А сейчас она предпочитала остаться с кочевниками, и он не знал, как на это реагировать. Убеждать себя, что она вынуждена так поступить, становилось все сложнее. Самой Мире наверняка казалось, что она ведет себя правильно, ее работа идет на пользу станции. Отчасти так и было, но… Есть станция, а есть ее собственная душа. Рино не так уж хорошо разбирался в делах кочевников, однако он подозревал, что однажды вернуться к жизни обычного человека у Миры уже не получится.

– Э, ты не видел изолятор? – Механик похлопал его по плечу, будто сомневался, что Рино услышит, стоя в двух шагах от него.

Рино все время забывал, как его зовут. Мира, конечно, их представила, но там было что-то крайне непримечательное – то ли Ник, то ли Майк, то ли Дик… Да и какая разница? Рино не видел причин запоминать имя того, с кем им дальше даже встречаться не нужно, не то что работать.

Может, все было бы иначе, если бы механик оказался хоть сколько-то интересен, да не сложилось. Нашивка на форме указывала, что он из заключенных, он и не скрывал, что не хочет здесь находиться. Умом он не отличался, к самоанализу тоже явно был не склонен. Судя по мрачному виду, с которым он смотрел на всех без исключения, он был из тех преступников, которые всех вокруг считают виноватыми в своих проблемах.

Но он выполнял работу как нужно, и этого было достаточно.

– Там, в контейнере должен быть, – Рино махнул рукой в сторону дорожки, по которой они сюда пришли.

Для переделки вездехода им выделили отдельную поляну. Сканеры определили, что здесь поверхность предельно тонкая, ее легко можно будет пробить. Это делалось для того, чтобы батискаф, который потеряет возможность перемещаться по суше, можно было сразу отсюда погрузить в воду, создав вторую точку входа для исследований. Ну а как вездеход он добрался к нужной поляне без проблем, еще и двух человек довез.

Оборудование же перемещали роботы, сейчас они оставались рядом с контейнерами. Когда работа будет закончена, с их помощью проще добраться обратно в лагерь. Расстояние получилось внушительным, однако более подходящего места поближе не нашлось, мешало тугое переплетение корней.

Теперь работа была почти закончена. Ничего сложного, ничего неожиданного: Рино справился бы и один, помощник требовался ему лишь для того, чтобы все прошло быстрее. Хотя здесь работать не тяжело… Воздух свежий, спокойно, широкие листья спасают от палящего солнца. При всей своей настороженности и отвратительном настроении Рино все равно мог понять, за что эту луну полюбила группа Лэнга, почему они хотели остаться здесь навсегда.

Правда, не остались… Рино уже не верил, что они найдут поселение. Скорее всего, экспедиция улетела, а маяк по какой-то причине оставила – то ли из-за поломки, то ли чтобы найти эту луну, если понадобится.

Рино не знал, сложится ли все иначе для их группы, тут многое зависело от того, что они обнаружат в океане. Пожалуй, ему следует самому пилотировать батискаф… Тогда получится помочь Мире, причем не только в исследованиях, в самом понимании, что ей не обязательно объединяться с кочевниками, ее примут и люди!

Но прежде, чем заниматься этим, нужно было довести до ума батискаф. Осталось совсем чуть-чуть, те самые завершающие штрихи… И Рино уже начинало раздражать то, что на них тратится так много времени.

– Эй, где ты там? – позвал он, отстраняясь от работы.

– Тихо! – откликнулся откуда-то со стороны механик.

Это уже что-то новенькое… Все то время, что они работали вместе, уголовник особого уважения не проявлял, но и не наглел. Теперь же он шикнул на Рино так, будто совсем забыл свое место. А с чего бы?

Это удивляло настолько сильно, что Рино пока даже злиться не стал. Он спустился по трапу, но не шагнул на землю, он и так увидел своего помощника. Механик все еще находился возле ящика с инструментами, однако изолятор там не искал, он разглядывал что-то в высокой траве.

– Что там? – спросил Рино.

– Зверюга какая-то… – отозвался механик. – Мелкая!

Понятно, что мелкая, потому Рино и не заметил ее изначально. Но, присмотревшись, он разглядел, как в траве и правда шевелится что-то белое, покрытое густой шерстью.

Это было ново… и непонятно. Умники из научного отдела уже сказали, что на поверхности никто не живет! А если оно вылезло из воды, с чего бы ему пушистым быть? Хотя, может, это и не мех вовсе… Во время миссий в колониях Рино доводилось видеть существ, покрытых длинной ядовитой чешуей, идеально имитирующей волосы.

– Не трогай его! – велел пилот. – И отойди!

– Да чего шарахаться, начальник? Он сам меня боится!

– С чего ты взял?

– Ну, он отшатнулся, когда я подошел…

– И тем не менее, он еще здесь. Не трогай его.

– Да не собираюсь я его трогать руками, я что, идиот, что ли? Тут есть контейнер, в который оно поместится!

– Никак не трогай, – настаивал Рино, игнорируя вопрос, ответ на который казался очевидным обеим сторонам, даже при том, что ответ получался разным.

Рино уже знал, что механик его не послушает. Может, в принципе на повиновение не способен, а может, пытается доказать и себе, и окружающим, что имеет право принимать самостоятельные решения даже после приговора.

Все могло закончиться не так уж плохо. Рино видел, что механик, при нелепости самого решения, действует вполне осторожно. Он не снимал перчатки, он подготовил контейнер и даже потянулся за манипулятором, чтобы подхватить существо… Но взять инструмент он так и не успел.

Существо, до этого сонно копошившееся в траве, рванулось вперед резко и быстро. Не было никакого предупреждения, и механик его не провоцировал, не успел просто. Он оказался достаточно близко, и существу этого хватило, чтобы изменить поведение.

Оно оказалось совсем не маленьким. Они просто не разглядели его толком, и то, что проявилось в траве, было лишь частью чего-то большего. Оно вырвалось из укрытия, обвилось вокруг запястья механика, и стало ясно, что это щупальце, уходящее куда-то в густые заросли.

Механик только и успел, что обернуться, посмотреть на Рино с нескрываемым ужасом, но не крикнуть… Крикнуть он уже не смог. Существо резко дернуло его, потащило в сторону, однако среди растений он не скрылся. Вместо этого он оказался прижатым к земле в нескольких метрах от границы поляны.

Судя по нечеловеческим крикам, разрывавшим теперь пространство, существо не просто удерживало жертву, оно что-то делало с ней. Со стороны казалось, что оно вдавливает пойманного человека в землю… Но в этом ведь не было никакого смысла! Рино не собирался гадать, он поспешил вперед, на ходу доставая из-за пояса пистолет.

Однако вмешаться он так и не успел. Он только-только ступил на землю, как из того участка зелени, где только что кричал механик, взвился в воздух кровавый фонтан – а крики как раз затихли. Рино застыл на месте, отказываясь верить… и зная, что неверие его не спасет. Ему нужно было понять, как быть, что вообще можно сделать, только вот и время на размышления у него отняли.

Поверхность под его ногами содрогнулась. Сильно, а потом еще раз, и еще. Сначала ему удалось удержать равновесие, но последующие толчки его все-таки повалили. Вокруг него волновались гигантские растения и слышался чудовищный треск, намекавший на то, что вот-вот случится…

Рино не сразу понял, что именно, он пока не привык к реальности другого мира. Но сообразил он быстро, потому что от этого зависела его жизнь. Когда он разобрался, что к чему, он осознал и то, что у него осталось несколько секунд, чтобы спастись. Он не успел даже толком испугаться, все его силы были брошены на сопротивление. Он не собирался отдавать свою жизнь так легко!

Существо, которое убило механика, не пришло из джунглей. Оно умудрилось каким-то образом пробить отверстие в поверхности «скорлупы», покрывающей луну, и выпустить на поверхность щупальца. Судя по тому, что воздух ему не вредил и охотилось оно уверенно, оно проделывало подобное не первый раз. Когда оно получило добычу, его не смутило, что это неизвестное создание – вряд ли оно было достаточно разумно для такого. Оно было заинтересовано, оно не сумело полностью протащить человека через первое отверстие, и оно определенно хотело большего.

Теперь оно билось о поверхность со стороны океана, и судя по толчкам, сравнимым с землетрясением баллов в семь, оно было совсем не маленьким! А Рино еще и со всей обреченностью вспомнил, что они выбрали эту поляну как раз из-за того, что здесь расстояние до воды минимальное… Существо должно было прорваться в любой момент.

Рино прекрасно понимал, что ни пистолетом, ни инструментами ему противостоять не сумеет. Роботы могли бы помочь, однако они оказались далековато, и пилот не успел бы задать нужную программу. Ему оставалось лишь одно: рвануться в батискаф, преодолеть расстояние между ним и машиной одним отчаянным прыжком, рухнуть на пол и ударить ладонью по экрану, запускающему блокировку.

Он все-таки успел. Трап двинулся внутрь, дверь начала закрываться, и за миг до того, как она спрятала от него мир, Рино успел увидеть, как поверхность треснула, лопнула, выпуская из океана извивающееся щупальцами существо.

Это было для Рино передышкой, но не финалом. Он чувствовал, как батискаф проваливается, погружается в воду… Да иначе и быть не могло, когда поверхность уничтожена! Рино швырнуло в сторону, приложило о металлическую стену с такой силой, что перед глазами заплясали темные пятна. Хотелось замереть, не делать ровным счетом ничего, затаиться внутри и ждать, когда все закончится само собой…

Оно, конечно, закончится, но точно не так, как ему хотелось бы. Поэтому Рино пришлось соскребать себя с пола, кое-как добираться до кресла, переключать машину на ручное управление.

Изначально все перед лобовым стеклом было черным. Единственные источники света находились внутри, в салоне, а там, за стенами, сгущалась тьма. Но когда система заработала в полную силу, вспыхнули огни, позволяя Рино разглядеть, где он очутился.

В аду, не меньше. У Рино, в отличие от многих на борту «Виа Ферраты», было более четкое представление о таких местах благодаря семейному наследию. И если брать ту версию мифа, где ад – вместилище монстров, то океан под это определение вполне подходил.

Рино казалось, что существо, убившее механика, вырвалось на поверхность, от этого и образовался пролом, в который провалился батискаф. Только вот он ошибся… Частично, не мог не ошибиться, однако ситуацию это не меняло. Существо было намного больше, чем он предполагал, и в пролом оно высунуло морду, а бесформенная, извивающаяся, пульсирующая туша, похожая на лишенную панциря улитку, осталась в воде.

Рино понятия не имел, видит ли его существо, способно ли на зрение. Но в своем мире оно точно ориентировалось, потому что на батискаф отреагировало. Оно отстранилось от пробитой поверхности, развернулось в воде, раскинулось во все стороны, как гигантская медуза.

В этот миг Рино понял, что не победит. Изначально он еще на что-то надеялся, еще прикидывал, какое оружие можно использовать против этой твари. А теперь стало ясно: никакое, существо с такой массой, да еще и с неясной анатомией, даже не заметит робких атак переделанного вездехода.

Оно было способно поглотить машину, такую крошечную по сравнению с ним, целиком, и оно явно собиралось это сделать.

* * *

У Сатурио была от силы минута на то, чтобы во всем разобраться и принять решение. В такие моменты уже не до сомнений и полноценной оценки риска, ты либо делаешь, либо нет. Он предпочел сделать.

Сначала система предупредила его о том, что сканеры засекли приближение сверхкрупной формы жизни. Это заставило его остановить исследование гор и направиться вместе с Мирой к поверхности. Выбираться они не спешили, но оставили за собой такую возможность. Для начала нужно было понаблюдать за тем, что способен породить океан.