Что если действовать чужими руками? Найти подходящего кандидата и выставить его на передний план, сделав главой заговорщиков. Вторым слоем может пойти другой претендент. Третьим выступить мятежники. А четвертым могут стать действия спецслужб могущественной соседней страны, желающей поражения Салийскому королевству.

До пятого слоя (настоящего) не смогут добраться. А если кто и догадается, что за всем стоят маги, то будет уже слишком поздно, все будет кончено. Размышляла Теона об этом отвлеченно, скорее в качестве тренировки ума, чем действительно собираясь поступить таким образом.

Как ни странно, но лично для них сейчас Салийское королевство требовалось в качестве устойчивого государственного образования, выступая в качестве крепкой базы и защищенных тылов. Раздор и новый мятеж, возможно, и предоставят преимущество, позволив занять более высокое положение, но только лишь в перспективе.

Нет, так рисковать они пока не могли.

– На фоне успехов на фронте в борьбе против повстанцев его величество вообразил себя величайшим правителем всех времен и народов. Благодетелем нации, ее защитником и опорой. И прочая, прочая, прочая…

Теона кивнула, знакомая песня.

– Ясно, пропагандистский бред. Что дальше? Для чего ему это?

Джессика хитро покосилась на подругу и широко ухмыльнулась.

– Ты не поверишь: чтобы основать империю, – она запнулась. – Ну, точнее преобразовать королевство в империю.

При этих словах Теона вздрогнула. Многие сходились во мнении, что именно проект по созданию магического Империума в конечном итоге привел к краху американские кланы и спровоцировал устроенную на Земле глобальную бойню.

– Можешь в это поверить? Этот болван действительно думает, что мятежники отступают не из-за нас, а из-за его дрянной армии, где каждый второй – криворукий растяпа, не умеющий толком держать винтовку.

Теона с ней не согласилась.

– Не преувеличивай, они вполне сносно умеют сражаться. А, впрочем, какая разница, королевство, империя, пусть хоть конфедерацией назовутся, изначальные планы от этого не изменятся.

– К вопросу об империях, думаешь наши заклятые «друзья», оставшиеся на другой стороне, не откажутся от этой идеи? – спросила Джессика.

Они уже подошли к позициям, недалеко от редута, и разговаривали. Солдаты не спешили им мешать. Только один из офицеров все порывался подойти и поторопить уважаемых союзников, но каждый раз в последний момент останавливался.

Теона мотнула головой.

– Нет. Огненные ни за что не отступят от этой идеи.

– Другим русским великим родам не понравится возвышение Неугасимого Пламени, – проницательно заметила Джессика. – Может начаться новая междоусобица.

Теона дернула плечом.

– Может, да, а может, и нет. Возможно, Орловы учтут ошибки и выработают новую модель управления. Сделать это будет нетрудно, фракций в Сенате стало значительно меньше, – по губам девушки скользнула горькая усмешка.

Джессика посмотрела на вражеские укрепления.

– Разобравшись, они обязательно придут за нами. Стоило тогда убить Савушкина, а не только разрушать оборудование.

– Прошло несколько месяцев, – напомнила Теона. – Новых порталов не было. Без записей с координатами – это все равно что стрелять из пистолета наугад, пытаясь попасть в цель на расстоянии в десять миль. Шансы минимальны.

– И все равно, ученого стоило ликвидировать, – упрямо повторила Джессика.

Теона вздохнула. Иногда упрямство подруги ее утомляло.

– Если вдруг русские кланы все же найдут сюда дорогу, то убийство их ученого ничего не даст. Зато оставив его в живых, мы сделали жест, что не стремимся к конфронтации. Не надо без нужды накалять ситуацию.

Глаза Джессики вспыхнула, по радужке пробежали отблески молний.

– Накалять?! Ты сказала накалять?! Они убили наших родных! Перебили все кланы! И ты еще говоришь, что нам не надо накалять ситуацию?! Ты с ума сошла?!

Теона знала, что зря это сказала, но назад дороги нет. Давно уже стоило поднять эту тему.

– Нет, не сошла. Как и ты, я никогда не смогу простить их за это. Но мы должны вести себя умнее. Если мы не изменимся, не поменяем своего поведения, то в конечном итоге закончим так же, как и наши лорды – отцы и деды. Ты этого хочешь? Исчезнуть в забвении?

Джессика сжала губы. Ей хотелось возразить, начать спорить, но в глубине душе она понимала, что лидер права. От их былой мощи остались жалкие ошметки, рисковать, провоцируя очередную бойню, значит намеренно подставляться под удар. Проще сразу покончить с собой.

– Только кто тебе сказал, что если они придут сюда, то захотят разговаривать? – ядовито осведомилась она, оставляя за собой последнее слово. Больше ничего не сказав, она направилась к шеренге солдат, ожидавших начала штурма. Теона последовала за ней.

Редут представлял собой десяток связанных между собой полусфер из армированного бетона с множеством пулеметных гнезд и минными полями по периметру. Где-то под землей скрывались основные помещения с отступившими с других позиций мятежниками.

– Их там около трехсот, – сообщил офицер. – Воздушные и артиллерийские удары не нанесли особого урона. Времени на долгую осаду нет, командование требует развивать наступление, а оставлять в тылу столько врагов мы не можем.

Теона коротким кивком поблагодарила военного, повернулась к Джессике:

– Ну что, ты или я?

Джессика нахмурилась и сделала шаг вперед.

– Лучше я. Сейчас во мне слишком много злости. Еще чуть-чуть и взорвусь.

Колдунья свела перед собой ладони, между пальцами заплясал светлячок, быстро трансформировавшийся в плотный клубок змеящихся молний.

В такт движению словно оживших электрических разрядов, яркие отсветы упали на лицо леди Джессики из Дома Морганов. Она подняла руки над головой и швырнула получившуюся шаровую молнию в ближайшую бетонную полусферу. Сработали системы противоракетной защиты, навстречу ударила шрапнель, пытаясь сбить странный снаряд. Но магическому конструкту обычное оружие не могло нанести повреждений. Плотный шар из сгустка молний беспрепятственно долетел до вражеских укреплений и с громким шипением вгрызся в поверхность армированного бетона.

Штурм последнего редута начался.

* * *

Мир Ак-Танар. Салийское королевство Линия фронта с мятежниками. Оборонительный комплекс. Подземные уровни 15:00 по местному времени

Продвижение проходило неожиданно медленно. Защитники оказывали ожесточенное сопротивление, поливая своей и вражеской кровью буквально каждый метр подземных укреплений.

Широкий коридор мигнул и окрасился красным светом, запустилось аварийное освещение. Сигнал тревоги не прекращал разноситься под железными сводами. Гулким эхом ухали тяжелые ботинки солдат по ребристой поверхности. Слышались выстрелы, ожесточенные крики раненых и умирающих. Повсюду виднелись оплавленные борозды – следы применения магии молнии.

Стоял запах крови и освежающего озона. Перекрученные взрывом листы металла бронезаслонок оплавились, став похожими на странный железный кустарник. Стальные пластины заградительных перегородок торчали рваными ранами, напоминая цветки.

И конечно, куда ни кинь взгляд, лежали трупы. Множество трупов. Как и наверху, их здесь теперь хватало с избытком. Похоронной команде прибавилось много работы.

– Еще одна автоматическая турель. Сдвоенная: пулеметное гнездо и скорострельная пушка, – сообщила Джессика, выслушав доклад по рации.

– Почему здесь столько коридоров? – вместо ответа спросила Теона. – По данным разведки, это должен быть обычный редут. Но мы уже прошли пару сотен метров.

– Сканеры этого не показывали. Акустическое сканирование для выявления пустот проводилось с воздуха, оно дало обычную для таких объектов картинку. Похоже, здесь какая-то защита на бункере. Специальный материал или что-то другое, что не пропускает или искажает звуковые волны.

Теона повела подбородком.

Хитро. Как Воин, она по достоинству оценила изобретательность врага.

– Эти мятежники не так просты, да? – она улыбнулась подруге.

Джессика ответила усталой улыбкой.

Последние десять минут они продвигались вперед, прикрывая друг друга. За ними двигались штурмовые отряды. Шла процедура полной зачистки. Иногда Теона проскальзывала через короткие порталы, сбивая заслоны особо упорных защитников ударами в спину. Но в основном бой вела Морган. В первую очередь вымещая злость на аборигенах и пытаясь хоть на краткий миг забыть положение, в котором они все оказались. Такая себе психологическая терапия для боевого мага.

– Позовите техника, – она обернулась к солдатам.

Ближайший боец быстро забормотал в рацию. Безусый парнишка лет двадцати появился через пару минут. За спиной он нес рюкзак больше обычного. На левой руке поверх полевой формы помещался какой-то прибор с экраном. Глаза скрывали очки.

– Подключись к внутренней сети, – Теона взмахом указала на неприметный щиток в стене коридора. – Мне нужна схема коммуникаций.

Понятливо кивнув, парнишка принялся за дело. Замаскированный электронный замок щелкнул крышкой. Открылась сенсорная панель с идентификатором. Не обращая внимания на синюю подсветку с предложением ввести код, военный хакер что-то замкнул и дождался, пока из бокового блока не брызнули искры.

Следом наступила очередь шуруповерта. С мягким жужжанием приборчик начал работу, на металлический пол упали вывернутые болты. Замок щелкнул и открыл доступ к потрохам. Подхватив запирающую пластинку, техник добрался до прятавшихся за ней проводов. Последовали еще какие-то манипуляции. Наконец крышка сдалась. Прислонив ее к стенке, парнишка зажал в зубах маленький фонарик. В блеклом свете мелькнули пучки проводов.

Наблюдая за ловкими движениям хакера, Теона машинально отметила хорошую подготовку. Он явно знал, что делал, а не тыкался наугад. Это радовало. Профессионализм она уважала.

Парень присел на колени и достал из рюкзака портативную деку военного комп-терминала.

– Еще немного, – сообщил он, обернувшись через плечо.

Она кивнула.

– Хорошо.

Появились зажимы, еще какие-то коннекторы, незнакомой конфигурации. Застучали клавиши на мобильной клавиатуре. По экрану поползли строчки кода.

Джессика нетерпеливо переминалась, судя по лицу, ей хотелось поторопить армейского яйцеголового. Теона молча покачала головой. Техник и так работал очень быстро. Если начать торопить, то могут появиться задержки. Или ошибки. Что в их условиях может обойтись лишней кровью.

Поглядев на ближайший труп, в красном аварийном свете выглядевший бесформенной грудой чего-то мятого, Теона мысленно поморщилась. Крови здесь и без того хватало. Незачем увеличивать ее количество без острой необходимости.

– Готово, – хакер поднял голову.

– Покажи, мне нужна вся карта внутренних помещений. Желательно с боевыми постами.

– Здесь есть разметки, но они могли их переместить, – предупредил техник, протягивая комп-терминал.

На экране светилась схема оборонительного редута. И она оказалась гораздо больше, чем Теона рассчитывала. Похоже, с этим комплексом что-то не то. Он не просто еще один второстепенный узел обороны на небольшом участке фронта. Судя по значкам с обозначением складов с запасами продовольствия и арсеналов с оружием и боеприпасами, данный редут выступал в роли своеобразного распределительного хаба для снабжения других участков обороны.

Неудивительно, что его так хорошо защищали.

– Это нанесет серьезный удар по мятежникам, – сказала Теона, показывая карту Джессике.

Ей понадобилось пару секунд, чтобы сообразить, о чем идет речь.

– Кажется здесь резервное питание – аварийные генераторы, – пальцем на экране указала она.

Теона ткнула в другой значок.

– А здесь центральный реактор. Вырубим их, и оборона посыплется.

Джессика нахмурилась.