– Ладно, и что дальше? – поинтересовался я, так как, стоило признать, история бывшей Минетрии меня заинтересовала. Хотя впервые услышав название империи, я с трудом поборол смех.

– После исчезновения императора и смерти его приближённых начался форменный хаос. И если дети и внуки были более-менее адекватными, то вот уже дальнейшее поколение развалило страну в буквальном смысле, – недовольно пробормотала Эйна, очертив границы нескольких империй. – дворцовые страсти не улеглись до сих пор. То и дело начинаются локальные войны. За мелкие стычки вообще говорить не буду. Каждый старается отжать у соседа лакомый кусочек.

– Надеюсь, твоя предсказательница не указала на то, что я должен стать новым императором и всех объединить? – да, всё-таки от иронии я не удержался.

Ну а как по-другому оценивать ситуацию? Мало ли, в конце разговора окажется, что я должен захватить власть и принять священный сан какого-нибудь божества. Знаем, проходили и видели в десятке игрушек.

– Нет, – сухо ответила девушка, покосившись на меня. – Пока хватит только уничтожение Тьмы.

– Если б ещё знать, что это, – пробормотал я.

– Не переживай, мы обязательно наведаемся в южные княжества, которые она захватила, – а вот теперь на её лице появилась улыбка. Не та, которую я ожидал, но хоть какие-то эмоции.

– Что?! – одновременно с Хиккой воскликнул я.

Хм, а у нас получается неплохой тандем.

– Госпожа, но ведь это недопустимо! – продолжила призрачная служанка. – Там же всё пропитано злом. Буквально!

– Знаю, – кивнула Эйна. – Уже приходилось там бывать.

– Ого, – восхищённо присвистнул я. – И как впечатления?

– Хуже не придумаешь, – нехотя ответила та, а потом ткнула на южные границы Роал. – Теперь, что касается нашего города Кес. Здесь нет основных торговых путей, но хватает дополнительных. Сам понимаешь, контингент среди торгашей совершенно разный. Поэтому тебе придётся быть как можно осторожным.

– Да, я помню, – кивнул я. – Но не совсем понимаю, как именно ты будешь меня готовить.

– Это мои заботы, – и снова в её глазах озорные огоньки. – И если всё пройдёт гладко, то вскоре тебе выпадет честь повстречаться с Её Величеством императрицей Евски.

– О как, – слегка опешил я. – А это обязательно? Я не особо люблю столь помпезные знакомства.

– Лишними они никогда не бывают, – возразила Эйна. – Тем более с такими личностями.

– Нет, с этим не поспоришь, – согласился я. – А Евски, я так понимаю, одна из потомков того самого Призванного Героя?

– Да, и его супруги тифлинга Ирды, – вновь кивнула девушка. – Именно из-за этого её невзлюбили остальные братья и сёстры. Слишком похожа на прародителей, в отличие от несметных браков и измен остальной знати.

– Без этого никуда, – хохотнул я, но стоило Эйне взмахнуть рукой, как я тут же заткнулся и поёжился. – Мама дорогая…

Нет, девушка не собиралась бить меня. Она хотела лишь показать мне императрицу. И стоило её пальцам разрезать воздух, как прямо передо мной над столом возник портрет жутковатой на вид женщины. Хотя…

– Нет, с другой стороны, конечно, неплохо, – неуверенно произнёс я, склонив голову набок. – Даже с обеих сторон. Жаль только, что она не единая.

Да, лицо женщины было разделено ровно пополам. Правая была человеческой, а вот левая резко отличалась. Красная кожа, большой жёлтый глаз с вертикальным зрачком, синие волосы и рог. И вроде бы обе половинки симпатичные, но вот в целом казалась жутковатой.

– Жаль, – снова кивнула Эйна. – Но именно внешний вид дал ей преимущество.

– Какое? – тут же заинтересовался я.

– Её прогнали с северных земель, сослав на юг, – объясняла моя знакомая. – Думали, что Евски не выживет, но просчитались. Народ признал в ней настоящую наследницу Призванного Героя. Она же смогла взять под контроль одно из мелких княжеств, и за десятилетие присоединила к нему ещё несколько. Провозгласила себя императрицей новой империи Роал, и единственная, в чьём государстве существует хоть какой-то порядок.

– Молодец, дамочка, – уважительно кивнул я.

– Однако пару лет назад из-за южных морей пришли первые известия о надвигающейся Тьме и Тенях, что тянутся из неё, пожирая человеческие души, превращая реальный мир в иллюзорный и жуткий, – Эйна прикусила губу. Видимо, какие-то воспоминания об этом давили на неё. – Сперва никто не обратил на это внимание, решили, что пускай с этим справляются местные. Но Тьма двигалась дальше и вскоре поглотила несколько островов, граничащих с нашей империей. Тогда-то и забили тревогу, но было слишком поздно.

– И никто из ваших магов или войск не может её остановить? – уточнил я.

– Все наши попытки оказались тщетными, – покачала головой девушка и внимательно посмотрела на меня. – Поэтому надежда только на нового Призванного Героя.

На несколько секунд в зале повисла неловкая тишина.

– И ты ещё думаешь?! – почему-то возмутилась Хикка, легко хлопнув меня по спине.

– Конечно! – вырвалось у меня. – А как я должен, по-вашему, себя вести? Ринуться на амбразуру? Выпятить грудь и сказать, что, да, я со всем справлюсь?! – посмотрел на обеих. – Да сами подумайте, если всё это правда, то… чёрт, да я сутки назад жизни лишился, а вы решили повесить на меня проблемы своего мира?!

– Успокойся, Хан, – сказала Эйна и выпрямилась. – Мы не будем торопиться. Да, я понимаю, каково это – менять жизнь. И постараюсь тебе помочь. Во всём, в чём пожелаешь.

– Госпожа, – Хикка нахмурилась, недобро косясь на меня. – Может, не стоит так… раскрывать рамки помощи? Он ведь тот ещё извращенец и может попросить что-то интимное.

– Эй! – вновь возмутился я. – Я же говорил, что нормальный!

– Нет! – твёрдо заявила Эйна. – Я готова на всё! И если Хан попросит…

– Да не буду я ни о чём таком просить! – я взмахнул руками. – Вот чего вы заладили?! Нормальный я парень и к девушкам отношусь уважительно.

– Ага, – хмыкнула горничная, скрестив руки, отчего пышная (хоть и призрачная) грудь подпрыгнула. – А кто недавно сорвал с госпожи одежду?

– Да она же хотела голову мне отрубить! – Да что ж это такое?! – Я защищался!

– Хватит! – Эйна снова ударила по столу ладонью, заставив нас заткнуться. – Эта тема закрыта! Я сделаю из Хана настоящего Героя, хочет он того или нет!

– Ну, приехали, – вздохнул я. – Даже на том свете нет покоя.

– Что? – она бросила на меня строгий взгляд.

– Не, не, не, – я замахал руками. – Всё нормально.

– Вот и отлично, – сурово произнесла Эйна, а потом тем же тоном обратилась к служанке: – Так где Стелла?

– Я не знаю, – та просто пожала плечами, будто не её сейчас прожигали пламенным взглядом. – Сбежала сразу, как только вы отправились на работу, и не появлялась до сих пор. Смею предположить, что сподобится уйти с бродячим цирком, что вскоре к нам приедет.

– Что?! – воскликнула Эйна, и вокруг неё образовалась невидимая аура, которая могла отбросить любого, кто решится приблизиться. – Куда она собралась?!

– Я просто предположила, госпожа, – как ни в чём не бывало произнесла Хикка.

– Ясно, – Эйна нахмурила брови. – Где она сейчас?

– Эм… – призрак почему-то замялась. – Тоже не могу сказать, Стелла желает побыть в одиночестве. И мне кажется это правильным решением.

– Я сама буду решать! – неожиданно рыкнула хозяйка поместья. – Говори!

– Воу, – я вмешался в разговор. – Я так понимаю, здесь происходит что-то серьёзное?

– Не твоё дело, Хан, – Эйна даже не посмотрела на меня. – Хикка, где сейчас Стелла?!

– Говорю же, я не в курсе, она скрылась.

– Зараза!

– Оставьте её, госпожа. Она вернётся, вы же знаете.

– Знаю.

Сказав это, Эйна в последний раз ударила по столу, отчего тот протяжно заскрипел, и вышла из зала. И уже оттуда донёсся её рассерженный голос:

– Я спать! Приготовь всё для Хана! Нам завтра ехать к мэру!

И стоило ей удалиться, как исчезла и гнетущая аура.

– По-моему, ей необходимо поработать над своими эмоциями, – предположил я, глядя в сторону выхода.

– Как ни странно, человек, но я с тобой согласна, – ответила Хикка.

Я удивлённо посмотрел на неё.

– То есть, ты не считаешь меня каким-то там Призванным Героем? – спросил я.

– Я вижу, что ты обычный человек, – спокойно отозвалась призрак и присела за стол, протянув мне мой же бокал вина. – И уж прости, но той самой жилки императора Вала в тебе не заметно. Но могу с уверенностью сказать, что если госпожа Эйна решила сделать из тебя Героя, то она своего добьётся. Правда, вряд ли тебе это понравится, но тут уж ничего не поделаешь.

– Вот так и попал в соседний мир приключений, – хмыкнул я, присев напротив горничной.

– Ты так быстро свыкся с мыслью, что всё это реально? – подозрительно посмотрела она на меня. – А не думал, что ты до сих пор умираешь, и это всё лишь плод твоего воображения? Или ты до сих пор без сознания после падения?

– Хм, – теперь уже я прищурился. – Для мистической сущности ты слишком рационально говоришь. С чего такие мысли?

– Ты ведь знаешь, – оскалилась она и сделала маленький глоток. – Я уже умерла. Подробностей и сама не помню, но чувство было гадкое. А осознание того, что меня, по сути, больше нет, и вовсе приходило очень долго. Возможно, доходит до сих пор.

– Здесь стоит сказать, что ты есть, – с добродушной улыбкой ответил я. – Самая настоящая и, не побоюсь этого слова, живая. По крайней мере, то, что я видел и слышал, явно на это намекают. Ты же не бездушная тень. Ты – это ты.

Ещё одна секунда тишины, после которой Хикка опустила взгляд, и я почувствовал, что она тронута моими словами.

– Знаешь, если б я могла плакать, то сейчас было бы самое время, – тихо произнесла она, подняв на меня взгляд. – Спасибо за добрые слова. Поверь, призракам их очень не хватает.

Глава 6

Уснуть этой ночью у меня не получилось. Я ворочался на кровати несколько часов, пока окончательно не встал.

– Немудрено, – пробормотал я, подойдя к широкому окну и высунувшись наружу. Прохладный ночной воздух слегка взбодрил, но вместе с этим заставил поёжиться. – Разве можно уснуть, когда ты уже спишь?

– Так ты всё-таки веришь, что это всё нереально? – раздался позади знакомый голос Хикки.

– Боже! – воскликнул я и бросился к кровати, где висела моя одежда. Да, в тот момент я был абсолютно нагим.

– О, не переживай на этот счёт, – вновь её насмешливый тон. – Я видела, как ты купался в душе.

– Издеваешься?! – мне всё-таки удалось натянуть штаны и повернуться к незваной гостье. – Призракам так нравится пугать и шпионить?

Служанка присела за небольшой столик, что располагался в гостевой комнате, и поставила перед собой два бокала, ещё одну бутылку вина и стопку книг.

– Не знаю, – она пожала плечами, разлив напиток по бокалам. – С другими призраками я никогда не общалась. Не люблю выбираться наружу.

– То есть, ты постоянно в поместье? – поинтересовался я, присев напротив.

– Можно сказать и так, – кивнула она. – Выбираюсь иногда на луга, чтобы проверить работу крестьян. Все они живут в деревушке рядом с нами, но разместиться здесь никто так и не решился. Да и не надо, ведь я никогда не сплю и могу следить за всеми землями круглосуточно.

– Ясненько, – пробормотал я и слегка пригубил вино. – Но вы так и не рассказали мне о Стелле. Кто она? И почему Эйна так печётся о ней? Это её дочь?

– О-о-о нет – тихо рассмеялась служанка. – У госпожи Эйны нет детей. Да и быть не может, с тем учётом, кем она является.

– И кем же? – не понял я.

– Она же рассказала, что служила раньше в ордене. Ты не слушал?

– Это я помню. Получается, что их там лишили… ну, детородных органов?

– Вроде того. Точно я не знаю, а госпожа не желает делиться подробностями, сам понимаешь.

– Но ты, судя по всему, можешь забраться к ней в голову. Так же, как и к этой Стелле.