Спорить не было ни смысла, ни желания. Плотно стиснув зубы и сдержав недовольство, я постаралась не следить за тем, что Иммануил делал с моей ногой. Его прикосновения в зависимости от места доставляли боль, вызывали мурашки и обдавали холодом. Эти перепады были внезапными, и к ним оказалось трудно подготовиться, потому я предпочла отвлечься на окружающую обстановку.

В свой прошлый визит на эту половину мне довелось мало где побывать, но кухня показалась знакомой. Мебель выглядела устаревшей и ветхой. Учитывая, что её не меняли более двухсот лет, удивительно, как она вообще ещё стояла, а не развалилась от старости.

– Раз уж ты здесь, думаю, стоит озвучить несколько правил, – подал голос Иммануил. В этот момент он убрал руки от моей ноги, взял полотенце и смочил его в миске с чистой водой.

Наблюдая за ним, я не решилась что-то сказать и просто кивнула, готовясь к самым жёстким требованиям.

– У меня на тебя будет всего три часа в день с утра. Утро здесь начинается сразу после звона колокола. Услышишь – поймёшь, – заметив недоумение, пояснил маг и принялся промывать раны. Мои пальцы сильнее впились в край лавки, оставляя на ней следы от ногтей. – Всё остальное время я не вмешиваюсь в твою жизнь, а ты не вмешиваешься в мою. Мы ни друзья, ни товарищи. Между нами нет ничего, кроме трёх часов каждое утро. Я делаю это не по доброте душевной, а из-за твоего шантажа. Учитывая, что твоя гибель мне очень выгодна, я бы на твоём месте ни совался не в свои дела. Надеюсь, мы поняли друг друга.

Пока Иммануил произносил эту речь, мою голень охватила жуткая боль. Борясь с желанием закричать в голос, я с трудом заставила себя сконцентрироваться на услышанном.

– Ты поняла? – на всякий случай уточнил маг и остановился, прижимая полотенце к моей ноге.

Исходящая от мокрой ткани прохлада постепенно успокаивала, но голень продолжала пульсировать. Нервно сглотнув, я подняла взгляд на Иммануила и поняла, что он уже какое-то время смотрит на меня злыми каре-зелёными глазами.

– Да, поняла, – сквозь зубы пробормотала я.

– Отлично. Не дёргайся.

Маг убрал полотенце и обхватил рукой ногу так, чтобы зафиксировать. Вторая его ладонь легла на место укуса и накрыла все следы от клыков. Прижав к ним кончики пальцев, Иммануил принялся едва заметно шевелить ими и шептать незнакомые слова.

Ногу обдало теплом. Сперва оно показалось приятным и обволакивающим, но с каждой секундой усиливалось, пока не появилось желание вырваться из рук мага. Впрочем, даже если я попыталась бы, из-за его предусмотрительности сделать бы это точно не смогла.

Когда место под ладонью Иммануила начало гореть огнём и терпеть боль стало невыносимо, я запрокинула голову, приоткрыла рот и втянула в себя воздух. Деревянная поверхность лавки треснула под моими ногтями. Казалось, что сожми я руки ещё сильнее, часть сиденья просто отломилась бы.

– Мебель не ломай, она антикварная, – недовольно заметил маг.

Взяв со стола ещё одно чистое полотенце, он принялся обматывать его вокруг места укуса, пока я приходила в себя. Дыхание сбилось, и приходилось медленно выравнивать его.

– Так вот на что ты живёшь? Перепродаёшь на нашей половине мебель с этой? – со злостью пробубнила я.

Закончив с повязкой, Иммануил скинул мою ногу и небрежно швырнул мне чулок. Тот угодил мне в грудь и оттуда упал колени.

– Ты не в том положении, чтобы язвить, девочка. В следующий раз дважды подумай, прежде чем решишь попытаться пошутить, – огрызнулся Иммануил. Под его злым взглядом захотелось съёжиться и отвернуться, но я подавила это желание. – Жди здесь. Лима или Зира вернутся, отведут тебя в комнату и всё объяснят.

– А… – Я не успела задать вопрос.

Маг резко встал с лавки и предостерегающе поднял указательный палец.

– Три часа с утра после звона колокола. Не больше. – Развернувшись, он стремительно направился прочь.

С такими условиями выполнить просьбу леди Скарлетт мне точно не удастся… Не хотелось подводить её, но что я могла сделать? Это всё нужно было обдумать в спокойной обстановке, а во мне бушевала злость на мага, и она мешала мыслить здраво.

Глава 3. Первое утро

Глубокий, резонирующий звон колокола наполнил комнату. От каждого пронзительного удара тело непроизвольно вздрагивало, и даже плотная подушка и одеяло не смогли заглушить этот звук. Усталость и сонливость как рукой сняло, мои глаза распахнулись почти сразу.

Так вот о чём говорил Иммануил… Осознание пришло мгновенно. С этой минуты начались обещанные три часа, а я всё ещё валялась в кровати.

Резко вскочив, я пожалела об этом и застонала от тянущей боли в мышцах по всему телу. Оно оказалось не приспособлено к столь сильным нагрузкам, что выпали на него вчера, и даже тёплая ванна и мягкая перина не сгладили всех последствий.

Захотелось вернуться под одеяло, уронить голову на подушку и снова уснуть. Но подобный поступок в очередной раз стал бы проявлением слабости, а демонстрировать её Иммануилу я не собиралась. Передо мной стояла цель: добиться успеха в изучении магии и сдать вступительные экзамены.

Тем, кто не справился в начале осени, давали второй шанс в середине зимы… А значит, у меня было всего три месяца на подготовку. В настоящий же момент я не умела даже открывать порталы, а это являлось обязательным навыком для поступления.

Со стоном я встала с кровати и осмотрелась. Серость с улицы проникала в комнату через незашторенные окна, но длинная высокая ширма скрывала их и приглушала свет. Именно за ней вчера прятались наполненная ванна.

Вчера я была слишком уставшей и почти не рассмотрела комнату, но перед моим приходом здесь спешно прибрались. Одна из женщин помогла мне смыть воспоминания о туннеле и кладбище. После чего я облачилась в ночную рубашку и завалилась спать. Даже не слышала, как и кто сливал после меня воду.

Одежда обнаружилась на диване. Она была выстирана, высушена и аккуратно сложена. Рядом стояли вычищенные сапоги. След от укуса так и красовался на одном из них, заставив поёжиться от воспоминаний. Сделав несколько шагов, я сообразила, что нога больше не болит.

Нагнувшись, задрала подол ночной рубашки и осмотрела съехавшую с голени повязку. Кожа в том месте, где вчера была рана, оказалась совершенно гладкой. Несомненно, это была заслуга магии Иммануила. Следовало поблагодарить его… Вот только подобного желания у меня не возникло.

Заскрежетав зубами, я поспешила одеться. Каждая проведённая в комнате минута расходовала выделенное мне время. Вода для умывания нашлась за ширмой, а на туалетном столике лежал гребень и несколько лент, но я спешила и оставила волосы распущенными.

В коридор я выскочила слегка растрёпанной, на ходу застёгивая крючки кожаного корсета поверх рубашки, и не сразу сообразила, куда идти. Вспомнив путь, по которому одна из женщин привела меня, развернулась и почти бегом направилась на поиски кухни или Иммануила.

Куда ещё можно было пойти, я не знала… Как и того, где находилась. Судя по длине коридоров, отделке стен и убранству, с кладбища мы перенеслись либо в огромный особняк, либо в настоящий дворец. Второе было более вероятно.

Ряд узких высоких окон напротив дверей и висевшие между ними картины и портреты казались подозрительно знакомыми. Ощущение, что прежде мне доводилось посещать это место, не покидало ни на секунду.

Когда впереди возникли перила лестницы, я чуть не споткнулась о край ковра. Огромный холл с мраморными колоннами невозможно было спутать ни с чем. Побывав здесь однажды, я запомнила его навсегда, ибо он вызывал сплошной восторг. Даже устаревший стиль перил и шторы с оборками не портили великолепие убранства, а наоборот, придавали ему особый шарм. Именно в этом дворце я очнулась после похищения три месяца назад…

– Вот ты где. Идём. Иммануил велел разбудить тебя. Завтрак уже готов. – Женщина появилась внезапно. Она бесшумно подкралась ко мне сзади, провела ладонью по волосам, приглаживая их, обошла стороной и принялась спускаться. Если бы я не держалась за перила, то от подобной неожиданности наверняка бы полетела кубарем вниз.

Опомнившись, я поспешила за женщиной и попыталась вспомнить, как ту зовут, однако на ум ничего не приходило. Иммануил точно называл её вчера по имени, как и вторую, помоложе, но в моём состоянии мне было явно не до этого.

Нагнав спутницу на середине лестницы, я всё же решила убедиться в верности догадок.

– Стефан был управляющим в этом дворце? – неуверенно слетело с моих губ.

Обернувшись, женщина подозрительно прищурилась, фыркнула и отвернулась. При этом её шаг ни на секунду не замедлился.

– В этом, в этом.

Я была здесь в плену…

– Значит, Иммануил занял место Алексия? – уточнила я.

Алексий Лейтес был тем, кто двести лет назад умышленно разорвал ткань мироздания и выпустил в наш мир тьму. Его тело оказалось уничтожено, а душа пропиталась тёмной магией и обратилась в демона, способного подчинить себе любого мага за пределами купола. Это и случилось со Стефаном. Супруг Скарлетт уничтожил Алексия. Всё, чем тот управлял и владел, осталось бесхозным.

– Если бы не он, это бы сделал кто-нибудь другой. – Женщина пожала плечами.

Задать новый вопрос я не успела. Мы как раз спустились и вошли в коридор для прислуги, откуда широкая дверь привела нас на знакомую кухню.

Стоило переступить порог, и в лицо снова ударил плотный тёплый воздух с ароматом цитруса, корицы и молока. Подобное сочетание показалось странным для этого места. Со времён своего пребывания здесь я отлично помнила, что за пределами купола из-за влияния тёмной магии ничего не росло, а животных практически не держали, иначе бы все они стали добычей местных обитателей, сдерживаемых только стенами зданий…

Оказавшись в привычной обстановке, женщина бросилась к одному из кипевших котлов, в то время как вторая продолжила наполнять глубокую тарелку кашей. Застыв на пороге, я осмотрела помещение, но так и не увидела искомого человека. Иммануила здесь не было, и это смутило…

– Садись. Лима, наложи ей, пусть девочка поест, – мягко попросила моя спутница, и я постаралась запомнить это имя.

Бросив на меня недовольный взгляд, Лима поставила тарелку на поднос в центре стола, поправила на нём чашку и кусок хлеба и только потом взялась наполнять следующую.

– А где Иммануил? – растерянно поинтересовалась я.

Тратить время на еду не хотелось, но и отказываться, раз за меня попросили, было некрасиво.

– Марафет наводит после тренировки, – усмехнулась не Лима. – Не переживай, пока он будет свой чай заваривать, ты и поесть нормально успеешь, и умыться, и волосы расчесать. Ты бы на себя посмотрела… Лучше ему на глаза в таком виде не попадайся. – Женщина помешала содержимое котла, отложила массивную деревянную ложку в сторону и вытерла руки о фартук. – Чай будешь?

– А что не так с моим видом? – не поняла я.

Лима в это время уже поставила на стол тарелку, предназначенную для меня. Покосившись на неё, я неуверенно подошла к лавке.

Полноватая женщина не успела мне ответить, Лима перебила её:

– Отнесу пока. – Она проворно подхватила деревянный поднос и направилась прочь с кухни.

В дверях она чуть не налетела на бывшего верховного мага. Столь же опрятного, как и накануне. Окинув нас всех суровым взглядом, вошедший кивнул в мою сторону.

– Возьми девчонку с собой. Пусть познакомится.

Лима застыла на полушаге и уставилась на Иммануила широко распахнутыми глазами. На её лице зашевелились желваки, но причин отказать она не нашла и обернулась ко мне.

– Идём, – скомандовала женщина и протиснулась между магом и косяком двери.

– Но вы сказали, что у вас только три часа на меня. Не стоит ли нам начать… – Я нашла в себе силы возразить и попыталась задать главный вопрос.

Суровый взгляд Иммануила в ту же секунду оказался направлен на меня.

– Меньше спать надо. До завтрака я всё равно ничем с тобой заниматься не собираюсь, – недовольно пробормотал он и стремительно направился к одной из печей. Там уже закипал чайник.