Ленка, как всегда, опоздала – компания уже расположилась в ресторанчике в гостинице Черноречье. Демьян вовсю приобщался к азербайджанской кухне, с аппетитом поглощая блюдо из бараньих внутренностей с картошкой, Валерка с Алисой пока ограничились кофе, и вяло ковырялись ложечками в каком-то десерте.

– Какое интересное блюдо! – восторгался Демьян, – На нашей стороне рестораторы редко используют эти ингредиенты для блюд, они остаются уделом бедноты, но здесь из них сотворили настоящий шедевр. Определённо, нужно будет выразить почтение местному повару. Напрасно, друзья, вы не заказали себе что-нибудь более существенное, поверьте, тут есть, чем насладиться. К тому же мы с вами толком и не поели перед выездом!

Птицын уже и сам начал сомневаться. Уж очень аппетитно нахваливал местную кухню Демьян. Однако в этот момент пришла Ленка – как всегда цветущая, нарядная, с улыбкой на пухлых губках. Губки, к слову, стали ещё пухлее, чем раньше, отчего казались слегка великоваты. Или не слегка. Валерке не понравилось.

– Привет-привет! Неожиданная встреча! – Ленка расцеловала Валерку в щёки, причём даже непритворно, что свидетельствовало о замечательном настроении.

– Привет, – улыбнулся Птицын. – Мы тебя не дождались, уже начали, так что заказывай. Это мои друзья – Демьян и Алиса.

– Ого! Какой импозантный мужчина! Вы просто мой краш! – Ленка протянула руку Демьяну, действительно очень нарядному. Это его пальто из белого кашмира… Валерке даже завидно немного было. Ему, с его, вроде бы пропорциональной фигурой, пальто почему-то никогда не шли, хотя нравились.

Демьян, встав из-за стола, церемонно приложился к ручке бывшей пассии, и вежливо отодвинул для неё стул. Девушка не сдержала довольной улыбки.

– Привет-привет! – это уже Алисе. Девчонка Ленку не заинтересовала, даже несмотря на то, что сидела в шляпе. Необычно, но мало ли, кто как одевается? Это Алиса, узнав, что они идут в ресторан, нарядилась, чтобы в шапке не сидеть.

Дождавшись, когда Ленка закажет еду, – в дорогих местах девушка моментально забывала о своей приверженности к правильному питанию, и в этот раз тоже стесняться не стала, – Валерка перешёл к делу. Точнее, начал переходить – с Ленкой быстро и прямо было нельзя, а то непременно заинтересуется, и начнёт кочевряжиться. Уж это он хорошо запомнил, поэтому начал издалека.

– Как у тебя дела? Чертовски давно не виделись, а вконтакте ты бываешь редко.

– А ты следишь, Валерчик? Приятно! Буду вести его подробнее для тебя. Так-то я сейчас в тик-токе в основном… это платформа такая, если что, для видео. У меня уже десять тысяч фолловеров!

– Ого! – восхитился Птицын. – Ты становишься популярной! – знал, чем польстить девушке. Что такое тик-ток парень, конечно, знал. И сколько подписчиков для блогера много – тоже. Но Ленке лучше правду не говорить, а то обидится.

– Ещё бы! – задрала нос бывшая пассия. – А ты чем занимаешься? Всё там же, в этой… Сладкой жизни, что ли?

– Нет, я потом в другую контору перешёл, а сейчас вообще самозанятый, – ответил Птицын. Так и хотелось сказать «У меня своё дело», но, во-первых, Ленка не поверит и обстебёт, во-вторых, если поверит, от неё потом не отделаешься. Нет, на своём-то опыте Валерка этого прочувствовать не мог, но догадывался.

– Аа, самозанятый, – разочарованно протянула Ленка, и тут же переключилась: – а вы, Демьян?

– А я помогаю патрону быть самозанятым, – он кивнул на Птицына.

Ленка явно удивилась, но подробностей расспрашивать не стала.

– Слушай, я что хотел узнать-то, – решился Валерка. – У тебя ведь бабушка в кинотеатре Родина работала, я не ошибаюсь?

– Не ошибаешься, а зачем тебе?

– Да вот, понимаешь, у Демьяна там тоже родственница работала, а потом они потерялись. Вот я и хотел с ней поговорить, может, вспомнит что-нибудь.

– Ого, как интересно! Поехали! Побуду переводчиком, а то она вас всё равно без перевода не поймёт! Глуховатая стала. Заодно маман навещу, а то мы с ней давно не виделись, и её от этого бомбить начинает. Такси вызовешь?

– Я на своей, – сказал Птицын, отчего Ленка стала смотреть на него совсем пристально. И ещё пристальнее, когда он расплатился за заказ, ещё и чаевые оставив. Вообще-то, ресторан в Черноречье – не самое дорогое место. Но раньше Птицын сюда девушку бы не повёл. И тем более, не стал бы расплачиваться за целую компанию.

– Ого! – прокомментировала девушка, – Так чем же ты всё-таки самозанимаешься?

– Да в основном мотаюсь туда-сюда по области, – криво ухмыльнулся Валерка. – Именно поэтому машина – Нива, – он махнул в сторону парковки. – Чтобы всюду добраться можно было.

– А чего не джип какой-нибудь? – разочарованно протянула Ленка.

– Потому что Нива лёгкая, – начал было объяснять Валерка, но потом махнул рукой. Ленка всё равно уже не слушала – она уставилась на Алисину спину. Точнее, на то, что пониже – на хвост, который покачивался из стороны в сторону, выглянув из-под короткой юбки.

«Ну вот, а обещала, что не будет видно хвоста! – возмутился Птицын. – Спрашивал же – нафига тебе эта короткая юбка! И с длинной красиво! И со штанами – тоже. Нет, видите ли, хочу и всё!»

– Это у тебя что, хвост? – Ленка, конечно же, не могла промолчать.

Алиса оглянулась, опустила глаза, и сделала удивлённый вид.

– Ой! Да, хвост. Валере очень нравится. И ушки – тоже, – она приподняла шляпку, продемонстрировав шикарные лисьи ушки. – И мне тоже так нравится, – с придыханием выдала девушка. – Сейчас спрячу, он случайно показался.

Валерка едва сдержался, чтобы не хлопнуть ладонью по лицу. Ну вот, теперь Ленка точно будет думать, что он полный извращенец. И что Алиса – тоже извращенка. Как обычно крепятся такие хвосты все прекрасно знают. «Хотя, конечно, пусть лучше думает, что мы извращенцы, чем догадается, что хвост настоящий. И уши. Ну, Алиса!»

– А я и не знала о таких твоих предпочтениях, – задумчиво протянула девушка. – Удивил…

Птицын постарался принять гордый и независимый вид. Демьян, слава ему, решил перевести тему и так заболтал Ленку, что она и думать о хвосте забыла. До бабушки добрались быстро, начали её расспрашивать. Демьян, – вот ведь ловкий дипломат! – быстро перевёл тему на истории бед работников кинотеатра. Звучало, откровенно говоря, страшновато. Бабушка Ленки, несмотря на преклонный возраст, помнила всё прекрасно – даже имена своих тогдашних коллег. Рассказывала, что у одной кассирши отрезало ноги поездом, у другой внезапно, без каких-то предпосылок умер муж, и заболела менингитом маленькая дочка, после чего так и не оправилась до конца, стала умственно отсталой. Да и сама эта коллега вскоре скоропостижно скончалась. У работницы буфета зарезали сына и тоже умер муж. У мастера очень сильно обгорела дочь в детском лагере. У второго мастера муж обгорел на работе. Ещё у кого-то из работников близкие погибли в аварии… в общем, каждый отдельный случай не кажется чем-то необычным, но все вместе уже наводят на подозрение.

– А детский работник… молодая такая женщина была, очень красивая, пыталась покончить с собой. Тоже ни с того, ни с сего! Понятно, что расспрашивать было неделикатно, но всем казалось, что у неё нет причин такому поступку. Но её спасли, она потом даже учительницей в школе работала, – рассказывала старушка.

– А как звали эту учительницу? – насторожился Демьян, – Не подскажете? Мне кажется, моя близкая родственница именно учителем работала. Возможно, это именно она.

Старушка долго вспоминала, потом всё-таки назвала имя, и Демьян тут же демонстративно обрадовался и начал благодарить. Стал спрашивать, где она жила, но бабушка Ленки только руками развела. Подругами эти дамы не были, и в гости друг другу не ходили.

В любом случае, Демьян был очень доволен. Попрощались с бабушкой и поблагодарили её за чай, потом компания распрощалась и с Ленкой, которую довезли до дома. Девушка явно что-то заподозрила и была преисполнена любопытства, но Демьян, устроившийся с ней на заднем сидении, так ловко её забалтывал, что неудобных вопросов удалось избежать. Прощаясь, Ленка обещала непременно в скором времени написать, и Птицын ничуть не сомневался, что так и будет. Когда они встречались, парень этого не замечал, или, скорее, не хотел замечать, но позже понял, что Ленка мечтает о спонсоре, который будет обеспечивать её саморазвитие. Когда понял, парень решил, что это нормальное желание, вот только сейчас он точно не хотел быть её спонсором. Может быть раньше, когда только расстались, и согласился бы – очень уж любил, но не теперь. «Ладно, в конце концов, телефон у меня давно сменился, а в соцсети я и не захожу толком», – решил парень, и ощутимо расслабился – эта проблема в любом случае не стоит того, чтобы сильно переживать. Проводив до подъезда Ленку, Птицын вернулся в машину.

– Валера, эта барышня явно была бы не против восстановить с тобой отношения, – торжественно сказал Демьян с заднего сидения. – Хотя шутка нашей Алисы её здорово охладила.

– Она совершенно не подходит Валере! И ещё у неё с губами что-то! Наверное, она больна, потому что я понятия не имею, где она зимой смогла бы найти пчёл!

– Да это не пчёлы, – захихикал Птицын. – Это специально так делают, для красоты. Закачивают в губы что-то… я даже не знаю, что именно, чтобы они были пухлыми. Почему-то считается, что богатым женихам такие большие губы очень нравятся, – и, покосившись на Алису, поспешно добавил: – Мне – нет. Я, наверное, не привык ещё, что у нас проблем с деньгами нет. А может, это и враки всё, и на самом деле вообще никому не нравится, просто мода такая. Хотя вкусы разные, конечно…

Птицын тряхнул головой, заставляя себя заткнуться. Вот ещё – сплетничать! Тем более, у них тут главный вопрос непонятно, решён ли.

– Демьян, а нам эти разговоры как-то помогли? Было бы обидно – столько мучений, и напрасно. Я, знаете ли, совсем не стремился снова встречаться с девушкой, которая меня когда-то бросила. Пускай, это и было отчасти заслуженно.

Алиса после этих слов отчего-то пришла в отличное настроение.

– Не знаю, княже. Слишком разные беды. Возможно, какие-то из них произошли сами по себе. Дважды повторяется только несчастные случаи с огнём, а если вспомнить сгоревшего бездомного – то и трижды. Значит ли это, что нежить связана с огнём? Неизвестно. Именно поэтому я хочу увидеть ту даму, которая попыталась покончить с собой. Она единственная, кого все беды обошли стороной заметил? У меня сложилось впечатление, что ей как-то удалось сбросить с себя влияние этого существа. Может быть, неосознанно, а может, она знает несколько больше, чем другие. Очень хотелось бы с ней поговорить. Будет жаль, если она уже покинула этот мир.

– Сейчас позвоним Лёхе, – предложил Птицын. – Он должен знать, как людей искать по имени – фамилии. Если ещё захочет помочь, – помрачнел парень. Вспомнил вчерашний день и соглядатаев, которые так и остались пока непонятным эпизодом.

Лёха ответил сразу, и в этот раз стебаться не стал:

– Что, опять появились?

– Нет, я по другому вопросу, – успокоил Валерка и объяснил, что требуется.

– Маркова Ирина Степановна, говоришь? – уточнил полицейский. – Ни года рождения, ни места жительства, только место работы, причём не последнее перед пенсией. Ну, ты задаёшь задачки. Ладно, записал, попробую что-нибудь сделать. А вам она зачем?

Валерка рассказал. Лёха впечатлился. Хотел спросить что-то ещё, но тут закричала Алиса.

– Стой! Стой!

Птицын ударил по тормозам, отчего машину начало заносить, телефон вылетел из рук. Хорошо, скорость была небольшая, и машин на дороге, ведущей через промзону, не было.

– Что?!

– Там! – Алиса ткнула пальцем куда-то на обочину. – Это что за нечисть?!

Птицын присмотрелся и увидел небольшую стайку собак.

– Эмм, собаки.

– Собаки?! – возмутилась Алиса. – Синие собаки?!

– Не обращай внимания. Дустовые мутанты, ничего необычного.

– Мутанты?! Это что за жуть такая?!

– Да обычные дела. Это ж Дзержинск. Химическая промышленность. Тут всякое бывает.

–Валера! Ты что, хочешь сказать, что это нормально для верхнего мира, что собаки – синие?!