– Я буду сдержаннее.

– Я на это надеюсь, – кивнула Ирина. – Так вот, Ксения. Ты будешь докладывать Совету о его прогрессе. О его силе. О том, как я его «контролирую». Мы дадим им то, что они хотят видеть. Иллюзию контроля. А тем временем, – её голос стал тише, – мы будем работать. Все вместе. Чтобы сохранить свою независимость, на которую покушаются со всех сторон. Что Совет, что отдельные Дома вроде Осинских.

Она обвела нас тяжёлым взглядом.

– Вопросы есть?

Ксения молчала, но в её глазах я видел, как работает холодный, расчётливый ум. Она оценивала риски. И понимала, что у неё нет выбора.

– Нет, – наконец произнесла она.

– Дем?

– Нет, – ответил я.

Ирина улыбнулась. Той самой, своей хищной, опасной улыбкой.

– Вот и отлично. Считайте, что наш маленький триумвират официально создан. А теперь – за работу. У нас всего три дня.

Карта тёмных звёзд за спиной Ирины погасла, и кабинет вновь погрузился в привычный полумрак. Атмосфера изменилась. Это был больше не допрос. Это был военный совет.

– Итак, приступим, – Ирина вернулась за свой стол, её вид говорил о полной концентрации. – Совет дышит нам в затылок. Неделя Выживания – это их способ загнать тебя, Дем, в контролируемые условия и оценить. Ксения, что конкретно они хотят увидеть?

Ксения шагнула вперёд. Её холодное лицо было непроницаемо.

– Согласно протоколу наблюдения, основная цель – оценка управляемости актива. Они хотят видеть, что вы, директриса, способны контролировать его силу. Вторая цель – выявление пределов его способностей в стрессовой ситуации. Они будут анализировать каждый его шаг, каждый всплеск энергии. Они ожидают, что он будет силён, но нестабилен. И что его команда будет скорее обузой, чем помощью.

– Значит, мы дадим им то, что они хотят, – усмехнулась Ирина. – Но на наших условиях. Дем, твои идеи?

Я сделал шаг вперёд. Я не говорил об Эхо. Я говорил о том, что видел. О людях.

– Они будут ждать от нас силы. Демонстрации. А мы покажем им слабость.

Ирина и Ксения переглянулись.

– Мы покажем им хаос, – продолжил я. – Вероника будет срываться, её атаки будут яростными, но неточными. Евгения – слишком осторожной, её защита будет запаздывать. Трофим будет бояться собственной тени. А я… я буду на грани, пытаясь удержать их вместе. Они увидят не слаженную команду, а клубок проблем, который я с трудом контролирую.

– Это рискованно, – заметила Ксения. – Любая ошибка может быть засчитана как провал.

– Любая идеальная победа будет засчитана как угроза, – парировал я. – Мы должны выжить. Выполнить задачу. Но сделать это… неидеально. На грани. Чтобы они видели не отточенный механизм, а группу отчаянных детей, которым просто повезло. Чтобы они видели, что я силён, но моя сила уходит на то, чтобы сдерживать собственную команду. Это даст им иллюзию контроля. И даст нам время.

Ирина смотрела на меня долго, её янтарные глаза горели. А затем она рассмеялась. Тихо, но с таким искренним восхищением, что я на мгновение растерялся.

– Гениально, – выдохнула она. – Просто, но гениально. Использовать их ожидания против них самих.

Она посмотрела на Ксению.

– У тебя будет идеальный отчёт для Совета, Волкова. «Актив силён, но эмоционально нестабилен и тратит ресурсы на контроль своей недисциплинированной группы. Требуется дальнейшее наблюдение и коррекция». Они это съедят и даже не подавятся.

Ксения молчала, но в её льдисто-голубых глазах я впервые увидел нечто похожее на уважение.

– План хороший, – наконец признала она. – Но его исполнение потребует безупречной актёрской игры.

– О, не сомневайтесь, – я усмехнулся. – Мы все здесь – отличные актёры.

Ирина поднялась.

– Итак, решено. Ксения, твоя задача – обеспечить нас всей информацией о локации, потенциальных угрозах и точках наблюдения Совета. Дем, твоя – подготовить команду к спектаклю.

Мы были готовы, но директриса не выгоняла нас, не торопила, а чего-то ждала, переводя хитрый взгляд с меня на Ксению.

– А теперь, госпожа Волкова, я попрошу вас оставить нас с Демом наедине, – голос Ирины не изменился, но приказ был очевиден.

Ксения вскинулась. Её холодное самообладание дало ещё одну трещину.

– Простите, директриса, но мы только что договорились работать сообща. Мы в одной лодке.

– Боюсь, наш дальнейший разговор будет носить слишком… личный и интимный характер, – Ирина усмехнулась, глядя на меня. – Не уверена, что ваша протокольная душа выдержит такое.

Я почувствовал, как к щекам приливает кровь. Ксения тоже слегка покраснела, но тут же взяла себя в руки. Её губы сжались в тонкую, упрямую линию.

– Я останусь, – отчеканила она. – Я должна знать все переменные.

– Как скажешь, – Ирина пожала плечами, явно наслаждаясь ситуацией. Она повернулась ко мне. – Дем, как у тебя с подпиткой внутренних сил?

Я не сразу понял, о чём она.

– После поглощения чужой магии… я чувствую прилив. Но он быстро проходит. А после… остаётся какая-то… пустота. Неприятное чувство.

– Так я и думала, – кивнула Ирина. Она посмотрела на Ксению, словно объясняя лекционный материал. – Видишь ли, Ксения, наш актив не может постоянно питаться чужой магией. Это делает его и сильнее, и слабее одновременно. Истощает его собственный резерв. Но есть другой способ. Гораздо более… эффективный.

Она перевела взгляд на меня, и в её янтарных глазах заплясали искорки. Я мгновенно понял, о чём она. И густо покраснел.

Ирина расхохоталась.

– О, да. Он понял. Я почувствовала это после того, как он переспал со служанкой. Той самой, что потом пыталась его убить.

Ксения вздрогнула, её льдисто-голубые глаза расширились от шока.

– В тот момент, – продолжила Ирина, с наслаждением наблюдая за нашим смущением, – я ощутила мощнейший всплеск его личной силы. Чистой, первородной. Не поглощённой, а сгенерированной. Да и озорные огоньки в его глазах выдавали его с головой. У него только что был секс.

В кабинете повисла оглушительная тишина. Я готов был сгореть от стыда. Ксения же, преодолев первый шок, перешла в привычный ей аналитический режим.

– Это… нелогично с точки зрения стандартной биомагии, – её голос был холоден, но в нём слышалось плохо скрываемое интеллектуальное возбуждение. – Но если предположить, что его уникальная генетическая структура, «резонансная ассимиляция», реагирует не только на внешнюю магию, но и на сильные психоэмоциональные и гормональные всплески… Интимная близость как катализатор. Запускающий процесс не поглощения, а внутренней генерации чистой энергии. Это… это меняет все параметры. Он не просто сосуд. Он… био-реактор.

Она говорила быстро, её глаза горели научным азартом. А потом она замолчала, посмотрела на моё багровое лицо, на издевательскую ухмылку Ирины и, кажется, впервые осознала, что и как она говорит. На её фарфоровых щеках проступил лёгкий, едва заметный румянец. Она смущённо кашлянула и отвернулась, глядя в стену.

– Вот видишь, Дем? – мурлыкнула Ирина. – Даже наша ледяная госпожа Волкова находит тебя… интересным. И её теория, как бы клинично она ни звучала, абсолютно верна. И очень, очень полезна.

Она стала серьёзной.

– Для максимальной эффективности и контроля тебе нужна регулярная… подпитка. Стабильный источник. И, к счастью, у тебя уже есть несколько прекрасных кандидаток. Твоя «стая»: Смирнова, Морозова, Светлова. Все они сильны. Все они заинтересованы в тебе. И все они, я уверена, будут более чем счастливы… помочь общему делу.

Она посмотрела на меня в упор.

– Кстати, о Светловой. Думаешь, я перевела её в Академию только из-за её знаний в целительстве? Их Дом до сих пор мечтает о брачном договоре. Используй это. Налаживай отношения. Со всеми. Это теперь часть твоей подготовки к Неделе Выживания. И часть твоих обязанностей как нашего… актива.

Я молчал. Унижение, холодное и липкое, сменилось яростью. Не той, что заставляет кричать и махать кулаками. А той, что превращает кровь в лёд. Они разбирали меня на части, как механизм. Обсуждали мою личную жизнь, мои инстинкты, как будто я был не человеком, а племенным жеребцом, от которого ждут потомства.

Я медленно поднял голову. Моё лицо больше не было красным. Оно было спокойным. Слишком спокойным.

– Нет, – сказал я.

Ирина удивлённо приподняла бровь.

– Что «нет», Дем?

– Я не буду этого делать, – мой голос был тих, но в нём звенела сталь. – Я не ваша игрушка. И не ваш «актив». И уж точно не производитель энергии по вызову.

Я посмотрел на Ксению, затем на Ирину.

– Вы хотите использовать меня? Отлично. Я не против. Но это будет на моих условиях. Вы хотите, чтобы я стал сильнее? Я стану. Но я сам буду выбирать, как, когда и с кем мне «подпитываться». И это точно не будет частью учебного плана или вашим приказом.

Я сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию.

– Вы говорите, мы в одной лодке, директриса. Но в этой лодке вы почему-то решили, что вы – капитан, а мы с госпожой Волковой – просто гребцы. Это не так. Мы – партнёры. Или мы тонем все вместе.

Я перевёл взгляд на Ксению.

– Вам нужны мои способности для вашего «Проекта „Возвышение“». Мне нужна ваша информация из Совета. Это сделка.

Затем я снова посмотрел на Ирину.

– Вам нужен я, чтобы противостоять Совету и «Хозяину Геометрии». Мне нужны ваши знания и ресурсы. Это тоже сделка. Но ни в одной из этих сделок нет пункта о том, что я должен превратиться в вашу личную батарейку или сутенёра для своей же команды.

Я усмехнулся. Холодно. Жёстко.

– Так что, если вы хотите, чтобы наш «триумвират» работал, я предлагаю пересмотреть условия. Я буду тренироваться. Я буду готовить команду. Я буду выполнять ваши задания. Но моя личная жизнь, – я сделал ударение на последнем слове, – остаётся моей. И если я решу «подпитаться», это будет моё решение. И мой выбор. А вы, – я обвёл их взглядом, – будете довольствоваться результатом.

В кабинете повисла мёртвая тишина. Ксения смотрела на меня с нескрываемым изумлением. Она впервые видела, как кто-то так разговаривает с Ириной Ларионовой.

А Ирина… она смотрела на меня долго, её янтарные глаза изучали меня, словно пытаясь найти трещину в моей решимости. А потом она рассмеялась. Громко, искренне, запрокинув голову.

– Вот он! – воскликнула она, вытирая слезу. – Вот тот, кого я искала! Не просто оружие. А игрок!

Она подошла ко мне и положила руки мне на плечи.

– Ты прав, Дем. Абсолютно прав. Я увлеклась. Забыла, с кем имею дело.

Она посмотрела на Ксению.

– Он прав, Волкова. Мы партнёры.

Затем она вновь посмотрела на меня, и в её глазах горело неподдельное уважение.

– Хорошо, Дем. Твои условия приняты. Но помни, до Недели Выживания три дня. И если тебе понадобится «подпитка»… не стесняйся. В конце концов, от твоей силы зависит жизнь всей твоей команды.

Глава 5

Я вышел из кабинета Ирины, и дверь за мной тихо щёлкнула, отрезая меня от мира больших интриг и возвращая в реальность. В мою личную, маленькую войну. Три дня. Всего три дня, чтобы превратить сборище отчаявшихся наследников в команду, способную выжить там, где ломались лучшие. Поводок, на котором меня держали, стал короче, но и стая, которую я собирал, должна была стать сильнее.

Эхо, доклад, – мысленно бросил я, шагая по гулким коридорам.

«Уже работаем, хозяин? Ни минуты покоя! – прошелестел в ответ его голос, полный притворной усталости. – А я-то думал, мы сейчас пойдём искать ту милую докторшу с холодными руками. У неё, кстати, аура очень… многослойная. Как дорогой торт. Хочется попробовать…»

Сосредоточься, – оборвал я его.