Его слова были для меня как удар под дых. Вся моя картина мира, всё, во что я верила – величие Империи, честь офицерского мундира, нерушимость закона – всё это рассыпалось в прах, как старая, сбоящая голограмма. Я выросла в мире, где Империя была синонимом порядка и стабильности. А оказалось, что это просто огромная арена, где самые опасные хищники галактики ведут свою вечную борьбу за власть. И я, по своей невероятной глупости, оказалась прямо в центре этой арены.

Глава 6

Карта, которую Кайден раздобыл, выглядела так, будто её нарисовал ребёнок на куске старой кожи, но, к моему удивлению, она оказалась точной. Она привела нас к узкой, змеящейся расщелине между скалами, похожей на уродливый, щербатый рот великана. Честно говоря, лезть в эту пасть мне совсем не хотелось. Но другой вариант – тащиться несколько дней по открытой пустыне под палящим солнцем – выглядел ещё менее привлекательным.

– Ты уверена, что нам сюда? – спросил Кайден, с явным сомнением заглядывая в тёмный провал. Его голос прозвучал глухо, словно скалы уже начали воровать звук.

– Карта не врёт, – ответила я, аккуратно сворачивая драгоценный кусок кожи. – Это Каньон Шёпота. По крайней мере, так гласят каракули. Оригинальное название, не находишь?

Название оказалось пугающе точным. Стоило нам сделать всего несколько шагов внутрь, как мир снаружи будто выключили. Нас окутала плотная, почти осязаемая тишина. Высокие, уходящие в небо стены каньона были сплошь усеяны кристаллами всех мыслимых размеров и форм. Они тускло мерцали в полумраке, ловя и преломляя тот скудный свет, что пробивался сверху, и, казалось, жадно впитывали в себя любой звук. Даже наши собственные шаги по каменистой тропе стали глухими и какими-то ватными.

– Красиво… – невольно вырвалось у меня шёпотом. Зрелище и правда завораживало. Кристаллы переливались всеми оттенками, от нежно-голубого и сиреневого до глубокого, бархатного фиолетового. Как инженер, я была в полном восторге. Что за уникальное природное явление? Каков их состав?

– Тихо, – почти беззвучно прошептал Кайден, прикладывая палец к губам. Он медленно поднял руку и указал наверх. Прямо над нашими головами нависал огромный, размером с небольшой глайдер, кристаллический нарост, весь покрытый сетью глубоких трещин. Он выглядел так, будто готов был рухнуть от любого неосторожного вздоха.

И тут до меня дошло.

– Они резонируют, – прошептала я, и мои глаза расширились от внезапного, холодного осознания. – Любой громкий звук может вызвать цепную реакцию, вибрацию, и…

– И обвал, – закончил за меня Кайден. Его лицо в полумраке казалось высеченным из камня. – Так что идём молча. И постарайся не чихать, инженер.

Мы двинулись дальше в абсолютной, гнетущей тишине. Это было испытание для нервов. Каждый шорох, каждый камешек, случайно покатившийся из-под ноги, отдавался в ушах гулким стуком собственного сердца и заставлял панически замирать. Мы шли, словно сапёры по минному полю, боясь сделать одно неверное движение.

Внезапно Кайден, который шёл впереди, резко замер и выставил руку, преграждая мне путь. Я чуть не ткнулась носом в его широкую спину. Он медленно, без единого звука, указал пальцем вперёд. Я осторожно выглянула из-за него.

Метрах в двадцати от нас, из-за крутого поворота, выползало… нечто. Оно было похоже на гигантскую, перекормленную ящерицу метра три в длину. Её тусклая, бурая чешуя идеально сливалась с цветом окружающих скал. Я вгляделась в её голову и почувствовала, как по спине побежали мурашки. У твари не было глаз. Совсем. На их месте была лишь гладкая, чешуйчатая кожа. Её плоская, змеиная голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, а из пасти то и дело высовывался длинный, раздвоенный язык, который непрерывно подрагивал, словно сканируя пространство. Она двигалась медленно, почти бесшумно, но от неё веяло такой первобытной угрозой, что захотелось немедленно побежать назад.

«Анализирую. Существо, предположительно, является слепым хищником, ориентирующимся в пространстве с помощью эхолокации или улавливания звуковых волн», – услужливо подсказал внутренний голос, до боли похожий на голос Майзера. Спасибо, кэп.

Кайден жестом показал мне замереть и не дышать. Затем он очень медленно, с грацией, которой я от него не ожидала, наклонился, поднял небольшой камень и, сделав плавный, выверенный замах, бросил его далеко в сторону, к противоположной стене каньона.

Камень с едва слышным стуком ударился о скалу.

Реакция твари была молниеносной. Она развернулась на месте с невообразимой для её габаритов скоростью и бросилась в ту сторону, откуда донёсся звук, скрежеща когтями по камням. Этот звук показался мне оглушительным.

Пока монстр обнюхивал место падения камня, мой мозг лихорадочно просчитывал варианты. Бежать – не вариант. Он услышит и догонит за пару секунд. Драться – чистое самоубийство. Но… я подняла взгляд. Прямо над тем местом, где сейчас копошилась ящерица, нависала целая гроздь особенно крупных, испещрённых трещинами кристаллов. Идеальная мишень.

Я быстро, но тихо опустилась на колени и открыла свою сумку. Пальцы сами нашли то, что нужно: кусок прочного эластичного кабеля из системы амортизации Майзера, пара металлических скоб и прочная Y-образная деталь от его сломанного манипулятора. Через несколько секунд в моих руках была примитивная, но мощная рогатка.

Я показала своё творение Кайдену. Он вопросительно изогнул бровь. Я указала пальцем сначала на рогатку, потом на нависающие над монстром кристаллы, а затем выразительно посмотрела на него, вкладывая в этот взгляд весь свой план.

Он понял. В его единственном голубом глазу промелькнуло понимание, смешанное с долей восхищённого безумия. Он кивнул. Один короткий, резкий кивок. «Действуй».

Я вложила в кожанку рогатки гладкий, тяжёлый камень и натянула жгут до предела. Мышцы на руке задрожали от напряжения. Я посмотрела на Кайдена и кивнула ему в ответ. Пора.

Он сделал глубокий вдох и издал громкий, яростный боевой клич. Такой, от которого, наверное, содрогнулись бы стены имперского дворца.

Каньон ответил мгновенно. Кристаллы на стенах задрожали, загудели низким, вибрирующим тоном, и сверху посыпалась мелкая каменная крошка. Ящерица, оглушённая и взбешённая, тут же развернулась на звук и бросилась прямо на нас. Прямо под нависающую смертельную ловушку.

– Сюда, тварь! – снова крикнул Кайден, приманивая её ещё ближе.

В тот самый момент, когда монстр оказался точно под кристаллами, я отпустила жгут. Камень со свистом рассёк воздух и с оглушительным треском врезался в самый центр кристаллической грозди.

Это было похоже на нажатие спускового крючка. Один кристалл, расколовшись, задел другой. Тот, в свою очередь, передал вибрацию дальше. Цепная реакция. С оглушительным, скрежещущим грохотом, который, казалось, раскалывал саму вселенную, тонны острых, как бритва, кристаллических глыб и камней водопадом обрушились вниз.

Ящерица даже не успела издать ни звука. Мощный обвал накрыл её, похоронив под собой в считанные секунды.

Когда пыль немного улеглась, мы, оглушённые, но живые, несколько секунд просто стояли, глядя на огромную груду переливающихся в полумраке камней там, где только что был смертельно опасный хищник.

Кайден медленно повернулся ко мне. Его лицо было покрыто слоем пыли, но на нём играла кривая, восхищённая усмешка.

– Неплохо, инженер. Очень, очень неплохо.

Я лишь пожала плечами, пытаясь унять дрожь в руках и ногах, и демонстративно отряхнула ладони.

– Я же говорила, что мой напарник должен мне помогать, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал как можно более небрежно. – У него сильные руки. И, как оказалось, очень громкий голос. Полезно в хозяйстве.

Он рассмеялся. Тихо, хрипло, но впервые за всё время нашего знакомства – искренне и без тени цинизма. Мы снова спаслись. И снова – только потому, что были вместе. Сочетание его отчаянной пиратской храбрости и моего инженерного расчёта оказалось смертоноснее любого бластера.

* * *

Мы выбрались из Каньона Шёпота, когда две луны, похожие на расколотый жемчуг, уже висели высоко в бархатно-чёрном небе. Я чувствовала себя так, будто меня сначала пропустили через камнедробилку, потом тщательно вываляли в пыли и оставили сушиться на пронизывающем ночном ветру. Казалось, каждый сустав скрипел от протеста, а одежда и кожа были покрыты тонким слоем мелкой фиолетовой пыли. В призрачном лунном свете мы, должно быть, походили на странных, потусторонних созданий, восставших из древних могил. Но мы были живы. И мы были вместе. Это странное, совершенно новое чувство грело изнутри лучше любого плазменного обогревателя.

Мы взобрались на вершину последнего высокого бархана, и я замерла, забыв, как дышать.

Там, впереди, в огромной естественной низине, раскинулось оно. Словно кто-то небрежно рассыпал горсть фальшивых бриллиантов на потрёпанный чёрный бархат. Тысячи, а может, и десятки тысяч огней – жёлтых, неоново-синих, грязно-оранжевых – мерцали и переливались в ночной темноте. Над городом висело лёгкое световое марево, а в самом его центре в небо били несколько мощных посадочных прожекторов, лениво чертя в темноте световые круги. Это был Порт-Оазис. Грязный, шумный, наверняка донельзя опасный, но абсолютно живой и настоящий. Островок цивилизации посреди этой бесконечной, мёртвой пустыни. Наш единственный шанс.

– Выглядит… как та ещё дыра, – хрипло произнесла я, не в силах отвести взгляд от этого завораживающего зрелища.

Кайден встал рядом. Его лицо, как и моё, было маской из пыли и грязи, но в его единственном здоровом глазу и в красном огоньке импланта отражались далёкие огни. На его губах появилась кривая, до боли знакомая усмешка, но теперь в ней не было прежней горечи. Только азартное предвкушение.

– Зато в таких дырах можно найти всё, что угодно, – его голос был тихим, но я отчётливо слышала каждую нотку. – Корабль, оружие, информацию, неприятности на свою голову…

– Спасибо, но меню неприятностей на сегодня я уже закрыла. Хватит, – отрезала я, поворачиваясь к нему. – Нам нужен корабль. Небольшой, быстрый и с хорошими сканерами дальнего радиуса действия. И нам нужно опередить Макса. Он думает, что мы мертвы. Это наше главное и, возможно, единственное преимущество. Мы должны использовать его, пока он не понял, что крупно просчитался.

Он медленно кивнул, не сводя с меня пристального взгляда. В этот момент мы не были ни младшим инженером имперского флота, ни пиратом, погибшим в доках. Мы были просто союзниками. Двумя выжившими, которых предал один и тот же человек. Наш временный союз, заключённый под двумя лунами, теперь скреплялся чем-то большим. Теперь нас связывал общий враг, общая, пусть и туманная, цель и опасное знание, которое могло изменить не только наши судьбы, но и ход всей этой грандиозной имперской миссии.

– Сначала – вода и еда, – практично заметил он, нарушив затянувшуюся паузу. – А потом – корабль. У меня есть кое-какие старые контакты в подобных местах. Возможно, кто-то из них ещё не сгнил в сточной канаве и помнит старые долги.

– А если вспомнит и Ксар? – не удержалась я от едкого вопроса. – Слухи в таких портах распространяются быстрее космической чумы.

– Пусть, – он равнодушно пожал плечами, и в его голосе прозвучала ледяная уверенность. – В пустыне он был вождём. Здесь он будет всего лишь ещё одним оборванцем с копьём, который не знает местных правил. Это мой мир, инженер. Здесь я дома.

Он протянул мне руку. Я без колебаний вложила в неё свою ладонь. Его пальцы были твёрдыми и мозолистыми от работы и штурвала, но хватка оказалась на удивление бережной. Это был не просто жест помощи при спуске. Это был безмолвный договор. Печать на нашем союзе, скреплённом пылью, кровью и общей жгучей ненавистью.

Мы начали спускаться с бархана вниз, шаг за шагом приближаясь к манящим и одновременно пугающим огням Порт-Оазиса. Пустыня осталась позади, как пройденный этап, как страшный сон. Впереди нас ждали новые опасности, новые интриги и, возможно, новый шанс отвоевать у судьбы то, что у нас так безжалостно отняли. Моя собственная игра только начиналась.