Лекцию вела профессор Зоя Потапова – женщина, похожая на гору, одетую в белый халат. Её пышные формы, добрые глаза и громкий, раскатистый смех создавали обманчивое впечатление безобидной деревенской знахарки. Но я чувствовал её ауру – плотную, как земля, и невероятно сильную. Она была одним из лучших целителей в Империи.

– Итак, дорогие мои, – её голос гремел на всю аудиторию, – сегодня мы поговорим о регенерации тканей при магических ожогах третьей степени. Но сперва, – она хлопнула в ладоши, – у нас пополнение!

Дверь в аудиторию открылась, и на пороге появилась… она.

Алиса Светлова.

Я замер. Мой Иной, обычно такой холодный и расчётливый, на мгновение отступил, и на поверхность вырвалось что-то чужое. Воспоминание. Ощущение. Смущение. Того, другого Дема, который когда-то был с ней близок.

Чёрт, – мысленно выругался я, чувствуя, как к щекам приливает кровь.

Алиса, одетая в строгую форму Академии, которая, впрочем, лишь подчёркивала её изящную фигуру, оглядела аудиторию. Её голубые глаза встретились с моими. Она улыбнулась. Не смущённо, а уверенно, с лёгким намёком на заговор. И, не обращая внимания на свободные места, направилась прямо ко мне.

Она села рядом, и я почувствовал лёгкий аромат её духов – цветы и свежесть после дождя.

– Удивлён? – прошептала она, её губы были совсем близко к моему уху.

– Немного, – выдавил я, заставляя себя взять под контроль это глупое, несвойственное мне волнение.

– Мои родители… и директриса… они настояли, – так же тихо продолжила она. – Сказали, что мои знания в целительстве будут полезны Академии. Но я уверена, что это как-то связано с тобой.

Она посмотрела на меня, и в её глазах плясали хитрые искорки.

– Так мы сможем быть ближе. И, возможно, о чём-то договориться. Хотя, – она вздохнула, – теперь мы оба под её пристальным наблюдением.

Я кивнул. Она была права. Это была игра Ирины.

– Мы поговорим, – сказал я, вновь обретая контроль над голосом. – После занятий.

Я бросил быстрый взгляд через аудиторию и встретился с ледяным, полным неприкрытой злости взглядом Вероники Смирновой. Она смотрела на нас, на Алису, сидящую рядом со мной, и её губы были сжаты в тонкую, белую нитку.

Отлично, – подумал я. – Ещё одна проблема.

* * *

После занятий мы нашли уединённую беседку в дальнем уголке парка, увитую старым, потемневшим плющом. Алиса села напротив, её голубые глаза серьёзно смотрели на меня.

– Мой перевод – это сделка, Дем, – начала она без предисловий. – Директриса Ларионова получает полный доступ к архивам моего Дома. К нашим знаниям о пограничной магии, которые мы собирали веками.

– А вы? – спросил я. – Что получаете вы?

– Покровительство, – она горько усмехнулась. – Защиту от таких, как Залесский. И возможность… быть рядом с тобой. Ирина считает, что наши знания могут быть ключом к пониманию твоей силы. И она хочет держать этот ключ в своих руках.

Всё сходилось. Ирина не доверяла мне полностью. Она хотела иметь альтернативный источник знаний о моей природе. И Дом Светловых был идеальным кандидатом.

– Я могу научить тебя, Дем, – её голос стал тише, серьёзнее. – Научить не просто использовать твою тьму, а понимать её. Контролировать. Направлять. Пограничная магия – это не зло. Это баланс. Это умение ходить по лезвию ножа между светом и тьмой, не падая ни в одну из сторон. Твоя сила поглощения… она может уничтожить тебя. Но она же может стать твоим величайшим оружием, если ты поймёшь её природу.

Она смотрела на меня, и в её взгляде я видел не только расчёт, но и что-то ещё. Искренний интерес. И, возможно, толику страха перед тем, во что я мог превратиться.

– Думаю, нам стоит пропустить светскую болтовню, Дем, – её голос стал тише, серьёзнее. – Ирина Ларионова сочла, что будет лучше, если мы с самого начала будем откровенны. Чтобы сразу перейти к делу, не утаивая ничего друг от друга. Она рассказала мне. И про твою… особенную магию, и про ту тварь в доках.

Алиса сделала паузу, внимательно глядя мне в глаза, словно пытаясь прочитать ответ ещё до того, как я его произнесу.

– Тот демон, которого ты поглотил… его воспоминания, его сущность… они теперь часть тебя. Я могу помочь тебе отделить их. Изучить. Использовать, не позволяя им отравить тебя.

Это было именно то, что мне нужно. Способ разобраться с Эхом и его «хозяином».

– Хорошо, Алиса, – сказал я, принимая решение. – Я согласен. Начнём наше… обучение.

Она кивнула, и в её глазах промелькнуло облегчение. Наш союз, начавшийся с флирта и расчёта, только что перешёл на новый, гораздо более серьёзный и опасный уровень.

* * *

Мы вышли из беседки, и прохладный вечерний воздух, пахнущий влажной землёй и увядающими цветами, показался мне особенно свежим. Наш разговор с Алисой не просто дал мне новую надежду. Он дал мне новый вектор. Новый инструмент.

Мы не успели сделать и двадцати шагов по аллее, как из тени, отбрасываемой старым клёном, вышли две фигуры, преграждая нам путь.

Вероника и Евгения.

– Какие милые, тихие беседы, – голос Вероники был как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Она скрестила руки на груди, её длинные чёрные волосы растрепались на ветру, а глаза цвета осенней листвы метали молнии. – Неужели наша маленькая целительница уже успела очаровать нашего загадочного героя?

Алиса остановилась, её спокойствие было почти оскорбительным на фоне ярости Вероники.

– Я не понимаю, о чём ты, Смирнова, – ровным голосом ответила она. – У нас был деловой разговор.

– Деловой? – расхохоталась Вероника. – Не смеши меня, Светлова! Мы все знаем, какие «деловые» разговоры ведут наследницы угасающих Домов с тем, у кого есть сила и деньги!

– Вероника, прекрати, – вмешалась Евгения, её голос был тих, но твёрд.

Но Вероника её не слушала. Она сделала шаг к Алисе, её аура вспыхнула, колючая и злая.

– Ты думаешь, он выберет тебя? Тебя, с твоими травками и припарками? Ему нужна сила, а не…

– А тебе, значит, есть что предложить, кроме истерик? – спокойно парировала Алиса, не отступая ни на шаг.

Это было последней каплей.

– Ах ты, дрянь! – прошипела Вероника, и воздух вокруг её ладоней затрещал. Между её пальцами начали формироваться острые, как стекло, иглы сжатого воздуха.

Но они так и не сорвались с её рук.

Я сделал шаг вперёд, вставая между ними. Я не выставлял щит. Я просто посмотрел на неё. И моя воля, моя тёмная, голодная сила, коснулась её магии.

Иглы сжатого воздуха задрожали и… растворились в воздухе, словно их и не было.

Вероника замерла, её глаза расширились от шока. Она почувствовала это. Почувствовала, как её магия, её ярость, просто исчезла, поглощённая чем-то непонятным.

– Замолчи, Смирнова, – мой голос был холоден, как лёд. – Твоя ревность делает тебя слабой и предсказуемой. И если ты ещё раз посмеешь угрожать тому, кто находится под моей защитой, наш разговор будет совсем другим.

Я повернулся так, чтобы видеть их обеих. И Трофима, который теперь тоже был частью этого., придя следом за девушками.

– Она не моя новая игрушка, – я кивнул в сторону Алисы, которая смотрела на меня с нескрываемым удивлением. – Она – наше новое оружие. Её знания о пограничной магии и целительстве нужны нам всем. Они нужны тебе, Вероника, чтобы научиться контролировать свою ярость. Они нужны тебе, Евгения, чтобы твоя защита стала активной. И они нужны Трофиму, чтобы он мог выдержать наши тренировки. Она – часть команды. Часть стаи. И это не обсуждается.

Вероника смотрела на меня, её губы дрожали. Она хотела что-то сказать, возразить, но не могла. Она была сломлена. Не силой, а логикой. Она развернулась и, не говоря ни слова, быстрыми шагами ушла прочь, растворившись в темноте.

Евгения проводила её долгим взглядом, затем посмотрела на меня. И медленно, отчётливо кивнула. Она всё поняла.

Я посмотрел на Алису. Она тоже смотрела на меня, и в её глазах я видел не только благодарность, но и новый, глубокий интерес. Она увидела не просто сильного мага. Она увидела лидера.

Отлично, – подумал я, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Вероники. – Теперь мне придётся управлять гаремом из нестабильных ведьм. Эта игра становится всё веселее.

* * *

Не успели мы дойти до корпуса, как нас нагнал тихий, неприметный ассистент из аппарата директрисы.

– Господин Воронов, госпожа Светлова. Директор Ларионова ожидает вас в своём кабинете. Немедленно.

Мы переглянулись. Это было ожидаемо.

В кабинете нас уже ждали. Ирина сидела за своим столом, её лицо было непроницаемо. Рядом, у стены, стояла Ксения Волкова, её руки были скрещены на груди, а взгляд – холоден и аналитичен.

– Я смотрю, командообразование идёт полным ходом, – произнесла Ирина, не предлагая нам сесть. В её голосе не было ни одобрения, ни осуждения. Лишь констатация факта. – С элементами драмы и выяснения отношений.

– Это было необходимо, – ответил я.

– Возможно, – она кивнула. – Но это лишь подтверждает мою мысль. Вашей группе нужен лекарь. И, как оказалось, психотерапевт. Поэтому, госпожа Светлова, ваше присутствие в Академии более чем оправдано.

Она сделала паузу, её взгляд скользнул от Алисы ко мне.

– Однако, у нас изменились планы. Давление со стороны Совета, – она едва заметно кивнула в сторону Ксении, – вынуждает меня ускорить некоторые процессы. Мои рабочие планы несколько сбиты. Поэтому ждать мы не будем.

Она подалась вперёд, и её янтарные глаза хищно блеснули.

– Неделя Выживания переносится. Она начнётся через три дня.

Я почувствовал, как Алиса рядом со мной напряглась. Три дня. Это было почти невозможно.

– Но это ещё не всё, – продолжила Ирина, и на её губах появилась та самая опасная улыбка. – Я отправляю туда всю вашу «стаю». Воронов, Рождественский, Смирнова, Морозова. И вы, Светлова, – она посмотрела на Алису. – В качестве полевого медика.

– Но, директриса, – начала Алиса, – мы все… мы Неофиты. Это же…

– Это ваш единственный шанс стать командой до того, как вас уничтожат поодиночке, – отрезала Ирина. – Выживете – станете сильнее. Не выживете – значит, я ошиблась в своих расчётах.

Она поднялась.

– У вас есть три дня. Я предоставлю вам доступ к любым тренировочным модулям, к тактическим симуляторам, к оружейным складам. Всё, что будет в моём распоряжении, – ваше. Готовьтесь. Усиленно.

Она посмотрела на Алису.

– Госпожа Светлова, вы свободны. Продумайте, какие медицинские протоколы и стимуляторы вам понадобятся.

Алиса, всё ещё в шоке, кивнула и вышла.

– А ты, Дем, останься, – сказала Ирина, когда дверь за Алисой закрылась.

Глава 4

Дверь за Алисой закрылась, и тишина в кабинете стала тяжёлой, почти осязаемой. Ирина медленно обошла свой стол и встала между мной и Ксенией.

– Что ж, – начала она, её голос был спокоен, но в нём чувствовалась сталь. – Поздравляю. Теперь мы все в одной лодке. И в ней, кажется, пробоина.

Ксения нахмурилась, её идеальная маска безразличия дала трещину. Но она промолчала.

– Не делай такое лицо, Волкова, – усмехнулась Ирина. – Ты ведь не думала, что твой маленький шпионаж останется незамеченным? В Совете уже знают, что ты работаешь на меня. Твоя карьера идеального исполнителя под угрозой.

Ксения сжала губы, но не ответила. Она была поймана.

– Но это не проблема, – продолжила Ирина, её взгляд скользил от Ксении ко мне. – Это возможность. Теперь тебе предстоит играть не двойного агента, а тройного. Ты будешь сливать Совету информацию. Настоящую. Ту, которая им действительно интересна.

Она посмотрела на меня.

– Большого секрета в том, что Дем – уникальный маг, больше нет. Его… выходки, – она выразительно покосилась на меня, – это только подтвердили.

Я виновато отвёл взгляд.