Из сеней мы попали в основной зал с крепкими деревянными столами и простыми лавками. Несколько молоденьких помощниц суетливо накрывали на стол, вынося приборы, соленья, нарезанный кусочками пирог. Мы все это время нерешительно топтались в проходе, ожидая команды от древней или хотя бы от старосты. Но то ли они находились под впечатлением от наглости высшего, то ли в принципе не особо обрадовались появлению ведьмочек… В общем, стояли мы и стояли, провожая нежными взглядами тарелки со щами и кружки с компотом.

Созерцательный процесс нарушил вернувшийся фамильяр. В руках он держал деревянную плошку с грибочками и вилку, активно работая челюстями. Заметив неприкаянных ведьмочек, он удивленно приподнял брови, а затем кивнул на скамейку.

– Ведьмочки, на посадку. В ваших ножках правды нет. И мяса тоже нет. Кожа да кости. Тьфу ты, даже посмотреть не на что!

Ведьмочки переглянулись и покосились на подолы собственных платьев. И вот интересно, как он успел что-то рассмотреть, если край лишь слегка приоткрывал носы туфелек. Но уточнять никто не стал, чтобы не нарваться на новый комментарий.

Рассевшись, мы вежливо поблагодарили гостеприимных хозяек и принялись за еду. В нашей ведовской столовой готовили хорошо, но была какая-то особая магия в деревенской пище. То ли воздух такой, то ли продукты другие, но елось гораздо вкуснее и активнее. Особенно чудесны оказались пироги с мясной начинкой. Сыто потерев животик, я покосилась на Барсика и поймала его умиленный взгляд. Словно отец семейства среди нерадивых, но очень любимых чад.

– Ну что, маленький, накушался? – От созерцания высшего оторвала появившаяся хозяйка.

– Ох, Милолика, руки у тебя золотые! Целовал бы и целовал, – широко улыбнулся демон, подмигивая зардевшейся женщине.

– Себе хозяюшку по сердцу найдешь, и ей будешь целовать. Только выбирай так, чтобы коса до пояса и на руках мозоли. Значит и чистенькая, и работящая. А на этих больше не заглядывайся, – кивок в нашу сторону. – Они хоть и красивые все да ученые, а в хозяйстве бесполезные.

Мы обиделись. Все и сразу. Это почему мы в хозяйстве бесполезные? Я вот знаю с десяток бытовых заклинаний! Несколько взмахов руки, и дома чистота и уют. А еду и домовые приготовить могут. Наше ведьмовское дело маленькое, но важное – причинять добро всем желающим! А как именно – разбираемся уже по факту. – Правду говоришь, Милолика. Ох, правду, – закивал Барсик, пригорюнился, а потом словно просветлел лицом. – Так исправить это можно!

Как же мне не понравился тон и взгляд демона! Коварный такой, сулящий проблемы всем присутствующим. И одной рыжей ведьмочке в частности.

– Да как же исправишь их, миленький?

– Трудом! Нам тут сказали, что у вас паладины на практике? Сколько голов?

– Так, почитай, пятнадцать студентиков, – вместо хозяйки ответил староста.

– А помимо них деревенских голодающих сколько?

– Тоже около того.

– И всех кормить, дармоедов, надо, – с намеком протянул Барсик.

С жирным таким намеком, который поняли все и сразу. Хозяйка и ее помощницы окинули оценивающим взглядом, староста скептическим, высший просто лыбился, а вот древняя ведьма изрекла короткое, но веское:

– Хватит!

В помещении воцарилась тишина. Даже демон перестал паясничать, но сел ровнее и словно раздался в плечах, внимательно глядя на ведьму.

– Воронята здесь для практики. Чтобы научиться оказывать помощь нуждающимся и воевать с тварями. Если ведьмы и ходят на кухню, то только ради варки зелья. Для остального у них есть домовые и фамильяры. Так было испокон веков и так будет дальше. У кого-то есть возражения?

– Никак нет, госпожа Болотная, – залебезил староста, низко кланяясь. – Правду говорите – не дело ведьмочкам наравне с деревенскими спинки гнуть и ручки пачкать. Не их это дело.

– Рада, что мы поняли друг друга, – кивнула старушка. – А ты, демон, знай свое место. Фамильяры ходят подле хозяйки и не лезут вперед. Помни об этом, раз подписал договор.

– Запомню, – медленно кивнул Барсик, уже без улыбки.

– Раз все поели, идемте к вашему общему дому. – Ведьма тяжело встала из-за стола и первой пошла на выход.

Мы повскакивали и засеменили следом, не забыв поблагодарить хозяюшек за вкусный обед. Сейчас бы еще посидеть или полежать, но спорить с недовольной ведьмой никто не решился: жить хотелось. Желательно долго, счастливо и не в виде лягушки.

Пока шли через деревню, с интересом рассматривали дворики и дома. Все же хорошее место – чистое, аккуратное и богатое. Видно, насколько жители любят свою малую родину и делают все, чтобы здесь было хорошо и уютно.

Так я думала, пока мы не добрались до общего дома. Одного из двух, расположенных друг напротив друга. Нехорошее подозрение закралось еще на подходе, но я не спешила его озвучивать, все еще надеясь на чудо.

– А кто живет в соседнем доме? – задал общий вопрос Барсик.

– Инквизиторы, – радостно ответил староста, разрушая веру в лучшее.

– Жертвы сами идут в руки, – расцвел мой фамильяр. – Это же какой простор для фантазии и пакостей!

Позитив демона никто не оценил, ведь ведьмочки уже догадывались, что их ждало. По факту – ничего хорошего. Но мы не собирались сдаваться просто так! Еще посмотрим, кто кого.

Глава 4

Общий дом мне понравился. Добротный, светлый и большой. Кухня со всей утварью и длинным вместительным столом. Восемь спален с двумя кроватями в каждой. Своя банька в десяти шагах от дома. Хорошо так, словно вернулась в детство, когда проводила время у бабушки в деревне.

А вот другие ведьмочки были не так позитивны. Городские жительницы с явным удивлением рассматривали некоторые бытовые особенности и в частности уличные удобства, оскорбляющие их чувство прекрасного. Судя по насмешливому взгляду Барсика, он понимал страдания ведьмочек и планировал это использовать.

– Ваш дом на ближайшие два месяца, – констатировала древняя, оглядев каждую из нас. – Домовушка вернется к вечеру – готовка и уборка на ней. Травки привезут завтра на ярмарку – сходите, наберете всего необходимого. Сегодня обживайтесь и знакомьтесь с местными, а после начнем обучение.

Не прощаясь, ведьма покинула дом, а девочки кинулись делить комнаты. Я даже не пыталась участвовать, прекрасно понимая, что получу спальню по остаточному принципу. Куда уж мне тягаться с остальными? Затопчут и не заметят. Высший, глядя на это, недовольно хмурился, но не вмешивался. После отповеди древней он вообще был удивительно молчалив и задумчив.

Наконец, когда топот стих, я отправилась на разведку. Предполагалось, что девочки будут селиться по двое, и некоторые так и поступили. Но имелись среди присутствующих ведьмочки с особо скверными характерами, предпочитающие жить в одиночестве. В итоге выяснилось, что все восемь комнат заняты и идти мне, в общем-то, некуда. Попытка обзавестись соседкой провалилась с треском и чуть не стоила проклятия в лоб.

– И? – спросил демон, складывая руки на груди.

– Что? – не поняла я, направляясь на выход.

– Ты собираешься вот так простой уйти? Уступить им?

– Ну… да.

– Лисенок… – простонал высший, хватаясь за голову. – Нельзя так делать! Если над тобой издеваются и ни во что не ставят, нужно решать проблему! Отстаивать свои права. Показывать, как окружающие неправы!

– Можно, – кивнула согласно, – но зачем? Девочек мне уже не перевоспитать, да и не хочется. Скандалы я не люблю, а ругаться не умею. Ну, заняли все комнаты – подумаешь. Осень в этих краях теплая, так что я прекрасно устроюсь и вне дома.

– На улице? – вспылил Барсик.

– Почему же? На чердаке. Вряд ли мы с летучими мышами помешаем друг другу. А места там всяко больше, чем в доме.

Блондин открыл рот, словно хотел что-то сказать, но затем замолчал и покачал головой. Ну а я что? Ведь действительно не люблю скандалить. Мне проще уйти, чем вступать в спор и судорожно придумывать аргументы.

Лестница наверх оказалась столь же внушительной, как и сам дом. Чердак стоял пыльный, увешанный паутиной с откормленными пауками, зато без шумных ведьмочек и их косых взглядов. Вздохнув, я принялась за уборку. Использовала несколько бытовых заклинаний, избавляясь от грязи и мохнатых соседей. Затем развесила магические огоньки теплого цвета, освещая пространство. Осталось перетащить сюда матрац – и можно жить.

– Малышка, – снова попытался образумить демон, но вдруг оборвал сам себя, натолкнувшись на мой решительный взгляд.

Нет, я не собиралась ни с кем воевать. Да и вредительство не моя сильная сторона. Неправильная ведьма – это про меня. Но другой уже не будет. Бабушка и мама лишь сокрушались по этому поводу, тетки скандалили, а папочка отмахивался от всех и принимал такой, какая есть. Большего и не надо для счастья!

– Принесу матрац, – вздохнул высший и легко спрыгнул с чердака, проигнорировав лестницу.

Я же задумалась: а где будет жить сам Барсик? Меня он не то чтобы смущал – места действительно много, и ширма решила бы проблему. Но сильно сомневаюсь, что демон его уровня согласится обитать на чердаке. Вывод напрашивался один – снова пойдет искать себе жертву демонического обаяния. И не то чтобы я против, но если это будет кто-то из деревенских, да еще и замужних, проблем не оберемся! С другой стороны – прямо напротив стоял еще один дом. Полностью мужской. И там точно имелось одно свободное койко-место. Так, может, получится уговорить инквизиторов принять одного несчастного демона?

Да-а-а, мечты-мечты! Но надежда умирает последней, так что попробовать определенно стоило. Главное, не посвящать Барсика в свои планы раньше времени. Во избежание, так сказать.

Матрац высший затащил без особых проблем, вызывая у меня прилив благодарности – сама бы я точно не справилась. Помимо него на чердаке появились табуретка и кусок ткани, который мне предложили пустить на занавески. Отказываться не стала. Пока демона не было, я развесила под потолком травы и расставила зелья, обустроив в одном из углов небольшую лабораторию. Не сказать, что пространство приобрело уютный и обжитый вид, но мне не привыкать.

– Что дальше? – поинтересовался демон.

– Будем знакомиться с местными. Заодно налаживать контакты и обзаводиться клиентурой. Не уверена, что получится – все-таки десять сильных ведьм под боком, – но попробовать стоит.

– Зачем тебе клиенты? – не понял Барсик, следом за мной покидая чердак.

– Правила, – намекнула высшему, но, поймав его непонимающий взгляд, принялась объяснять: – У ведьм есть свой свод законов и правил. Они касаются разных сфер жизни и имеют главную цель – сделать из ведьмочки настоящую ведьму. А ведьмами мы становимся, когда обзаводимся определенными артефактами. Тогда же входим в полную силу.

– Что за артефакты?

– Первый, и самый важный, – фамильяр! Вызов с Изнанки – целое искусство. Но мало суметь призвать, надо еще удержать и уговорить сотрудничать. Хорошо, если демон разумный или полуразумный. А если низший? Из таких получается цепной пес, но никак не помощник.

– Значит, ваше испытание начинается с момента подписания договора.

– Можно сказать и так. После этого ведьмочки отправляются на практику, где своим умом и смекалкой должны обзавестись ведьмовской атрибутикой.

– Какой именно?

– Метла, котелок, шляпка, гримуар… И еще некоторые жизненно важные вещи.

– Если нужны ум и смекалка, значит, будем воровать? – предположил высший, заслужив мой возмущенный взгляд. – Что?

– Никакого воровства! Только честный труд. Я должна заработать деньги, чтобы купить эти предметы.

– Купить? – разочарованно протянул Барсик. – Как это скучно и банально. Давай я просто дам тебе денег. Прикупишь барахло, и поедем с тобой в столицу! Кстати, ты там была?

– В этом и заключается суть испытания – всего добиться самостоятельно. Никакой финансовой помощи! И да, столицу я видела.

– Издевательство какое-то, – пробурчал высший, а я вдруг поняла неожиданное.

– Господин Барсик, а вы никогда раньше не сотрудничали с ведьмами?

– Нет, малявка, ты у меня первая. И, судя по всему, станешь единственной. Второй раз я на такое не подпишусь.

– Такое – это какое? – уточнила недоуменно.