Не успела она договорить «три», как что-то бабахнуло с оглушительной силой у них над головой.

– Прямо над нами!

Дождь обрушился на них водопадом. В мгновение ока они промокли до нитки, и холодная вода затекла им за шиворот и в обувь.

– Нужно где-то укрыться, – проорала Нола.

– Только не под деревьями, – предупредил Финн.

Держась за руки и увязая на затопленных газонах, близнецы добежали до каменного павильона. Они спрятались за одной из колонн и крепко прижались друг к другу. Мокрая, холодная одежда прилипла к телу.

Вокруг бушевала гроза.

– Ну что? Страшно тебе? – поинтересовалась Нола.

Финн был рад ее вопросу. Они с сестрой-близнецом вечно ссорились, но, когда дело касалось важных вещей, она всегда была на его стороне.

– И да, и нет. В последнее время меня одолевают какие-то странные мысли, – признался он с непривычной откровенностью.

– Правда? Что еще за странные мысли?

– Знаешь, мне хочется приключений.

– Ну, ничего нового.

– Да нет! Ты не понимаешь! Я хочу настоящих приключений. На настоящем корабле в настоящий шторм. Не голограммы всякие, как на уроках виртуальной реальности в классе, когда даже не промокнешь. Я хочу знать, каково это – по-настоящему оказаться в пустыне без воды. Хочу карабкаться в горы, а не просто наблюдать картинки с дронов. Хочу услышать, как по ночам кричат обезьяны в джунглях Амазонки. Вот как-то так. Я хочу ощущать себя так, как ощущаю сейчас.

Нола молчала. Потом она медленно произнесла:

– Кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. Мне бы тоже хотелось быть не просто девочкой. Той, которая ждет первого поцелуя или уже в шестом классе выбирает себе профессию. Я тоже желаю карабкаться в горы. Я не хочу знать сегодня, каким будет завтрашнее утро. И послезавтрашнее. А вот до твоих кричащих обезьян в Амазонке мне нет дела. Я бы предпочла встретить настоящих крокодилов!

– Но ведь они могут тебя съесть…

– Я знаю, как их обмануть.

– И как же?

– Умчаться прочь, а если они кинутся за мной, то бежать по маленькому кругу.

Прошло несколько секунд, пока до Финна дошло. Он рассмеялся. Нола захихикала. И вот они уже оба хохотали, не в силах остановиться.

– Ну хорошо, – с трудом отдышавшись, сказал Финн. – Тогда давай устроим приключение! Настоящее. И нарушим не только маленькие правила, но и большие.

Она внимательно посмотрела на брата. Глаза ее сверкали.

– Уговор? – Нола протянула ему руку.

Они скрестили мизинцы.

– Уговор, – ответил он.

Пакт был заключен.

И в этот момент в черном небе блеснула молния. Она ударила прямо в большой дуб, стоявший посередине газона, и половина кроны, искрясь, с шумом повалилась на землю.

Близнецы вскочили и побежали что было сил.

3

икто не обращал внимания на Бунтессу, которая пятилась к выходу из большого читального зала. Юная Книггс воспользовалась переполохом, вызванным предсказанием Оракула, чтобы незаметно пробраться в вестибюль. Ей было стыдно, что Королева в присутствии всех приструнила ее. Но и обидно. Что такого было в ее вопросе? Она же не пыталась настроить всех против Королевы и свергнуть ее!

И вот Бунтесса стояла, широко раскрыв светящиеся глаза, перед тяжелой деревянной дверью, которая отделяла ее от внешнего мира. Вообще-то, отсюда буря завывала не намного громче. Но мысль о том, что стихия и неизвестный внешний мир находились на расстоянии каких-нибудь сантиметров от Бунтессы, придавала всему происходящему снаружи более грозное звучание.

– Что бы сделала на моем месте Мулан? – пробормотала Бунтесса. Мулан была одной из любимых героинь юной Книггс. У нее Бунтесса научилась сражаться. И быть решительной.

Совершенно ясно, Бунтесса проделала большой путь, ей осталось совершить последний шаг. И открыть дверь.

Но сказать легче, чем сделать. Юная Книггс подошла к дверной ручке и встала на цыпочки. Она дотянулась до большого ключа в массивном замке, но одной рукой не могла его повернуть.

Бунтесса попробовала взяться за ключ двумя руками, старалась изо всех сил, но он не сдвинулся с места.

– Ну давай же, ржавая ты железяка! – бормотала она, пытаясь повернуть ключ.

Безуспешно. Замком так давно никто не пользовался, что он наверняка проржавел и его заклинило.

– Грязная ты защелка с помойки, – упрямо сопела Бунтесса.

Но очевидно, ее слова не производили должного впечатления на механизм.

И что теперь? Просто сдаться? Мощный раскат грома словно ответил Бунтессе: «Нет!»

Она прислушалась к звукам, доносившимся из читального зала. Там все шушукались и шептались и никому не было до нее дела. Ну и хорошо.

Бунтессе требовался рычаг. Именно рычаг, чтобы надавить с большей силой. Она осмотрелась, но ничего подходящего не увидела. Вновь напряженно уставилась на ключ. Подойдет что-то вытянутое – палка или стержень, которые она сможет просунуть в кольцо ключа. Бунтесса метнулась обратно в читальный зал, но осталась в тени у двустворчатых дверей, чтобы никто ее не увидел. Оттуда она бесшумно сбежала вниз по книжным полкам и задержалась в поисках чего-нибудь пригодного. Ведь хоть в одной книге должно найтись что-то полезное!

Ага! Вот многотомное подарочное издание о маленьких людях, которые ходили в волшебную школу. Хм, в истории есть волшебники, у них должны быть волшебные палочки – они могли бы сгодиться. Бунтесса быстро схватила одну из книг и пролистала ее. Как и всем Книггсам, ей хватало одного взгляда, чтобы прочитать страницу. Мигнул – и готово.

Она еле сдержала смешок, когда нашла знакомый эпизод. Забавным вещам учили в этой школе. А если серьезно, то у людей странное представление о волшебстве. В действительности магия гораздо более… А, вот! Она остановилась на том месте, где один из главных героев, Рон, получил свою волшебную палочку.

Вот и ей сейчас нужна была такая палочка.

– Появись! – прошептала Бунтесса. Из страницы высунулся сначала острый кончик, а потом и вся волшебная палочка. Бунтесса внимательно осмотрела ее со всех сторон. Палочка была довольно тонкой и хрупкой. Да, такая хлипкая замок не откроет.

– Обратно! – велела она тихо. Палочка послушно исчезла в книге. Бунтесса недовольно вернула книгу на полку. Она просто не могла вспомнить ни одного издания, где бы фигурировала палка или рычаг. По крайней мере из тех, что она читала за последние двести лет.

Бунтесса наблюдала, как Королева Книггс и Тезаурус ожесточенно спорили о чем-то на галерее. Ну и хорошо! Сумасшедший Оракул должен занять их еще на какое-то время.

Хотя и она не могла тратить на поиски целую вечность! Мысленно Бунтесса пробежала глазами по страницам, которые когда-то читала. Волшебники, волшебные школы – ученик волшебников!

Точно! У одного из учеников была потрясающая метла, и ее черенок непременно справится с замком.

Бунтесса точно знала, где ее найти. Юный волшебник со своей спортивной метлой жил в тонком томе с зеленой обложкой! Книга стояла достаточно далеко от галереи, в отделе лирики. А Рифмовий все еще сидел под столом с закрытыми глазами – он даже не заметит, как она тихонько возьмет один из его томиков.

К тому же требуемая книга была книгой силы. Конечно, не такой, как книги в… Бунтесса вздрогнула, вспомнив о фолиантах, хранящихся в запертом подземелье. Лишь немногие из Книггсов могли справиться с ними, и сама она не входила в их число.

Как раз в тот момент, когда Бунтесса схватилась за зеленый корешок переплета, снаружи громыхнуло так сильно, что она почувствовала, как дрожат стены. От неожиданности она уронила книгу. Та со стуком упала на пол и раскрылась. Неужели кто-то услышал? Когда она наклонилась, чтобы поднять книгу, со страницы выпрыгнул маленький огонек.

– Привет, – сказала Бунтесса, – ты откуда?

Огонек несколько секунд танцевал в воздухе, словно решая, куда направиться, а потом умчался, словно опаздывал на важную встречу.

– Забавный огонек, – пробормотала Бунтесса.

Она проверила название и поняла, что взяла не ту зеленую книгу. Странно, но книга была даже не из раздела лирики. Она называлась «451 градус по Фаренгейту», а главного героя, пожарного, звали Монтэг^[1]. Да уж, неудивительно, что книга плевалась искрами. Бунтесса задумалась: не вызвала ли она по собственному недоразумению пожар? Принюхалась. Нет. Так, скорее! Она сунула книгу на место и взяла следующую зеленую. Точно! Та самая! Бунтесса нашла нужное место. Итак!

С книгой под плащом Бунтесса быстро прокралась в вестибюль и положила историю о юном волшебнике перед массивной дверью.

– Метла! Метла! Как дела? – проговорила она вполголоса. – Появись!

Метлу тащить оказалось намного сложнее, чем волшебную палочку. Бунтессе пришлось потрудиться, чтобы полностью извлечь ее из книги.

– Ну-ка давай вылезай, для тебя есть работенка, – заманивала Бунтесса.

Наконец метла поддалась. Бунтесса взвесила черенок в руке. Идеально. Метла, казалось, дрожала от нетерпения, словно собиралась устроить каверзы.

– Ну, ну, ну! Будь послушной, – пробормотала Бунтесса и вставила черенок в кольцо ключа. Она снова привстала на цыпочки и ухватилась за конец черенка. «Ура»! – подумала Бунтесса и тут услышала предательский щелчок. Только бы ключ не сломался! Иначе они навечно останутся запертыми в этом доме.

Сначала ничего не происходило. Деревянный черенок немного изогнулся. «Прошу прощения», – прошептала Бунтесса. И вот, когда она уже не надеялась на удачу, замок поддался. Ржавчина посыпалась из скважины, ключ неохотно провернулся. Бунтесса немедленно убрала метлу. Что-то с треском подалось назад. Бунтесса задержала дыхание, подпрыгнула и, не раздумывая, решительно взялась за дверную ручку.

Буря как будто только того и ждала. Дверь распахнулась с такой силой, что просто опрокинула малышку Книггс. Открыв рот от страха, Бунтесса сидела на полу и завороженно смотрела на беснующийся мир снаружи.

Деревья, словно измученные великаны, гнулись на ветру, разъяренное небо того и гляди грозило низвергнуться. Один за другим порывы ветра, шипя, обрушивались на Бунтессу. Она жмурилась, из глаз текли слезы.

Вот это был ветер! Настоящий ветер! И дождь, брызги которого долетали до нее. А каков он на вкус? Можно ли ей попробовать одну из капель, встав на пороге?

Ноздри раздувались, когда она втягивала в себя разные запахи: влажной земли, сотни сладких фруктов, пряных трав, непередаваемый запах дождя… Ох, и все такие сильные. Дрожа всем телом, Бунтесса Книггс противостояла натиску впечатлений. Они были совсем не похожи на те, что она испытывала, читая книги.

Когда она встала с пола, что-то очень быстро пролетело над острым ухом. Маленький огонек из книги про пожарного целеустремленно направился через открытую дверь наружу.

– Эй, огонек, – крикнула она ему вдогонку, – ты заблудишься. Вернись в книгу! Сейчас же!

Но огонек не послушался. В мгновение ока он исчез в темноте. Бунтесса наблюдала за ним. Может, это и не огненная искра была, а блуждающий огонек? Выживет ли он за пределами своей истории? Н-да, хоть бы он не совершил никакой глупости.

Но что было по силам крохотному огоньку, то было по силам и ей. Просто выйти наружу! Она сделала шаг вперед. Сердце забилось где-то в горле. Новый порыв ветра толкнул ее назад, но Бунтесса ступила одной ногой через порог. Вторая по-прежнему стояла на полу.

Вдруг капли дождя потоком хлынули ей в лицо. Бунтесса заморгала, ее большие круглые глаза заволокло водой, и их свет уже не мог помочь юной Книггс снаружи. Она изнемогала от любопытства. Но куда идти? Что, если она не найдет дорогу домой? Или сучок упадет на голову? Или… Она замерла в дверях. Как же прекрасен был мир по ту сторону. Чарующий и чуждый, громкий и пугающий, а еще великолепный. Деревья и дождь, запахи и мелодии стихий. Чувствовать, удивляться, трепетать – она еще ни разу не испытывала ничего подобного.