А я опустилась на пол, скрестила ноги, положила камень на камень, как делал Туч, но башенка тут же развалилась – оно и понятно, я как никогда далека от душевного равновесия.

Иней осторожно высунулся из двери, оглядел опустевшую крышу.

– Один вопрос… – начал он.

– Да, – буркнула я. – Элай – старший принц. Ты с нами или как?

***

Под ногами крошился камень, облака бежали над головой, позади лежала бескрайняя степь, а Сайгат все стоял и смотрел, как уходят драконы с приграничных постов. Огромные ящеры взмывали из башен, распахивали широкие крылья, становились в клин и улетали прочь, как дикие гуси перед зимней стужей. Их тени плыли по зеленой земле, а после терялись в холмах.

Боги сполна одарили Сайгата удачей, но о таком он не смел и мечтать! Дозор опустел, враги отступали. Куда? Зачем? Надолго ли?

Ясно одно – нельзя упускать такую возможность. Надо напасть немедля, этой же ночью. Айдана осталась без защиты. Ему все равно что гостеприимно открыли ворота – заходи, дорогой, бери древний город, правь цитаделью королей и стань тем великим драконом, что соберет свободные кланы под своим крылом.

Сердце пело в груди, ветер дергал за красные косы и приносил запахи трав и горячего камня. Сайгат смотрел вслед драконам и словно летел с ними вместе. Но густая тень вдруг скользнула по его лицу, заставив вскинуть голову, и пальцы сжались на рукояти клинка.

Черный Огонь мчал вдоль гряды, стрелой разрезая небо. В голове промелькнула трусливая мысль – вот бы и он улетел с остальными. Но Сайгат тут же одернул себя. Нет, пусть остается. Пусть примет бой и в нем же умрет. А Сайгат заберет и его дракона, и женщину.

Когда Черный Огонь повернул к дозорному укреплению, Сайгат улыбнулся. Выходит, его враг здесь. Мечется точно кошка, которой прижали хвост.

Черный дракон опустился на крышу дозорной башни, и Сайгат перевел взгляд на город. Отсюда он казался совсем крохотным – жалкое поселение, притулившееся в бухте. Да, вокруг плодородные земли, рядом гнездятся драконы, а в море плещется рыба – но все это было неважным. Когда Сайгат захватит город, пророчество сбудется. Аркутан вернется, великий красный дракон возродится опять и будет править Айданой. А оттуда тень его крыльев накроет весь мир.

Хрустнули камешки под неловкой ногой, и Сайгат недовольно посмотрел на воина.

– Все как я говорил, – сказал тот, довольно выпятив грудь, густо покрытую чешуей. – Они улетают. Надо напасть и…

– Сам знаю, – перебил его Сайгат. – Иди, скажи всем. Ночью я захвачу город.

А Черный Огонь погаснет навсегда.

***

Новость о принце привела Инея в замешательство, но он быстро с ним справился.

– Если моя чешуя пропускает холод, то, значит, и драконы красноперых получат урон, – говорила я, торопливо сбегая по ступеням башни.

– Ага, – подтвердил Иней, следуя за мной.

Элай просил верить в него, но я могла попытаться сделать что-то большее.

– У тебя уникальный дар, и такой сильный к тому же, – неустанно хвалила я Инея.

– Вив, давай к делу, – попросил он. – Я очень красивый, умный и сексуальный, но говори уже, чего хочешь.

– Можешь устроить красноперым снежную бурю?

Иней вздохнул.

– Ты меня переоцениваешь, – нехотя сказал он. – Но, допустим, легкий снежок, если поблизости будет подходящее облако…

Коридор привел меня в хозяйственную часть Драхаса, и я увидела профессора Денфорда, который смиренно держал в руках пряжу, пока Хильда мотала клубок.

– Ночью на нас нападут, – сказала я, разрушив их идиллию. – Это как пить дать. Надо готовиться к обороне. У нас есть свободные драконы, на которых можно посадить первокурсников? Сильва, к примеру…

– Это исключено, – возразил профессор, строго на меня глянув. – У первокурсников нет ни опыта, ни необходимых навыков. В бою дракон может действовать непредсказуемо, а вы – пострадать.

– Нас всех убьют, – спокойно сказала Хильда. – Вивиана права, надо что-то придумать.

– Дррахас! – выкрикнул Арчи, покачиваясь на кольце. – Дыр-ра!

– Хильда, его словарный запас удручает, – неодобрительно заметил профессор. – Это вовсе не дыра. Некогда Айдана была большим культурным центром. Это древний город с богатой историей.

– Дыр-ра! – возразил Арчи, покивав розовым хохолком.

– Элай полетел за подмогой, но неизвестно, сколько драконов он приведет, – добавила я. – А красноперые наверняка наблюдают за дозором и знают, что всадников стало меньше.

– Нельзя сидеть сложа руки, – поддержала меня Хильда. – Чарльз, что говорит твое сердце дракона?

– Мое сердце велит заботиться о тех, кто мне дорог, – проворчал он. – Хильда, тебе лучше уехать из Драхаса немедля!

– Неужели в нем хватило места лишь для меня одной? – изумилась она.

Профессор помолчал, а после кивнул.

– Я и правда привязался ко всем этим ребятам, – признал он. – Пусть большинство из них не способны даже связно изложить свои мысли, но… Это по сути дети, за которых мы несем ответственность. Где вообще капитан? Кто возьмет на себя защиту крепости?

– Надо собрать всех, кто остался, – сказала Хильда. – Организовать оборону. Пусть нас мало, зато у каждого есть дар.

Оставив Хильду с профессором, я побежала в драконятник, и Иней следом за мной.

Рони, наш мастер создать то чего нет, сидел в гнезде, обнимая яйцо. Мою идею он выслушал внимательно, но энтузиазмом не воспылал.

– Вив, ты вообще представляешь, что просишь? – возмутился он. – Это высший уровень! Я вряд ли смогу создать даже одного дракона, а если и смогу, то мне не удастся удержать иллюзию на достаточно долгий срок.

– Жаль, – вздохнула я.

Мой план казался простым и гениальным – пригнать по небу иллюзию стаи драконов, как будто все вернулись в дозор.

– Но с туманом у тебя получилось, – напомнил Иней. – Мы отлично прошли вдоль ручья, и ни один дракон ничего не заподозрил, хотя лично я сомневался, что выйдет.

– Вот ты сравнил, – фыркнул Рони. – Туман и дракон. Это совершенно разная детальность, реалистичность, движения…

– Бабочки и стрекозы у тебя получаются высший класс, – не сдавалась я.

– Они маленькие.

– Тем более нам не нужна детальная иллюзия, – добавил Иней. – Кто там разглядит из степи? Крылатая тень – и довольно.

– Ну, не знаю, – проворчал Рони. – Разве что ночью… Но лучше бы тебе придумать что-то еще.

У нас есть Иней с его холодом, Туч на отважном Ковшике, я… У меня легендарный аркан, чешуя, неужели я не смогу защитить тех, кто мне дорог?

– Может, выпустить братьев-вонючек? – предложил Иней, почесав белоснежный затылок. – Янис запрещает им использовать дар во всю мощь. А тут сам бог велел. Устроим газовую атаку, чтобы никто и близко не подлетел к Драхасу.

– Если ветер будет подходящий, – осадил его энтузиазм Рони. – А то потравят Айдану вместо млечников.

Он погладил яйцо на прощание и выбрался из гнезда.

– Ладно, – сказал, деловито закатывая рукава. – За дело!

Глава 3. Представление

Вряд ли хоть один драматург так волновался перед премьерой. А это именно то, что я собиралась устроить, – спектакль. Звездой представления был Рони.

– Главное – размах, – настойчиво говорила я. – Чтобы красноперые впечатлились и испугались.

– Вив, – Рони вздохнул, – я даже не уверен, что иллюзия на них подействует. Я не работал на такую толпу.

– Они – дикий народ, примитивный разум, склонный верить во всякое сверхъестественное, – предположил Туч, который присоединился к нашей команде. – Так что давай, жги.

Хотя жечь предполагалось Берте. Она выслушала мою идею и согласно кивнула.

– Если все подготовить, то я смогу. Моей искры хватит. Конечно, лучше бы это сделал Элай…

Он еще не вернулся. От поста лететь пару часов, а на Драхас уже опускались сумерки. Профессор Денфорд сказал, красноперые всегда нападают ночью. Степные драконы – ночные охотники, их глаза чувствительны к свету. Я с тоской глянула на край солнца, сверкающий над горизонтом, как будто могла заставить его задержаться.

– Глас дракона на месте, – отрапортовал Йоргас, – хотя лично я не понимаю, с какой стати ты тут раскомандовалась. Какая-то первокурсница…

– У Вивианы художественный талант, – пояснил Туч, делая шаг ближе, и его тень накрыла и меня, и Йоргаса, и Когтя, который тоже открыл было рот, чтобы что-то там вякнуть. – Она творческий человек. А это то, что нам сейчас нужно. Мы делаем театр. Ты бывал в театре?

Йоргас мотнул белобрысой головой, на всякий случай попятившись.

– То-то же, – снисходительно усмехнулся Туч и похлопал Йоргаса по плечу, вбивая его в землю.

– А если хочешь выяснить отношения, то давай лучше потом, – предложил Иней, разминая ладони. – Я всегда в твоем распоряжении, если вдруг имеешь что-то против Вивианы.

Йоргас поспешил ретироваться, и Коготь следом за ним.

– Я тут вдруг осознал, – лицо Инея озарило широкой улыбкой. – Я шлепал по заднице будущую королеву!

Я задохнулась от возмущения, не зная, что на такое ответить.

– Только ради этого у вас должно выгореть с переворотом, – продолжил он как ни в чем не бывало. – Я в деле, конечно. Но сперва разберемся с красноперыми. Туч, оденься потеплее. Будет очень холодно! Настоящий мороз!

Так, стоги сена расставили вдоль горной гряды, Глас на месте, Туч пошел одеваться, Иней готов.

– Рони, – вновь повернулась я к своей приме. – Я могу сделать что-то еще?

– Можешь, – сварливо подтвердил он. – Найти мне маленького дракончика, чтобы я накинул иллюзию на него. Так бы крепче держалось. При этом чтобы он еще и летал. Нет у тебя случайно такого?

– А ворона не подойдет? – быстро спросила я. – Рони, у меня есть ворона. Очень умная и дрессированная.

– Давай ворону, – согласился он, и я, сломя голову, понеслась в башню. По пути встретила Хильду, которая спустилась со сторожевого поста.

– Млечники собираются, – подтвердила она мои опасения. – Я не вижу их, но чувствую зреющую угрозу. Вот за тем пиком.

Указала тонкой рукой на острый зубчик горы. Значит, зрители там.

– Хорошо, – кивнула я. – Спасибо.

Хильда придержала меня, когда я собралась убежать.

– Ты будешь замечательной королевой, – сказала она.

Я лишь закатила глаза и помчалась в башню за вороной, всей душой надеясь, что она не улетела по своим вороньим делам. К счастью, Барри был на балконе, скакал по перилам и радостно каркнул, завидев меня.

Я аккуратно взяла его на руки, погладила плотные перья.

– Ты будешь драконом сегодня, – сказала притихшей вороне. – Не против? А потом, если выгорит, я накормлю тебя до отвала! Попрошу лучшего мяса для лучшей в мире вороны! Идет?

Когда я вышла на площадку перед крепостью, все были в сборе. Туч, еще более огромный в лохматом вязаном свитере, и Иней, непривычно сосредоточенный, уже сидели на Ковшике.

– Будет слегка непривычно, – говорил Рони, цепляя туман на дракона. – Как будто лететь через облако. Видимость снизится, опять же. Но лучше так, чем красноперые вас засекут. А если иллюзия пропадет – летите оттуда как можно быстрее.

Ковшик тряхнул мордой, пытаясь сбросить клочок тумана, куснул его зубастой пастью. Туч успокаивающе похлопал дракона по боку, и вскоре они превратились в небольшое косматое облачко.

– Отличная маскировка, – похвалила Хильда. – Но вы все же будьте настороже.

– Мы шли под иллюзией с яйцами от красных скал, – сказал Туч. – Если уж драконы нас не увидели, то млечники и подавно.

Он с готовностью одобрил мою крайне опасную идею и заверил, что в случае чего они отобьются: у него, в конце концов, щит. Но я все равно чувствовала себя так, словно отправляю друзей на смерть. Барри, которого я слишком сильно прижала к груди, недовольно завозился, и я заставила себя выдохнуть и успокоиться.

Мы должны попытаться. Выступить превентивно. Я не особо смыслю в военной стратегии, но куда лучше предотвратить бой, чем вступать в него с неравными силами.