Кайден упрямо шагал впереди. Его рана, похоже, не собиралась заживать в этой грязи и пекле, и он заметно прихрамывал, опираясь на длинную, обугленную палку, которую нашёл у подножия какой-то скалы. Он молчал. Это было на него не похоже. Никаких саркастичных замечаний, никаких колкостей в мой адрес. Мы оба инстинктивно экономили не только силы, но и остатки влаги во рту. Надежда, которую зажгло короткое, прерывистое сообщение от Грамма, почти истлела под безжалостными лучами двух солнц. Сколько мы ещё протянем? День? Может, два?

«Анализирую. Вероятность выживания в текущих условиях без доступа к источнику воды снижается на двенадцать процентов с каждым часом», – услужливо проскрипел в моей голове внутренний голос, идеально копируя монотонные интонации Майзера.

– Спасибо, дорогой, очень полезная информация, – прохрипела я в ответ обжигающему воздуху, чувствуя, как от этого простого движения трескается кожа на губах.

Именно в этот момент Кайден замер так резко, что я едва не врезалась в его спину. Он медленно поднял руку, указывая куда-то вперёд, на линию горизонта. Я сощурилась, пытаясь сфокусировать взгляд, который то и дело расплывался от обезвоживания. Там, где дрожащее от жары небо сливалось с фиолетовой пустыней, ввысь поднималась тонкая, едва заметная струйка сероватого дыма.

Это могло быть что угодно. Обычный пожар. Выход вулканических газов. Или просто мираж, жестокая шутка нашего измученного воображения. Но в то же время это был шанс. Наш единственный шанс на сотни и сотни километров вокруг.

– Дым, – констатировал Кайден очевидное. Его голос напоминал скрип двух камней, трущихся друг о друга. – Может, там поселение. А может, просто ловушка для таких идиотов, как мы.

– В любом случае, это куда лучше, чем медленно превращаться в две хорошо прожаренные мумии, – ответила я, и в моём голосе прозвучала решимость, удивившая меня саму. Мы, не сговариваясь, сменили направление и побрели к далёкой струйке дыма, которая стала нашим новым маяком.

Путь занял весь остаток дня. Когда мы, шатаясь от усталости, наконец, добрались до места, два солнца уже клонились к закату, заливая пустыню густыми, кроваво-красными тенями. Поселение оказалось не миражом. И оно было ещё более диким и пугающим, чем я могла себе вообразить. Его окружал высокий, грубый частокол, но сделан он был не из дерева, которого здесь просто не было, а из гигантских, выбеленных временем костей каких-то доисторических чудовищ. Огромные, изогнутые рёбра торчали прямо из песка, словно клыки давно умершего бога, а над единственным входом, заменявшим ворота, висел массивный череп с пустыми, тёмными глазницами.

Мы замерли в тени одинокой скалы, переводя дух и наблюдая.

– Итак, какой у нас план, капитан? – прошептала я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Кайден окинул мрачную костяную крепость долгим, оценивающим взглядом. Его единственный здоровый глаз и красный огонёк холодно блеснули в сгущающихся сумерках.

– План простой. Старайся выглядеть максимально жалкой и безобидной. У меня, боюсь, это плохо получается.

Мы вышли из-за скалы и, пошатываясь, медленно побрели к воротам. Нас заметили мгновенно. Из-за костяного забора бесшумно, как змеи, выскользнуло с десяток фигур. Это были высокие, поджарые гуманоиды с серо-зелёной чешуйчатой кожей и вытянутыми, хищными мордами, как у ящериц. Их тёмные, абсолютно немигающие глаза уставились на нас с неприкрытой враждебностью. В своих когтистых лапах они сжимали длинные копья с наконечниками из блестящего чёрного обсидиана и грубо сделанные каменные топоры.

Нас окружили в мгновение ока. Кайден медленно поднял руки, демонстрируя пустые ладони.

– Мы пришли с миром, – произнёс он на общегалактическом торговом диалекте. Его голос, на удивление, звучал ровно и спокойно. – Нам нужна вода. И помощь.

Один из воинов, который, видимо, был у них за старшего, что-то гортанно рявкнул в ответ на своём щёлкающем, шипящем языке. Он то ли не понял, то ли просто не захотел понимать. Он сделал резкий выпад, и тупой конец его копья больно ткнул Кайдена в грудь, заставив того пошатнуться. В тот же миг двое других подскочили ко мне. Жёсткие, когтистые пальцы мёртвой хваткой вцепились в мои руки, а второй воин грубо вырвал из моих ослабевших пальцев сумку с инструментами – всё, что у меня осталось от прошлой жизни. Я инстинктивно дёрнулась, но хватка была железной.

Нас грубо втолкнули внутрь частокола и потащили через всё поселение. Я, спотыкаясь на негнущихся ногах, лихорадочно вертела головой, стараясь запомнить каждую деталь. Жалкие, примитивные хижины из натянутых на костяные каркасы шкур, дымные костры, над которыми коптились туши каких-то непонятных животных, настороженные и враждебные взгляды женщин и детей, выглядывающих из-за укрытий. Воздух был пропитан запахом дыма, вековой пыли и чего-то кислого, неприятного.

Нас приволокли на центральную площадь и без всяких церемоний бросили на колени перед самым большим шатром, который был украшен черепами помельче и какими-то выцветшими, нарисованными от руки символами. Воины с копьями встали за нашими спинами, не оставляя ни единого шанса на побег.

Полог шатра резко откинулся. На пороге появилась огромная фигура, полностью заслонившая собой багровый диск заходящего солнца. Вождь. Он был как минимум на голову выше остальных своих соплеменников, его чешуя имела более тёмный, почти чёрный оттенок, а вытянутую морду пересекал глубокий, уродливый шрам. На его мощной шее висело ожерелье из огромных клыков какого-то местного хищника. Он медленно, с достоинством, спустился по невысоким ступеням и остановился прямо перед нами, скрестив на широченной груди свои мускулистые руки. Его тяжёлый, немигающий взгляд впился сначала в Кайдена, а потом в меня, изучая, оценивая, словно решая, что с нами делать. В наступившей мёртвой тишине я слышала только гулкий стук собственного сердца и тихое, змеиное шипение, которое издавал вождь при каждом выдохе. Наша судьба теперь была в его когтистых, безжалостных лапах.

Глава 3

В оглушающей тишине, что накрыла площадь, я слышала только два звука: гулкий, панический стук собственного сердца в ушах и тихое, обессиленное дыхание Кайдена. Вождь, который стоял перед нами, перестал нас сверлить взглядом, и я наконец смогла разглядеть его.

Он был огромен. Не просто высокий, а какой-то первобытно-мощный, словно его не родили, а высекли из цельного куска скалы. Гладкий бритый череп, а лицо и широкий торс покрывала густая паутина ритуальных шрамов, которые сплетались в сложный, гипнотизирующий и одновременно пугающий узор. Но не это заставило меня затаить дыхание. Его глаза. Я ожидала увидеть в них дикую, животную ярость, но вместо этого на меня смотрел холодный, осмысленный огонь. Огонь застарелой, выдержанной, как дорогое вино, ненависти.

Он начал медленно обходить нас, двигаясь с плавной грацией хищника, который оценивает попавшую в капкан добычу. Его тяжёлый, немигающий взгляд скользнул по мне, не задержавшись – я была лишь досадным дополнением, – и буквально впился в Кайдена. Вождь остановился прямо перед ним, и они замерли, глядя друг на друга. Я видела, как напряглась широкая спина пирата, как его единственный здоровый глаз превратился в точку из чистого льда. На лице вождя не дрогнул ни один мускул, но я готова была поклясться, что в его тёмных зрачках проступило удивление, смешанное с такой концентрированной злобой, что мне стало по-настоящему страшно.

– Я узнал тебя, – голос вождя прозвучал неожиданно чисто, без шипящего акцента, который был у его соплеменников. Он говорил на идеальном общегалактическом, с чёткой дикцией и военной выправкой. Этот контраст с его дикарским видом был настолько шокирующим, что я на миг потеряла дар речи. – «Рейвен». Капитан Кайден Вольф. Пятнадцать лет прошло, но такое лицо не забывается.

Кайден напрягся всем телом, но голос его остался обманчиво-спокойным, даже ленивым.

– Ты ошибся, старик. Понятия не имею, кто ты.

Вождь издал короткий, гортанный смешок, в котором не было ни капли веселья.

– Ошибся? – он наклонился, и его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от лица Кайдена. Их взгляды скрестились, как клинки. – Я – Ксар. Бывший старший офицер флота Саргосской Гегемонии. Я был на борту транспортника «Звёздный–77», когда твои шакалы напали на него. Помнишь такой? Маленький, почти беззащитный корабль, который вёз груз медикаментов и продовольствия для колонии на Танатосе.

При упоминании названия корабля я увидела, как в глазу Кайдена что-то дрогнуло. Всего на мгновение, но этого было достаточно. Он помнил. О, ещё как помнил.

– Ты ограбил нас до нитки, а потом оставил дрейфовать с пробитым реактором и вышедшей из строя системой жизнеобеспечения, – продолжал Ксар, и его голос вибрировал от подавляемой ярости. – Из ста двадцати членов экипажа выжило только тридцать. Мы совершили аварийную посадку на этой проклятой планете, и с тех пор она стала нашей тюрьмой и нашим домом. Моя карьера была уничтожена. Моя честь втоптана в эту фиолетовую грязь. И всё из-за твоей жадности, «Рейвен». Всё из-за одного ящика проклятых боевых стимуляторов, который ты забрал.

Я ошарашенно переводила взгляд с вождя на Кайдена. Картина складывалась в голове, и она была ужасной. Бывший офицер, потерпевший крушение из-за пиратского налёта, возглавил горстку выживших и основал здесь это примитивное, но жизнеспособное племя. И теперь, спустя пятнадцать долгих лет, судьба сама привела к нему в руки того, кто сломал ему жизнь.

Кайден молчал. Он больше не пытался ничего отрицать. Он просто смотрел на Ксара, и на его губах медленно проступила тень кривой, донельзя циничной усмешки.

– Я был молод, – лениво протянул он, словно они обсуждали какую-то давнюю карточную партию, а не загубленные жизни. – И мне отчаянно нужны были деньги. Да и команда, знаешь ли, сама себя не накормит.

Это было последней каплей. Я чуть не задохнулась от такой наглости. Лицо Ксара исказилось, превратившись в маску ярости. Он выпрямился и отступил на шаг, его грудь тяжело вздымалась. Он обвёл взглядом своих воинов, замерших в ожидании приказа, потом снова посмотрел на нас.

– Месть – это блюдо, которое нужно подавать холодным, – прошипел он. – Я ждал слишком долго, чтобы просто прикончить тебя на месте. Я хочу насладиться этим.

Он сделал резкий, рубящий жест рукой.

– В яму их!

Воины тут же подскочили к нам. Меня снова грубо схватили за руки и рывком подняли на ноги. Я увидела, как двое аборигенов так же бесцеремонно тащат Кайдена, который даже не пытался сопротивляться. Его лицо было абсолютно непроницаемым, лишь в уголке рта застыла всё та же ироничная усмешка, которая сейчас казалась настоящим безумием.

Нас оттащили к задворкам поселения, где в земле чернел глубокий, круглый колодец, накрытый тяжёлой решёткой из гигантских, пожелтевших от времени костей. Решётку с натужным скрежетом оттащили в сторону. Один из воинов больно ткнул меня древком копья в спину, подталкивая к краю. Я заглянула вниз. Там была только непроглядная, пахнущая сыростью, плесенью и гнилью темнота.

– Сначала его, – приказал Ксар, который шёл следом за нами, не сводя горящего взгляда с Кайдена.

Двое воинов без лишних слов подняли пирата и, раскачав, просто швырнули его в чёрную дыру. Я услышала глухой стук тела о земляной пол и сдавленное ругательство. Затем настала моя очередь. Я не стала дожидаться, пока меня тоже бросят, как мешок с мусором. Сделав глубокий вдох и бросив на Ксара вызывающий взгляд, я сама шагнула в темноту.