Когда на всю комнату раздался звук приятной музыки, я сообразила, что именно это заклинание наложено на весь дворец. Оно и оповещало о начале и конце рабочего дня. Возникло ощущение, что книга, подсунутая Иммануилом, не просто учебник, а своего рода инструкция к этому месту.

Одевшись в более скромные брюки, я натянула под рубашку корсет. Так я попыталась стянуть грудь и сделать её более плоской. Получилось не очень. Сверху надела один из удлинённых сюртуков, а волосы крепче завязала в хвост.

На поиски бального зала ушло некоторое время. Пришлось напрячь память и вспомнить, как меня водил здесь Стефан. Найдя вход, я собиралась постучать, но замерла, уставившись в небольшой проём между приоткрытой дверью и косяком.

За ним оказалось огромное помещение с высокими узкими окнами, пышными шторами, позолоченным орнаментом на стенах и расписанным потолком. Но всё моё внимание привлёк мужчина в самом центре.

Прямо на паркетном полу, вытянувшись во весь рост, лежал Иммануил. Он был раздет по пояс, и первое, за что зацепился мой взгляд – это рельеф мышц его спины и заметные даже с расстояния шрамы на плечах. Следы от зубов отчётливо выделялись на бледной коже и вызвали волну мурашек по позвоночнику.

Мне уже доводилось видеть бывшего верховного мага в таком виде, ведь именно я обрабатывала эти укусы аберраций. Перед глазами за минуту пронеслись события трёхмесячной давности, освежив воспоминания, словно всё это было вчера. Если бы я уже позавтракала, то меня бы стошнило.

Пока я стояла и смотрела на него, Иммануил оттолкнулся от пола, разогнул упиравшиеся в него руки и выпрямился, продолжая нависать над паркетом. Затем очень медленно опустился обратно.

Застыв на месте, я как заворожённая наблюдала за действиями мага, пока не поняла, чем именно он занят.

Нервно сглотнув, я отступила, не решаясь войти, но именно в этот момент Иммануил резко оттолкнулся от пола и встал одним прыжком. Выпрямившись, он обернулся и шевельнул пальцами, распахивая двери.

– Ты опоздала, – сурово заявил он.

Грудь Иммануила тяжело поднималась и опускалась, а я просто стояла и пялилась на него, ощущая покалывание на кончиках пальцев от желания прикоснуться к шрамам на шее мага и убедиться, что столь невинное действие больше не причиняет ему боли.

– Либо присоединяйся, либо хватит там стоять, – резко рявкнул мужчина, возвращая меня в реальность.

Очнувшись, я переступила порог зала.

– Я пока не разобралась в местном времени и немного неверно установила звон… – зачем-то начала оправдываться, закрывая за собой дверь.

Взгляд Иммануила смягчился.

– Можешь привязать его к уже наложенному заклинанию колокола и установить время до его срабатывания. – Судя по тому, как маг закатил глаза, на моём лице было написано всё, что я подумала об этом совете. Без помощи я бы точно не справилась. – Сегодня покажу, – быстро добавил он. – Мы частенько сталкиваемся с моментами, когда магия не в силах нас спасти, и тогда надеяться приходится только на физическую силу. Думаю, эта подготовка будет нужна тебе не меньше, особенно здесь.

– Просто скажи, что делать, – пробормотала я, скрестив руки на груди.

Но он не сказал, а показал.

Пробежав за Иммануилом всего три круга по бальному залу, я рухнула на пол и растянулась на нём. Лёгкие выпрыгивали из груди, бок пульсировал от боли, а ноги отказывались шевелиться.

По ощущениям упражнение заняло целый час, но на самом деле прошло не больше трёх минут. Судорожно хватая ртом воздух, я медленно моргала, уставившись в потолок и согнув одну ногу в колене. Вся рубашка пропиталась потом и прилипла к корсету. Волосы растрепались и выбились из хвоста. Лента сползла почти на его середину. Присев рядом со мной, Иммануил склонил голову и усмехнулся.

– Так будет только первое время, но если считаешь, что это не для тебя, то можешь больше не приходить, – спокойно заявил он.

Я ничего не ответила, но покосилась на бывшего верховного мага и прикрыла глаза. А за бегом последовал целый комплекс упражнений, от которого захотелось взвыть.

После тренировки мы разошлись по спальням, чтобы смыть пот и переодеться, а затем снова встретились за завтраком. Маг приготовил свою привычную еду, я же довольствовалась тем, что предложили Зира и Лима. На меня порцию он больше не делал.

Мы молча опустошили тарелки, и впервые Иммануил посвятил мне полагавшиеся три часа своего времени. Вернее, два, потому что первый час ушёл на приготовление каши и её поедание.

Оценив всё, чего я добилась самостоятельно, он скорректировал ошибки и подсказал, как правильно настроить заклинание для моего пробуждения с утра. А затем дал очередное задание, на выполнение которого у меня снова ушёл весь день.

О достигнутых успехах в магии говорить пока было рано. Как оказалось, я во многом делала ошибки, но Иммануил терпеливо выдерживал это и исправлял меня. К своему удивлению, я заметила, что после замечаний я неосознанно прикладывала больше усилий, чтобы продемонстрировать учителю, что урок усвоен.

Утром под звон мелодии заклинания я с трудом встала с кровати. После первой тренировки тело болело ещё сильнее, чем после приключения в туннеле по дороге сюда. Хотелось остаться под одеялом и не вылезать неделю, но почему-то ноги сами коснулись пола и заставили меня подняться.

Когда я пришла к бальному залу ровно в назначенное время, Иммануил не выглядел удивлённым. Он молча кивнул, и мы приступили к делу. Маг продемонстрировал отточенные движения упражнений, а потом терпеливо подсказывал положения рук или ног, если я делала что-то не так, но только на словах. За всё занятие он ни разу ко мне не прикоснулся.

Дни потянулись друг за другом, похожие как две капли воды, и я не успевала следить за ними. Менялись книги, менялись заклинания и задания Иммануила, но всё остальное оставалось одинаковым.

Я вставала с каждым днём всё раньше и постепенно перестала чувствовать усталость и ноющую боль в мышцах. Тело привыкло к тренировкам. Первые дни мне хотелось умереть и всё бросить, но что-то внутри упорно заставляло идти к Иммануилу.

Единственное, что раздражало – это тот час, который уходил у него на приготовление завтрака из выделенного мне времени. Хотелось что-то с этим сделать…

В начале третьей недели, явившись на кухню раньше Иммануила, я бросила взгляд на его продукты и решила что-то изменить. На протяжении каждого утра я наблюдала за тем, как именно маг нарезал апельсин, и отчётливо запомнила все его движения. Разве их нельзя было повторить? Встав возле стола перед разделочной доской, где лежала четвертинка и корица, я сама взялась за готовку.

Ахнув, обе женщины чуть не вытолкали меня за дверь, но я пригрозила им взлетевшей с печи кастрюлей, и больше они не пытались вмешиваться. Когда бывший верховный маг переступил порог, я демонстративно поставила перед ним тарелку и придвинула чашку, надеясь, что Иммануил оценит мои старания.

Окинув пустую разделочную доску вопросительным взглядом, мужчина посмотрел сперва на Лиму с Зирой. Те сжались в углу и продолжали делать вид, словно их здесь нет. Только тогда маг нахмурился и посмотрел на меня. Знакомым заклинанием он проверил состав каши, а затем взялся за ложку и попробовал. Прожевав, сморщился и одним движением скинул тарелку в мусор.

– Слишком много соли, – буркнул он, выпил чай и направился к двери. – Идём, ты же для этого взялась за готовку. Хотя… это явно не твоё.

Все три часа Иммануил был раздражён, но честно отработал свою часть моего времени, проверил новые знания и дал задание на день.

А следующим утром, после очередной тренировки, я снова приготовила завтрак.

Когда маг пришёл, он, как и накануне, нахмурился, но попробовал и… съел всё без возражений.

Я готова была прыгать от радости и хлопать в ладоши, но не стала открыто проявлять свои чувства, а молча жевала, наблюдая за Иммануилом.

С этого дня приготовление завтрака и чая для бывшего верховного мага стало моей обязанностью.

Так прошёл месяц.

А в день моего рождения, вместо поздравлений, Иммануил заявил:

– Думаю, ты готова к настоящему испытанию.

Глава 6. С днём рождения

Готовой я себя не чувствовала, но и сказать об этом Иммануилу так и не решилась. Учитывая, что мою защиту маг обновлял сам и пока не доверял мне столь ответственное заклинание, он был осведомлён об уровне подготовки ученицы. А значит, испытание не должно было оказаться сложным или невыполнимым. Только эта мысль помогала сдержать себя в руках и не разрыдаться от беспомощности.

Задание Иммануила звучало довольно просто. Нужно было найти дом, в котором он спрятал какой-то предмет, и принести ему. Только пока я не владела заклинанием открытия порталов, и идти к нужному зданию мне предстояло пешком.

Учитывая подстерегающих на улице аберраций и иных существ этой половины, задача была не из лёгких. А кроме этого, требовалось отыскать сам дом при помощи единственной подсказки…

Пользоваться книгами и вспоминать заклинания по ним Иммануил запретил. Правда, я не понимала, как бы он об этом узнал, но жульничать в этот раз не решилась. Возможно, у него имелись свои секреты.

За прошедший месяц мы изучили довольно много бытовых заклинаний. Умение их применять входило в обязательную часть вступительных экзаменов. Наконец-то с этим у меня не было проблем. Оставалось освоить открытие порталов. Всё прочее изучали уже в университете.

В результате мне удалось определить нужное здание и даже добраться до него почти без приключений с несколькими аберрациями на хвосте. Удрать от них было не просто, но и с этим я с лёгкостью справилась.

Снаружи дом выглядел пустым и заброшенным. Покосившаяся кованая ограда так и норовила рухнуть от любого прикосновения. Проносившиеся редкие порывы ветра заставляли отдельные её элементы покачиваться и со скрежетом возвращаться на прежнее место.

Забравшись в просторную гостиную через окно, я осмотрела запущенную комнату. В воздухе стоял запах плесени.

На этом задание было ещё не выполнено, расслабляться оказалось рано.

Пришлось потрудиться и напрячь пальцы, чтобы сделать применить нужное заклинание. Получилось только со второго раза.

Блёклая пульсирующая волна прокатилась по помещению, врезалась в стены и поползла по ним к потолку. Аккуратные следы двух разных подошв сапог отчётливо проступили над паркетом. Они подсвечивались и тянулись в две стороны. Не так давно это место посещало сразу несколько человек.

Нахмурившись, я подошла ближе к одному из следов и провела над нему рукой, призывая магию и произнося нужные слова. Как оказалось, неправильные. Ничего не произошло. Определить, кому именно принадлежал отпечаток ноги, не получилось. Либо это был очень хороший маг с сильной защитой, либо я оказалась непутёвой ученицей.

Следующие две попытки тоже провалились, ещё больше склонив меня к печальным мыслям о собственной никчёмности. В этот момент краем глаза я внезапно уловила движение. Прислушавшись и не различив никаких звуков, я осторожно подошла к двери в соседнюю комнату и всмотрелась в царивший там полумрак.

Если в доме кто-то и был, он точно знал о моём присутствии, ведь тот грохот, с которым я влетела внутрь, разнёсся на всю округу.

Набравшись смелости, я взялась за дверную ручку и сдвинула створку в сторону, расширяя себе проход.

Незнакомец бросился на меня слева, даже не дав переступить порог комнаты. Отшатнувшись, я врезалась в косяк и пригнулась. Его кулак пронёсся в паре сантиметров от моего лица.

Поспешно окинув взглядом мебель, я шевельнула пальцами и опрокинула на противника близстоящий шкаф. Массивная деревянная конструкция начала падать. Человек сориентировался мгновенно и, обогнув меня, попытался зайти со спины.

Бросившись на пол, я сделала кувырок и вскочила в самом центре заброшенной гостиной. Очередное применение заклинания направило на противника диван, но тот ловко увернулся. Предмет интерьера с треском врезался в стену, оставив на ней довольно глубокую вмятину.