Около полуночи Роман перешёл от работы над ландшафтным модулем к проверке электронной почты. Здесь требовалась дополнительная осторожность – переключился на другой профиль, активировал ещё один слой шифрования. На экране появился почтовый ящик, недоступный для случайных глаз – с адресом, не содержащим настоящего имени.

Студент открыл последнее сообщение от Джейсона Бергера, его менеджера. Короткое, деловое, как всегда:

«Поступление за третий квартал переведено на основной счёт. 2,7 миллиона долларов. Налоги уплачены согласно американскому законодательству. Полная аналитика продаж в приложении. "Лабиринт теней" держится в Топ-3 продаж шестую неделю. "Царство" стабильно в первой десятке. Что касается HomoPlay – наш симулятор жизни продолжает бить все рекорды, оставаясь самым популярным в мире проектом своего жанра четвертый год подряд. Только за последний месяц количество активных пользователей выросло на 12%, а доходы от внутриигровых покупок увеличились на 17%. Новые территории осваиваются хорошо, особенно Южная Америка. P.S. Моё предложение остаётся в силе, Роман. Достаточно одного слова, и мы организуем ваш переезд. Все средства будут доступны немедленно».

Соколов слабо улыбнулся. Эта приписка стала уже своеобразным ритуалом в общении. Джейсон был настойчив, но ненавязчив – качество, которое ценил в американце. Он никогда не давил, просто периодически напоминал о возможности, которая всегда оставалась открытой.

Никто в Дармовецке, ни единая душа не знала, что тихий, незаметный студент Роман Соколов был создателем двух из самых продаваемых компьютерных игр последних лет. Что имя – вернее, псевдоним R_Developer – произносилось с восхищением на крупнейших игровых форумах. Что миллионы людей по всему миру проводили часы, дни и недели, исследуя миры, родившиеся из воображения и воплощённые в коде.

Пять лет назад, ещё школьником, он создал свою первую игру – небольшую, но новаторскую головоломку с уникальной механикой, построенной на свежем алгоритме. Выложил её на независимом портале без особых ожиданий. Через месяц на почту пришло первое письмо от Джейсона – тогда ещё небольшого агента, охотившегося за скрытыми самородками в мире геймдева. Он предложил помощь в доработке и маркетинге. Роман согласился, ничего особо не ожидая.

Игра выстрелила, принеся неожиданный для обоих доход. За ней последовала вторая – уже амбициознее, с более сложной структурой и глубоким игровым миром. Она получила несколько престижных отраслевых наград и расширила фанатскую базу до миллионов человек по всему миру.

«Лабиринт теней» был третьим проектом – продуманной ролевой игрой с открытым миром и сложнейшей системой процедурной генерации контента, над которой программист работал почти два года. Успех превзошёл самые смелые ожидания – игра стала феноменом, о ней писали крупнейшие издания, её обсуждали стримеры с многомиллионной аудиторией.

А затем вышло «Царство» – самый амбициозный проект, соединивший глубокую стратегическую механику с психологической драмой. Игра, которая заставляла задумываться о природе власти и ответственности, о цене выбора и неизбежности последствий. Критики назвали её «новым словом в интерактивных развлечениях», а игроки обеспечили стабильное место в топах продаж.

HomoPlay стал явлением, мгновенно изменившим правила не только индустрии, но и глобального культурного ландшафта. Уже в первую неделю после релиза о симуляторе жизни писали ведущие мировые СМИ, а аналитики ломали копья в спорах: что это – технология, игра или социальный эксперимент, из которого человечество уже не выйдет прежним? Впервые за много лет в трендах социальных сетей доминировала не очередная знаменитость и даже не политическая сенсация, а псевдоним разработчика – загадочный R_Developer, появившийся словно из ниоткуда.

Компании-конкуренты запускали экстренные совещания, приглашали именитых экспертов по этике и психологии, чтобы хоть как-то объяснить массовую зависимость, которую HomoPlay вызывал у пользователей. Родители поднимали петиции, церковные лидеры выступали с осуждающими проповедями, а правительственные организации спешно собирали комиссии для расследования феномена. Но все это только подогревало интерес и увеличивало пользовательскую базу, которая росла быстрее, чем у любой социальной сети или игровой платформы до того.

Виртуальные миры HomoPlay в первые же месяцы обрели собственную внутреннюю экономику, политику и культуру. В них возникали секты, корпорации, художественные движения, а отдельные персонажи получали реальное влияние за пределами симуляции. Описывали случаи, когда игроки проводили в игре по несколько суток подряд, теряя связь с физической реальностью; кто-то сходил с ума, кто-то напротив – находил смысл жизни, которого не мог обрести вне цифрового пространства.

Форумы, посвящённые HomoPlay, быстро превратились в рассадник мемов, теорий и расследований, связанных с личностью создателя. Каждый апдейт анализировался с детективной скрупулёзностью. На Reddit и в Даркнете шли настоящие охоты за утечками кода и следами активности R_Developer. В университетах писали дипломы и диссертации о социальном воздействии HomoPlay, а мировые корпорации приглашали "тайного гения" на симпозиумы, не получая ни единого ответа.

Всё это время Роман оставался анонимным. Для внешнего мира R_Developer был таинственной фигурой без лица и биографии, человеком, общающимся только через тщательно зашифрованные каналы, дающим редкие интервью только в текстовом формате. Это порождало множество теорий – одни считали, что за псевдонимом скрывается целая команда, другие – что это бывший программист крупной корпорации, третьи даже предполагали, что это продвинутый искусственный интеллект.

Никому и в голову не приходило, что R_Developer – это нелюдимый студент провинциального института, живущий с приёмными родителями в тесной квартире на окраине Дармовецка. Парень, которого в коридорах института провожали насмешливым шёпотом «милашка старается».

Эта двойная жизнь давала Роману странное, извращённое удовлетворение. Особенно когда слышал, как однокурсники, не зная о его присутствии, обсуждали последние новости о играх, спорили о скрытых секретах «Лабиринта», делились теориями о том, кто же стоит за этими шедеврами. Или когда Мила хвасталась, что прошла особенно сложный уровень в «Царстве», не подозревая, что создатель игры сидит за стенкой, слыша каждое слово.

Соколов хорошо помнил, как однажды Михаил, включив новости, увидел репортаж о невероятных заработках в игровой индустрии. Показывали графики доходов, среди которых мелькнули цифры по «Лабиринту теней».

– Вот дураки, – проворчал тогда отчим. – Деньги платят за какие-то мультики. Лучше бы что-то полезное делали.

Студент тогда промолчал, но этот момент запомнил особенно остро. В этом была какая-то высшая ирония – человек, считавший его обузой, неудачником, мечтал о деньгах, которые приёмный сын зарабатывал, даже не выходя из своей маленькой комнаты.

Счета на имя R_Developer стабильно пополнялись. Суммы давно перевалили за миллионы долларов. Но из-за введённых против России санкций воспользоваться этими деньгами Роман не мог. Точнее, мог бы – если бы уехал из страны, получил резидентство в другом государстве, открыл там счёт. Джейсон неоднократно предлагал помощь в организации переезда – в США, Канаду или любую европейскую страну. Обещал обеспечить все необходимые документы, жильё, инфраструктуру для работы.

Парень каждый раз откладывал решение. Сначала говорил себе, что закончит институт. Потом – что не готов к таким радикальным переменам. Что справится и без этих денег. На самом деле он сам не вполне понимал, что удерживает. Может быть, странная инерция, глубоко укоренившаяся привычка к своей замкнутой жизни. Может быть, смутный, но настойчивый страх перед неизвестностью большого мира, где нельзя будет спрятаться за анонимностью и кодом. Может быть, что-то ещё, чему сам не мог дать название.

За окном дождь почти прекратился, превратившись в лёгкую морось. Ночь была глухой, безлунной, только жёлтые пятна фонарей мерцали вдалеке. В доме царила полная тишина – Мила наконец выключила музыку, родители давно спали. Роман снял наушники, наслаждаясь этим редким моментом абсолютного покоя, когда не нужно было защищаться от вторжения внешнего мира.

Он ещё раз перечитал письмо Джейсона, затем закрыл почтовый клиент и вернулся к коду. Сейчас, после сегодняшнего унижения, предложение уехать казалось особенно заманчивым. Начать новую жизнь где-нибудь в Сиэтле или Сан-Франциско, среди таких же разработчиков, говорящих на одном языке – не русском или английском, а на универсальном языке кода и творчества. Жить в просторной квартире или доме, не считать каждый рубль, не выслушивать упрёки приёмных родителей. Быть собой – без необходимости прятаться, скрывать свои достижения, притворяться меньше, чем он есть.

И всё же что-то удерживало юношу. Какое-то смутное, но упорное ощущение, что время здесь ещё не закончилось. Что в Дармовецке его ждёт что-то важное – то, чего ещё не понял, не разглядел, не почувствовал. Может быть, причиной был серебряный кулон, оставленный таинственной незнакомкой, появление которой изменило отношение к реальности. Может быть – надежда, что однажды Лера заметит его по-настоящему, увидит того, кто скрывается за неловкой внешностью. А может – простое нежелание сдаваться, убегать, признавая своё поражение перед городом, который всегда был к нему равнодушен.

Взгляд Романа упал на серебряный кулон, висящий на стене над столом. В тусклом свете настольной лампы металл казался живым, пульсирующим. Серебристые блики, отражаясь от идеально гладкой поверхности, создавали иллюзию движения, будто внутри подвески перетекала какая-то таинственная субстанция. Впервые за весь вечер программист почувствовал покой – не отсутствие эмоций, а именно глубокий, осознанный покой. Словно кулон напоминал о существовании чего-то большего, чем повседневные унижения и мелкие драмы Дармовецка.

Соколов вернулся к коду. Пальцы снова заскользили по клавишам, вплетая в цифровую ткань новые узоры. Работа шла легко, почти без усилий, как будто код сам стремился принять форму, задуманную создателем. В такие моменты студент чувствовал себя по-настоящему свободным – словно сознание освобождалось от ограничений физического тела и растворялось в чистой логике и творчестве.

Где-то на границе слышимости, почти за пределами восприятия, казалось, звучал тихий, мелодичный смех. Роман не поворачивал головы, зная, что никого не увидит. Но улыбка трогала губы – улыбка, в которой не было ни горечи, ни сарказма, только спокойное знание, что рано или поздно всё встанет на свои места. Что история только начинается, и самые интересные её повороты ещё впереди.

Ночь медленно отступала. За окном небо постепенно светлело, приобретая сероватый предрассветный оттенок. Но в своей маленькой комнате, в голубоватом сиянии монитора, юноша продолжал создавать новые миры, населять их законами и правилами, придумывать истории, в которых каждый мог стать героем. И кто знает – может быть, где-то среди этих историй скрывалась и его собственная, ещё не рассказанная до конца.

Глава 4

Серебряный кулон на тонком гвозде рядом с монитором ловил синеватые отблески экрана, превращаясь в живой, пульсирующий организм. Роман секунду всматривался в него, прежде чем вернуться к клавиатуре. В маленькой комнате, отрезанной от мира тонкими стенами и толщей ночи, происходило таинство творения. Экран стал окном в иное измерение, а создатель цифрового космоса готовился сотворить Еву для виртуального Эдема.

Ночь давно миновала середину. Звуки дома умолкли – даже Мила перестала ворочаться за стеной, погрузившись в глубокий сон. Отчим похрапывал где-то в глубине квартиры – размеренно, почти музыкально, напоминая старый механизм. В такие часы появлялась особая свобода – не просто уединение, а полное отсутствие наблюдателей.