Я не сразу решился посмотреть на Кейт. Слишком хорошо понимал, что увижу.

Но всё же посмотрел.

И всё внутри меня рухнуло.

Она сидела с пустым взглядом, словно оглушённая. Лицо стало мраморным, будто все эмоции сожгли её в одну секунду. Так выглядит человек, которому ты только что разорвал грудную клетку, сунул туда нож и медленно провернул.

Мы просидели в тяжёлом молчании несколько минут. Кейтлин больше не сказала ни слова – даже не взглянула на меня.

Затем она встала. Медленно, бесшумно, как будто боялась разрушить эту поганую тишину. Стул отъехал назад, приглушённо скрипнув по полу, и, подхватив клатч, Кейт быстро пошла в сторону выхода.

Я наконец опомнился и сорвался за ней.

– Кейт. Кейт, подожди!

Она не обернулась, лишь ускорила шаг. Я выскочил следом, оставив за спиной удивлённые взгляды и зажужжавшие, как рой ос, разговоры.

На улице пахло мокрым асфальтом. Сырая прохлада обдала лицо, но я её не почувствовал. Я видел только, как Кейт идёт к дороге, не глядя по сторонам.

– Кейт! – окликнул я снова и подбежал ближе. – Пожалуйста, подожди.

Я дотронулся до её руки.

– Не трогай меня! – выплюнула она и резко вырвала руку, будто моё прикосновение её обожгло. – Всё ясно, Джеймс. Абсолютно ясно. Ты видел во мне бывшую, только и всего. И будешь видеть всегда. Спасибо за честность, вопросов больше нет.

Такси подъехало как по заказу. Она открыла дверь и села внутрь, не оглядываясь. Машина тронулась с места. А я стоял посреди дороги, как идиот, и чувствовал себя… отвратительно. Как предатель, как сломанный человек, который не способен ни отпустить прошлое, ни удержать настоящее. Я оттолкнул единственную женщину, что смогла разбудить во мне хоть что-то живое после предательства Айрис – и сделал это с хирургической точностью. Только без анестезии, больно и грязно.

Я стоял неподвижно, как будто асфальт под ногами затянул меня в себя. И тупо смотрел вслед такси, в котором исчезла она. Кейт. Та, которую я не достоин. Та, которой я только что своими словами выжег сердце.

Пальцы сжались в кулак, и только сейчас я понял, что руки дрожат. От злости. От бессилия. От этой чёртовой пустоты, которая снова вернулась – ещё больше.

Сколько раз я говорил себе, что нужно всё держать под контролем? Что эмоции – это излишек, помеха, слабость?

И снова наступил на эти грабли.

Тупой придурок.

Кейт ушла. И с ней ушло то, что хотя бы немного грело меня изнутри.

В кармане вдруг дрогнул телефон, пронзая коротким звуком оглушительную тишину.

Сердце подпрыгнуло. Кейт?

Я быстро вытащил телефон из внутреннего кармана и посмотрел на экран.

Нет. Не она.

Привет, я в Нью-Йорке

Нам нужно поговорить

Давай встретимся, Джеймс

Мир пошатнулся.

Я прочитал сообщение ещё раз. И ещё. Как будто от этого оно стало бы менее реальным.

На экране горело имя, которое я не произносил ни вслух, ни про себя уже много лет.

Тот, кто воткнул мне нож в спину, а потом исчез, вновь решил напомнить о себе.

Мой брат.

Я думал, хуже этот вечер уже не станет. Но он стал. Только что.

Добро пожаловать в свой личный ад, Джеймс.

Ты это заслужил.

Глава 9

Я яростно крутила педали на велотренажёре, словно от этого зависела моя жизнь, а не фигура. Словно если я остановлюсь, то не смогу больше дышать. Словно если перестану крутить – эта чёртова боль догонит меня и сожрёт заживо.

«Я видел не тебя, Кейт. Я видел Айрис».

Я пригнулась ещё ниже, ноги сильнее налегли на педали. Стук в ушах слился с мыслями в голове – глухой, отчаянный, бешеный.

Вчера, после того, как я уехала из ресторана, я даже не плакала. Хотя хотела. Внутри просто стало… пусто. Как будто там прошёл шторм, который выдул всё до последнего атома.

«И, если честно, до конца не отпустил и сейчас. Из-за тебя».

После этих слов внутри что-то треснуло. То, что раньше теплело при его взгляде, сдержанной улыбке, бархатном голосе, даже при вечно хмуром выражении – треснуло, а потом осыпалось, превратившись в гнилую труху.

Он никогда не видел меня. Я – контур. Призрак. Отголосок какой-то Айрис, которую он всё ещё любит. Я оказалась не человеком, а триггером. Спусковым крючком в его памяти. Не личностью – копией.

«Я не заслуживаю тебя. Потому что слишком слаб, чтобы разлюбить прошлое и полюбить тебя по-настоящему».

Да, не заслуживаешь, Джеймс. Мне не нужны слабые мужчины. Не нужны те, кто живёт с оглядкой. Те, кто держится за прошлое, как за спасательный круг, а меня использует как временный остров перед тем, как снова нырнуть в свои воспоминания. Те, кто боится чувств. Кто тушит искру до того, как она станет огнём. Кто смотрит на меня и видит кого угодно, только не меня.

Я не хочу быть ничьей заменой. Не хочу быть утешением, лекарством на случай, когда прежняя боль особенно сильно прижмёт к стенке. Я слишком настоящая для того, чтобы быть чьим-то «почти». И слишком жадная, чтобы делить твоё сердце с призраками.

Может, звучит эгоистично, но я не умею любить наполовину. Либо всё, либо ничего.

Так что да, Джеймс, ты правда не заслуживаешь меня. Потому что я хочу мужчину, который идёт вперёд, а не смотрит назад. Который держит меня за руку и видит меня, а не тень прошлой женщины. Который не боится быть сильным. Не ради меня – ради себя.

Ты не заслуживаешь меня, Кроуфорд. Но, чёрт возьми, от этого не становится легче.

Педали чуть не вылетели из-под ног, но я не сбавила темпа. Это был мой способ выпустить пар. Мой способ не разораться на весь зал, не рухнуть на пол, не отправить ему сто сообщений из гадких слов.

«Поэтому я отталкивал тебя. Чтобы ты… не питала надежд».

Благодарю, Кроуфорд. Великодушно. Жаль, что сказать это раньше тебе в голову не пришло – например, до того как ты понял, что нравишься мне. Искренне нравишься.

Да, он был моей глупой надеждой на лучшее. Той, которую прячешь за сарказмом и смехом, но втайне кормишь каждый раз, когда он смотрит на тебя чуть дольше положенного.

А всё из-за чего? Из-за того, что я поверила. Поверила, что снова могу чувствовать. Что могу увлечься кем-то не ради лёгкого флирта, не чтобы сбежать от одиночества на одну ночь, не чтобы просто заполнить пустое место рядом. А чтобы сердце трепетало от одного взгляда. Чтобы ждать сообщения и улыбаться, увидев его имя на экране. Чтобы внутри переворачивалось от его голоса, даже когда он произносит своё вечное холодное: «Здравствуй, Кейтлин».

Я сбавила темп. Руки безвольно соскользнули с руля, словно и они решили сдаться. Пульс бешено бился в висках, заглушая всё вокруг. В этот момент в голове промелькнула горькая мысль: мне никогда не везло с мужчинами. Один был невнимательным, другой – чрезмерно чувствительным и легкомысленным, третий – слишком безразличным и отстранённым, от которого невозможно было услышать и слова поддержки, четвёртый был вспыльчивым и дерзким, словно искал повод для конфликта. Причины всегда были разные, но ни один из них никогда не сравнивал меня с другой. Никто не называл меня копией, отголоском, тенью.

И, как ни странно, это оказалось больнее всего. Не обман, не измена, не равнодушие – а горькая правда. Осознание, что ты для кого-то просто дежавю. Ошибка восприятия. Призрак прошлого.

Возможно, потому что впервые за долгое время я действительно увлеклась. Не для игры, не для флирта, не от скуки или в попытке заполнить пустоту рядом. А по-настоящему. Джеймсом.

Сама виновата. Снова попалась. Как последняя идиотка повелась на красивое лицо, тело, сложный характер и заинтересовалась больше, чем следовало. Больше, чем обычно себе позволяла. А в ответ получила ровно столько же, сколько всегда: ничего. Пустую ладонь. И тупую, ноющую боль, как после ожога.

Я вытерла пот со лба и глубоко вдохнула.

Лучше бы я тогда проиграла в теннис. Хоть сердце осталось бы целым.

✦

В офис я пришла пораньше. Слишком рано, чтобы кто-то успел спросить, почему у меня глаза, как после марафона просмотра «Дневников Бриджит Джонс». Или, что ближе к правде, как после марафона разочарований, в которых ты и сценарист, и главная героиня, и зритель, упрямо не выходящий из зала.

На мне была тёмно-синяя блузка, которую я обычно надевала на интервью или важные встречи, и идеально выглаженные белые брюки – всё ради того, чтобы выглядеть собранной, даже если внутри был развал. Тональник перекрывал бессонную ночь, тушь и красная помада давали понять, что я всё ещё та самая Кейт, которая выдержит любой шторм.

По крайней мере, до обеда.

Я прошла мимо кофемашины, игнорируя соблазн взять второй американо. Один уже был в руке – горячий, как мои внутренние монологи. Горький, как вчерашняя правда.

Я скрылась в своём кабинете, аккуратно поставила кофе на стол и включила компьютер, делая вид, что этот вторник – самый обычный вторник, а не утро после эмоционального крушения.

Сев в своё удобное кресло с анатомической спинкой, я глотнула кофе и была готова приступить к работе, но вместо этого зависла и долго смотрела на экран рабочего стола.

В 9:30 в дверь постучали, и я только тогда осознала, что час провела, тупо уставившись в папку с названием «дизайн-бриф» ни разу не кликнув по ней.

Целый час.

Шестьдесят чёртовых минут, которые я должна была потратить на подбор моделей, образов, на проверку текстов для модной рубрики. А я потратила их на… Джеймса Кроуфорда. На его голос в голове и на слова, которые невозможно забыть.

В дверь постучали снова.

– Войдите.

В кабинет вошёл Мэтт с планшетом в руках, одетый в белую рубашку с закатанными рукавами и чёрные брюки, сидящие на нём так, будто он родился в них. Волосы были растрёпаны ровно настолько, что теперь было точно ясно: это не случайность, это стиль. Аромат его парфюма – свежий, но с дерзкой ноткой табака – добрался до меня раньше, чем сам Лаудер.

– Доброе утро, Кейт! – бодро сказал он, подходя ближе. – Ты будто не спала, но при этом подозрительно красивая. Это как работает?

– На злости и кофе, – буркнула я, не отрывая рук от остывшего бумажного стакана.

Мэтт скользнул взглядом по моему лицу, задержался на губах, потом на глазах. Чуть прищурился.

– Полагаю, свидание прошло неудачно?

Я молча испепелила его взглядом.

Он вскинул руки, будто сдаваясь.

– Ясно. Даже очень.

– Чего тебе?

– Хотел бы я сказать, что пришёл просто пофлиртовать, но, увы – работа. И сразу предупрежу: новости не очень приятные.

Ну конечно! Разве могло быть иначе?

Мэтт присел на край стола и протянул мне планшет.

Я взглянула на экран – презентация. Моя презентация. Только серая, блёклая, почти чёрно-белая. Совсем не та, что я создавала для октябрьского номера: яркие, насыщенные цвета, живые эмоции, дерзкий стиль.

– Это… что? – Я попыталась подобрать слова. – Новый концепт?

Мэтт кивнул:

– Да. Крейг решил, что ALPHA должен быть более сдержанным и строгим, поэтому концепт нужно сделать чуть… консервативнее. Его слова, если что, не мои.

Я скривилась.

– То есть, вместо того, чтобы работать с тем, что уже было согласовано Эриком и практически готово, нам – мне – нужно заново всё перевернуть?

Мэтт снова кивнул.

– Ты издеваешься? – вспылила я, хотя он тут был вообще ни при чём, я просто нашла козла отпущения. – Ты же и сам понимаешь, насколько убого это будет выглядеть. А грёбаному Крейгу пора, наконец, врубиться, что мы – не Gentleman’s Standard. Вместо того, чтобы выбрать что-то яркое и свежее, он хочет сделать их унылую копию!