Валрод действительно меня нервировал. Не сказать, что я его боялась – все-таки живая магия не слабее некромантии, но сам парень оставлял неприятное впечатление. Вкупе с резюме по его семье, мне действительно хотелось, чтобы Джулиан держался от меня подальше.

Если его подальше от меня будет держать Нолан – наверное, это даже лучше. Я буду слабой женщиной и останусь в стороне от мужских разборок.

Однако во всей этой истории меня смущала именно мотивация Нолана.

– А почему ты не привезешь домой настоящую невесту? – спросила я.

Парень, в этот момент покачивающий в руке бокал с вином, усмехнулся:

– Ты бы сама согласилась жить в родовом замке некромантов?

Меня против воли немного передернуло.

– Во-о-о-от… – протянул Нолан.

– Но ты же богат, знатен и вообще ничего такой, – озвучила я очевидное. – Что, неужели ни одной охотницы за удачным браком не нашлось?

– Этого добра – хоть отбавляй, – не стал отрицать некромант.

– Ну так и?.. – предложила я очевидный вариант.

Парень вздохнул и откинулся на спинку стула:

– Я постараюсь объяснить, хотя не уверен, что ты поймешь, – медленно проговорил он. – Просто в силу того, что ты не росла ни в семье, ни в роду, и у тебя нет схожего опыта…

Ну да, ага.

– …Я не могу привести в родовой замок первую попавшуюся алчную девицу, – продолжил Нолан. – Я должен привести хорошую девушку. Которая понравится моей семье.

– Неужели за пять лет в академии ты не нашел никого достойного? – поразилась я.

Парень снова посмотрел на бокал с вином, как будто размышляя, стоит ли отвечать на мой вопрос. Я вдруг отчетливо поняла, что только что прикоснулась к той невидимой границе, за которой у каждого человека прячется личное, сокровенное, тайное и, зачастую, печальное. И почувствовала одновременно удивление и благодарность, когда Нолан чуть приоткрылся:

– Я не искал.

Это прозвучало горько, хотя логично укладывалось в историю некроманта.

Я вздохнула. Мотивация понятна, но идея мне все равно не очень-то нравилась. С другой стороны – когда еще мне выпадет случай пробраться в родовой замок некромантов? Внукам буду рассказывать о своих приключениях!

– Ладно, – согласилась я таким тоном, что у парня не должно было остаться сомнения – ему делают великое одолжение.

Лицо некроманта мгновенно преобразилось – зеленые глаза вспыхнули, и парень улыбнулся довольно и по-некромантски хищно:

– Договор.

И как я докатилась до сделок с некромантами?

19

Остаток дня прошел довольно банально. Я отправилась в библиотеку и зарылась в книги, чем там занимался Нолан – понятия не имею, но, когда я вернулась в комнату, Агнесса задумчиво рассматривала второй букет. На этот раз ярко-алых роз.

Оба стояли в одном ведре на полу, прислоненные к стене, чтобы не опрокидываться.

– Это откуда? – спросила я, втайне надеясь, что цветы не мне, а соседке.

– Принесли, – дала исчерпывающий ответ подруга и протянула мне сложенную пополам карточку.

Внутри красивым, аккуратным почерком было написано «Есть партия получше», и меня передернуло от осознания, что эти цветы от Джулиана.

– Эй, ты что делаешь? – воскликнула Агнесса, когда я вытащила огромный алый букет из ведра и отправилась к входной двери.

– Мусор выбрасываю, – процедила я и пинком открыла входную дверь.

Мне никогда раньше не дарили таких шикарных букетов. Не потому, что не могли себе позволить, а потому, что все в семье знали – Роуз не любит розы. Да и вообще любые срезанные цветы.

Вот выделить мне уголок в мамином саду, чтобы развести там поющие колокольчики – вот это я понимаю, подарок. А букет? Что вот с ним делать?

Особенно если это букет от неприятного некроманта.

Короче, я тащила тяжеленную охапку цветов и пыхтела от злости. Правда, спустя один лестничный пролет пришлось прийти к мысли, что выбрасывать цветочки жалко, они же ни в чем не виноваты. Но и оставлять у себя мне их тоже не особенно хотелось.

Идеально было бы воткнуть в землю у общежития и заставить их расти. Но, во-первых, земля еще мерзлая, а во-вторых, тогда проще у себя на лбу написать, что я ни разу не сирота, а артефакторика – так это вообще из любви к искусству.

В общем, я вылетела из общежития и растерянно замерла на пороге, размышляя, куда бы пристроить охапку алых роз. Взгляд рассеянно блуждал по унылому пейзажу ранней весны поздним вечером, пока не зацепился за статную мужскую фигуру.

Вот никогда раньше не была так рада видеть Хайрода, как сейчас!

– Что это? – изогнул бровь некромант.

– Представления не имею, – ответила я, всучив ему букет.

Пару секунд оценивала потрясающее удивленное лицо Нолана и положила сверху карточку от букета:

– Разберись, пожалуйста.

– Я что, похож на садовника? – возмутился парень.

– Ты похож на некроманта, который выполняет свою часть сделки, припечатала я.

Зеленые глаза парня хищно прищурились, и букет в его руках тут же рассыпался в прах. Лишь сложенная пополам записка медленно спланировала, чтобы оказаться зажатой меж пальцев его огромной лапищи.

– Хорошо, я разберусь, – сухо произнес Нолан и, развернувшись, ушел.

А я осталась стоять на пороге в глубокой задумчивости – зачем он вообще приходил?

20

Нолан Хайрод

День был совершенно отвратительный. Дядюшка вернулся от ректора и с большим энтузиазмом принялся расспрашивать меня о Роуз. Какой дар? Как учится? Кто родители? Ах, сирота! Надо проверить, вдруг чей-то бастард, а то неловко получится! А она любит цветы? А сладкое? Какую комнату ей подготовить? Ей нужно нанять прислугу! Или дадим из замковой? Тетушка Тилли с удовольствием даст одну из своих служанок…

И чем больше я парировал его вопросы, тем больше понимал – наши отношения не выдержат никакой проверки при встрече со всем моим кланом.

Но, к счастью, у нас есть достаточно времени, чтобы исправить эту проблему.

С предложением начать узнавать друг друга поближе я и шел к Роуз вечером, размышляя о том, что бы сам хотел рассказать девушке. Вопрос оказался непростым: нужно было подпустить ее достаточно близко, чтобы все поверили в наше тесное общение, но оставить на приличном расстоянии, ведь общение наше закончится, как только отец передаст мне печать.

А я не сомневался, что случится это на ближайшем семейном рауте, стоит мне представить невесту семье.

Из мыслей о разговоре с Роуз меня вырвала, собственно, сама Роуз, несущая огромный букет. Я сначала не понял, что это и почему должен разбираться с ее цветами.

Но стоило мне пробежаться глазами по записке, как я почувствовал неприятное желание применить родовую магию.

Этот Валрод, этот нувориш, этот наглый паршивец имеет наглость и смелость ухаживать за моей невестой!

– Ты похож на некроманта, который выполняет свою часть сделки, – Роуз сердито сверкнула небесно-голубыми глазами, и я с трудом подавил самодовольную улыбку.

Она определенно понравится моим родственникам. Такая дерзкая, такая бесстрашная. Указывать представителю древней семьи, что ему делать!

– Хорошо, я разберусь, – произнес я, борясь с неуместным желанием склониться поближе к Роуз, чтобы рассмотреть ее красивые глаза.

Развернулся и отправился к идиоту, возомнившему, что у него есть право дарить моей невесте цветы. И пусть невеста была фальшивая, но это была МОЯ фальшивая невеста.

И тут было все просто. Просто хотелось подрихтовать ему профиль и напомнить место Валродов в пищевой цепочке некромантов.

Если быть до конца честным, я искренне желал, чтобы Джулиан дал мне повод завязать с ним драку. Дуэльную – по правилам арены, или самую обычную потасовку в коридоре.

Кулаки чесались ужасно, и я не отказал себе в удовольствии от души постучать в дверь апартаментов Валрода. Та жалобно прогнулась, не рассчитанная на подобное применение силы.

– Роуз, детка, так и знал… – начал Джулиан, открывая дверь, и осекся.

Лицо Валрода сначала вытянулось от удивления, потом стало по-некромантски непроницаемым, а затем приобрело такое высокомерное выражение, будто он минимум наследует императорский трон.

Мы замерли друг напротив друга, окидывая одинаково оценивающими взглядами.

– А я думал, малышка Роуз оценила мое предложение, – с ленцой протянул Валрод.

Вместо ответа я продемонстрировал ему его же записку. Зеленое пламя вспыхнуло, и зажатая меж пальцев бумага обратилась в прах.

– Держись подальше от моей невесты, – спокойно проговорил я.

– Мы с тобой оба знаем, что еще вчера она ей не была, – парень склонил голову набок. – Зачем она тебе?

– А тебе? – усмехнулся я.

– Мне – очень нужна, – проговорил Джулиан. – Запала, знаешь ли, в самое сердечко.

– Придется тебе что-то сделать со своим сердечком. Иначе я сделаю, – проговорил я, даже не пытаясь скрыть угрозу.

– Жду с нетерпением, – оскалился Валрод.

И что же ему нужно от простой сиротки?

МОЕЙ простой сиротки?

21

Роуз Рест

Следующий день начался не с завтрака, который я проспала, потому что полночи размышляла, что от меня надо Джулиану, а с лекции по артефакторике.

Преподавал нам профильный предмет декан факультета – низенький, почти лысый мужчина с пышными усищами и такими кустистыми бровями, что, увидев его в первый раз, я озадачилась, как он вообще что-то вокруг себя видит.

– Тема сегодняшней лекции – родовые артефакты, – сильным, громким голосом проговорил магистр Омрон.

На первой лекции, кстати, голос Омрона тоже произвел на нас неизгладимое впечатление. Как в таком маленьком старичке помещается столько мощи?

– И это последняя серия лекций, которую я прочитаю вам в стенах нашей академии, – прогудел декан. – Но это не значит, что, получив диплом, вы можете быть уверены, что знаете достаточно. Первое правило артефакторов?

Аудитория дружно грянула:

– Невозможное еще не изобретено!

– Вот именно, – довольно кивнул декан. – Вы не какие-то там боевики, вы не оттачиваете одни и те же навыки годами. Вы – артефакторы. А артефакторы каждый раз решают новую задачу. И поэтому учатся всю жизнь.

Декан прошелся вдоль доски по кафедре, заложив руки за спину. Со стороны он был похож на шарик. Но это был очень величественный шарик и очень уважаемый другими преподавателями и своими студентами.

– Родовые артефакты уже очень давно не создаются, – произнес Омрон, немного всех нас удивив этим фактом. – Отчасти потому, что новые независимые рода давненько не основываются. Отчасти, потому что многие практические знания на этот счет хранятся у древних семей, а те, как мы знаем, очень не любят делиться своими секретами.

Мы не любим, факт.

– И тем не менее, я не исключил эти лекции из курса. Наоборот, каждый год я читаю их выпускникам, и не для общего развития, как многим может показаться. Родовые артефакты – первые артефакты, которые были созданы в нашем мире. И колечко бабушки, заряженное на удачу, и клинок, что не тупится, переходящий по мужской линии – все это первые родовые артефакты, работающие исключительно на кровных родственников. Со временем задача усложнилась, и в артефакты стали добавлять более сильные заклинания. На защиту, на потомство, на атаку, на усиление магии, на сдерживание магии… Фантазии артефакторов не было предела. Ну и, конечно, венцом артефакторского искусства до сих пор считаются печати древних семей, но о них, к сожалению, неизвестно практически ничего.

Или к счастью, тут как посмотреть.

Меж тем декан щелкнул пальцами, и в воздухе перед доской возникла трехмерная проекция простенького колечка. Полупрозрачная, нарисованная тонкими голубыми линиями со стрелочками и галочками, описывающими параметры артефакта. Модель медленно крутилась, демонстрируя себя лекционному залу со всех сторон.

– Итак, давайте запишем определение. Родовым артефактом считается…