Дэниел открыл мне свой секрет, который привёл к моему согласию на наш брак. С тех пор я ни на минуту не пожалела о том, что приняла такое решение, ведь он сдержал все свои клятвы и обещания. Упрёк в отношении моего поступка и нежелания выслушать предупреждение Иммануила стал едва ли не первым.

Прежде супруг если и был со мной не согласен, то просто ничего не говорил на людях или оборачивал это в шутку. Сегодня же в его голосе послышалось настоящее осуждение, и оно мне не понравилось. Кроме того, он сказал это при Сапфире, подвергнув сомнению мой авторитет.

« – Где ты, любовь моя?» – раздался голос Дэниела у меня в голове.