Я в этом сильно сомневалась, но мое мнение уже никого не интересовало. Выбрав лучший столик у окна, демон царственно за ним устроился, а через пять минут с удовольствием уплетал заказанные блюда. Мне ничего не оставалось, как последовать примеру и съесть вкусный супчик, а затем не менее вкусный тортик.

– А расскажи-ка мне, у вашей наставницы есть постоянный ухажер?

Ой… Вот просто ой!

Глава 3

На практику нас отправляли следующим днём. Ведьмочки в количестве тридцати трех штук ждали во дворе, в обществе фамильяров и чемоданов. Практика предстояла длительная – целых два месяца. Помимо вещей каждая взяла с собой походный набор ингредиентов для зелий первой необходимости, собственно зелья и артефакты экстренного переноса – это так, на всякий случай.

Парадные наряды на девочках смотрелись потрясающе: длинные черные платья, белые кружевные воротнички, такие же белые передники. Остроконечные шляпки и туфельки на невысоком каблуке. Обсидиановые волосы гладким шелком покрывали плечи и спину, вызывая зависть. Мои яркие кудряшки то и дело нагло лезли в лицо, вызывая умилительную улыбку у демона.

Но ровно до того момента, пока не появилось Зло. Увидев наставницу, Барсик подобрался, расправил и без того широкие плечи, а затем плотоядно улыбнулся. Сегодня, кстати, мужчина красовался в свободных мягких штанах и белой рубашке со шнуровкой. Шнуровка была больше развязана, чем завязана, демонстрируя загорелую безволосую грудь, контрастирующую с тканью. Уж не знаю, где фамильяр провел ночь, но вернулся под утро – одетый, собранный и очень довольный.

И вот теперь высший гипнотизировал наставницу, не сводя с нее хищного взгляда. Ведьма, заметив повышенное внимание, вопросительно приподняла бровь, а затем демонстративно отвернулась.

– Даже так, – хмыкнул Барсик, и желтые глаза полыхнули золотом.

Информация о том, что у ведьмы есть постоянный мужчина, демона нисколько не впечатлила. Скорее наоборот – распалила еще больше. Он решил покорить красавицу любыми способами, и его не волновало, что мы вроде как уезжаем на два месяца. Впрочем, он, в отличие от меня, мог перемещаться посредством порталов, и расстояния для влюбленного сердца точно не помеха!

– Ведьмочки, вы долго готовились к этому дню. Каждая наставница вкладывала в вас свои силы и знания, чтобы к концу обучения получить настоящего профессионала. Ту, что сможет противостоять темным порождениям, помогать нуждающимся и творить… разное, в меру своих сил и предпочтений. Ваш взрослый путь начинается с этой практики. Я верю в каждую!

После этих слов пришло окончательное осознание: мы уже не ведьмочки, а почти ведьмы. Совсем скоро от наших решений будут зависеть чужие жизни. Нам придется столкнуться с настоящими чудищами. Страшно? Очень! Но мы действительно все эти годы готовились именно к этому дню. И сейчас собирались вступить в портал с гордо поднятыми головами.

– Время, девочки.

После ее слов вспыхнуло три окна перехода. По одному на каждую группу из одиннадцати перепуганных ведьмочек. Стройными рядочками мы начали перемещение. В сияющий круг ведьмочки проходили с чемоданом и фамильяром. И у всех все хорошо, по регламенту, а у меня… У меня пропал демон!

Испуганно крутанувшись по собственной оси, уже собиралась впасть в панику, но обошлось. Рогатый ловелас обнаружился рядом с наставницей, что-то вкрадчиво вещая. В этот момент четвертая ведьмочка из одиннадцати вошла в портал.

Наставница ехидно ответила.

Шестая ведьмочка.

Демон нахмурился и снова заговорил.

Восьмая.

Наставница демонстративно фыркнула.

Десятая…

Рогатый потянул свои загребущие ручки и хвост в сторону ведьмы. И, вот беда, именно в этот момент подошла моя очередь!

– Барсик! – крикнула испуганно, не зная, что делать дальше – перемещаться самой или дождаться фамильяра.

Услышал. Через секунду оказался рядом и сам втащил меня в переход. А там, позади, звенело разъяренное:

– Демон, посмеешь распустить лапы – я тебя убью!

– Буду ждать с нетерпением! – крикнул наглый высший в закрывающийся портал.

Да-а-а, не так я себе представляла начало практики. Совсем не так!

На нас смотрели. Удивленные ведьмочки в количестве десяти штук, их фамильяры, встречающие и одна очень старенькая, я бы даже сказала древняя, ведьма. И тихо так было. Только где-то в отдалении завывала нечисть.

– Добренького! – изрек Барсик, тоже оглядев собравшихся. – Чего стоим? Кого ждем?

– Д-демон… – вдруг выдал мужичок с окладистой бородой и попытался уйти в обморок.

Стоящие рядом парни не позволили. Подхватили под руки, судя по всему, старосту. Похлопали по щекам. А затем почему-то посмотрели на меня. Недовольно так, обвиняюще.

– Высший, – проскрежетала древняя ведьма, окинув блондина внимательным взглядом. – Зачем ты явился?

– По договору.

– Какому?

– Фамильярному, – клыкасто улыбнулся демон и обнял меня за плечи, как бы намекая, кто именно виноват в его присутствии здесь.

На меня снова все посмотрели, и от этих взглядов сделалось сильно не по себе. Я уже успела десять раз пожалеть, что не отправила Барсика обратно на Изнанку, а он… Он как ни в чем не бывало обвел пространство собственническим взглядом и спросил:

– А где у вас здесь кормят?

Волшебная фраза для любой ведьмы. В нашем своде правил даже имелся отдельный пункт: «Сначала накорми. Если незваный гость не отравился – спать уложи. Если все еще не отравился и проснулся – уже можно причинять добро». Судя по взгляду выцветших глаз, древняя собиралась четко следовать всем правилам!

– Идемте, воронята, – проскрипела старушка и поманила нас к одной из построек.

Из портала мы вышли на центральной площади одной из деревенек Далеких Далей. Судя по добротным домам и лавкам – здесь не бедствовали. Скорее даже наоборот, жили сыто и довольно. Разве что многочисленные защитные столбы намекали на наличие нечисти и нежити. Каждый такой столб вырезался лично инквизиторами. Потом они же их устанавливали, формируя несколько защитных кругов: самый большой, внешний, вокруг деревни, у крайних домов. Следующий ближе к центру, а третий – на площади. Многоуровневая защита позволяла пережить нападение даже разумной нежити.

– А чего нас больше никто не встречает? – недоуменно, даже слегка обиженно спросил высший, осматриваясь.

– Так деревня же. Утро, – произнесла я тихо, чтобы не привлекать к нам лишнее внимание.

– И?

– В это время все работают. Кто в лавках, а кто в полях. Пока нежить прячется, а нечисть слаба, люди занимаются своими делами. С закатом все вернутся под защиту столбов, и вот тогда придут знакомиться.

– Любопытно, – задумчиво протянул демон и остановился напротив одного из столбов-артефактов, рассматривая рисунки. – Хорошая работа, качественная.

– Так, поди, из столичной мастерской привезли, – подал голос один из встречающих. – Паладины ставили!

– Что ставили, это неудивительно: активировать светлые чары могут лишь сами маги. А вот работа действительно отличная. Я так понимаю, всякой гадости у вас полно?

Парни стушевались, а бородатый отвел глаза. Странно… Нас ведь, самых слабеньких, должны были отправить в тихонькое место. Подальше от жутиков, чтобы все ведьмочки точно выжили. А теперь получается…

– Насколько все плохо? – со смешком уточнил Барсик.

– Да нормально все! – прогудел самый старший встречающий, а затем добавил тише: – Было.

– И что это значит? – заинтересовалась уже одна из ведьмочек.

Остальные поглядывали настороженно, но прислушивались к каждому слову бородатого.

– Что-что. Беспредел у нас. До этого относительно спокойно было – с болотными и лесными у нас уговор. А тут то оборотни дикие захаживать стали, то другая гадость полезла. Пришлось новые столбы заказывать да укрепляться. Но то артефакты, а теперь как ведьмочки появились, и вовсе хорошо станет. Уж вы вместе с паладинами всех изведете!

– С паладинами? – удивленно переспросили ведьмочки и замерли, круглыми глазами глядя на древнюю ведьму.

– С инквизиторами, значится. Они туточки тоже, – пояснил бородатый. – Практику проходят!

– Мамочки, – выдала испуганная я, осознавая уровень катастрофы.

– М-м-м, беленькие маги, – мечтательно протянул Барсик, растягивая губы в предвкушающей улыбке. – Выпускной курс, да?

– Кажется, – кивнул староста настороженно.

– Прекрасно!

Выдав это жизнеутверждающее слово, демон продолжил путь. А ведьмочки и нормальные фамильяры остались стоять в тщетной надежде, что портал снова откроется и получится сбежать. Просто с паладинами у нас были… очень сложные отношения. И ведьмы из-за этого старались держаться от них подальше, чтобы лишний раз не нарываться на неприятности. Но общая практика на одной территории? Издевательство какое-то!

– Лисенок, ты чего застыла? – окликнул меня высший, заметив, что идет в гордом одиночестве. – Шевели туфельками, пока все не съели!

Что сделала одна несчастная ведьмочка? Рассудила, что рядом с демоном надежнее, чем без него, а значит, нужно догонять. Этим и занялась. Остальные ведьмочки последовали моему примеру, кучкуясь вокруг «большого и сильного рогатого мужика».

И это, кстати, не мои слова!

Ведьма привела нас в общий дом. Имелись в некоторых деревнях такие строения, куда приходили одинокие мужчины, чтобы поесть. Здесь вкусно пахло щами, пирогами и ягодным компотиком. Вспомнилось, что завтрак был давно. Все ведьмочки сразу стали голодными, а еще очень несчастными из-за новости об инквизиторах.

И вот стоим мы: древняя хмурая ведьма, побледневший староста и его помощники, одиннадцать исхудавших ведьмочек и один надменный демон. В этот момент к нам вышла женщина в цветастом фартуке. Про таких говорили «кровь с молоком», а еще и коня на скаку остановит, и мужа перевоспитает. В общем, она была высока, широка и очень красива. Обведя удивленным взглядом всю компанию, остановилась на Барсике и выдала:

– Маленький, кто тебя так обидел?

Совсем не маленький высший красиво изогнул одну бровь, смерив женщину вопросительным взглядом.

– Меня?

– Тебя, маленький, тебя, – закивала она.

– Обоснуйте.

– Ну как же, – всплеснула руками хозяйка. – Такой молодой, а уже с рогами.

Тихо так стало после этих слов, а женщина продолжила:

– Небось, одна из этих вертихвосток, да?

Быстрый кивок в нашу сторону обозначил, кого именно добрая женщина назвала «вертихвостками». Честно, я ожидала всего, кроме слов высшего…

– Она, – кивнул демон, и его нижняя губа задрожала, а лицо стало несчастным-несчастным. – Точнее, они. Все. Взяли, воспользовались моей доверчивостью. Совратили. И вот он – итог!

Барсик демонстративно потер рожки, поправил распущенные блондинистые волосы, а затем в несколько шагов приблизился к опешившей хозяйке.

– Но я не теряю надежду, что однажды смогу найти свое счастье. Ту единственную, что отогреет мое сердце, и не только его, – вкрадчиво произнес самый бессовестный фамильяр на свете, обнимая зарумянившуюся женщину.

– А что еще тебе нужно… отогреть? – с придыханием уточнила хозяйка.

– В данный момент… желудок. Я невероятно голоден, – плотоядно улыбнулся Барсик и, обхватив внушительную талию жертвы собственных чар, повел ее на кухню.

Я осталась одна, среди ошарашенных встречающих и недобро поглядывающих ведьмочек. Так не по себе стало в этот момент, и я решила подчеркнуть одну маленькую деталь:

– Для вас он высший и наглый демон, а для меня – фамильяр на ближайшие несколько лет! Как думаете, кому хуже?

Сестры по ремеслу промолчали. И так ясно, кто во всей этой ситуации главная жертва! Надо лишь почаще напоминать об этом окружающим, и желательно до того, как меня начнут бить.