Возмущения не слушаю. Райнхард для меня – дворовой хулиган. Серьёзно наказывать не за что, просто отпускать несправедливо. С прагматической точки зрения он нужен мне живым и свободным, чтобы не разбираться с теми, кто придёт ему на смену. Впрочем, даже эти соображения так, мелочи. У нас на расстоянии двухнедельного перехода армейский корпус стоит в своей цитадели. Ультимативное оружие в местных реалиях. Так что причина, по которой Райнхард выжил – он действительно человек чести. Местами наивный, местами бесхитростный, но честный. Пусть живёт.

Глава 2.

Через проекцию я присутствовал на заседании Государственного совета. Это был не узкий круг советников, а натуральное собрание Думы. В какой-то момент всем стало очевидно, что прямое управление при таком масштабе государства уже становится невозможным. Привычный для местных путь – создание провинций, в которых будет рулить ставленник. Классическая феодальная схема, когда отдалённые земли становятся скорее государствами-сателлитами, чем полноценной частью единого целого.

Я предложил другой вариант. Союз был условно разбит на провинции, в текущем моменте аж на тринадцать. Разбивка проводилась без оглядки на старые государственные границы, нас больше волновало экономическое единство территорий. Провинции разбивались на области. Области на районы, в районах имелись населённые пункты. В каждом населённом пункте свой совет, решавший чисто местные вопросы, по сути – местное самоуправление, хоть и обязанное оглядываться на указы «сверху». Каждый местный совет выбирал двух представителей из своих рядов для формирования районного совета, решавшего проблемы уже на уровне района. Районный совет отправлял представителей в областной, областной в провинциальный, провинциальный в государственный. Простая иерархия. Были нюансы, в крупных городах могло быть больше одного совета, например, когда город занимал два берега реки. Свои советы имели крупные предприятия, по очевидным причинам.

Государственный совет собирался раз в полгода неполным составом. В том смысле, что от каждой провинции ехал только один представитель, а не оба сразу. Чисто решить текучку. Полностью Государственный совет собирали всего два раза и планировали делать это только по важным ситуациям.

И ГосСовет не был формальным органом, нет. Депутаты ГосСовета имели вполне реальную власть, вписавшись в политическую систему Союза, выступая лишь на один уровень ниже, чем министры. А председатель ГосСовета был как раз равен министрам. Учитывая, что выше министров (формировавших уже Совет министров) оставался только я… А я стал фигурой… Как бы мягко выразиться? Формальной? Нет, власть у меня как раз была во всей полноте. Настолько абсолютная, что никаким монархам моего мира и не снилось. Только я самоустранился, потому что механизм и сам работал.

Никакого волшебства в этом не было, просто Союз имел чудовищную экономическую, политическую и военную мощь. Никаких конкурентов на материке просто не осталось. Даже если весь остальной материк объединится против нас (что по многим причинам невозможно без какого-нибудь божественного вмешательства), это будет всего лишь «сложная ситуация», возможно, даже близкая к «критической», но вообще ни разу не катастрофа. Сейчас же масштабных проблем банально не имелось на горизонте. Как там говорил один якобы умный политик в том мире? Дайте мне двадцать лет? Ну так у нас эти самые двадцать, тридцать, даже пятьдесят лет были. Ввиду отсутствия конкурентов.

Голод побеждён. С болезнями боремся, с переменным успехом, но крупных эпидемий за эти десять лет так и не произошло. Дальнейшее развитие пока встало, но мы ещё текущим уровнем благ не всех обеспечили, и ещё лет пять не обеспечим, хотя и очень стараемся. Даже проблема карьеристов, ставящих свою любовь к власти (или к деньгам) выше долга, не выходит за уровень мелкой неприятности. Депутатской неприкосновенности у нас нет, касты бюрократов, прячущих под ворохом бумажек свои делишки, также нет. Наоборот, с бюрократизмом борются, даже относительно успешно. На уровне районов депутату из какого-нибудь села достаточно просто явиться в областной совет и сказать, что есть некая проблема. И никто не подумает отправить человека писать какие-то бумажки. На более высоких уровнях, понятно, построже, там объёмы ресурсов уже другого порядка, но и там действует правило: «делай, бумаги задним числом оформим, под мою ответственность». Есть опасность сделать неправильно, не по злому умыслу, а из-за спешки, но у нас земля не горит под ногами, жёстких сроков никто никому не ставит, так что головотяпство существует в минимальном объёме.

Ну и регулярные профилактические проверки от принципиально неподкупных личей. Люблю нежить. Лич, теоретически, может предать, но это чисто теоретически существующая ситуация. Потому что подкупить, шантажировать, угрожать личу банально нечем. Поскольку само мышление нежити несколько отличается от чисто человеческого, ни одному чиновнику физически не придумать, что можно предложить мертвецу, чтобы заинтересовать.

Идиллия. Так хорошо, что даже скучно. Чувствую себя читером, уже завоевавшим бо́льшую часть доступной карты и размышлявшим, стоит ли «закрасить» последние участки, или наплевать и считать себя победителем.

Взгляд выхватил среди присутствующих Спараса, в прошлом мага Серой Цитадели. Моя пламенная речь, сказанная когда-то Агфас, имела вполне реальные последствия, да такие, на которые я не рассчитывал, хотя и надеялся. Маги передрались между собой. Без дураков, Агфас собрала всех наиболее адекватных, что-то там затевала, но не успела, среагировали остальные. Короткая и кровопролитная война внутри Цитадели, и выжившие (из обоих лагерей) открыли ворота и сдались нам на милость. К счастью, вся верхушка магов была перебита. К счастью, потому что они бодро пополнили ряды личей, расширяя возможности нашей нежити. А некоторые так и вовсе стали фуриями.

Заседание закончилось, цели на следующие полгода намечены. Сейчас делегаты пойдут договариваться между собой о решении различных «мелких» вопросов. Сколько мороки было наладить вертикальное и горизонтальное взаимодействие, чтобы какой-нибудь чиновник, отвечавший за, допустим, продовольствие, мог подойти к чиновнику по строительному ведомству, или там по железнодорожному, и, изложив свои проблемы, не был послан с формулировкой: «у нас своё начальство, у вас своё, по своему ведомству и разбирайтесь». Вроде наладили, хотя совершенствовать систему все же продолжали.

После заседания меня нашёл Хаарт.

– Есть дело. Тебя это заинтересует.

И, не дожидаясь моего ответа, двинулся по коридору. Некоторые вещи не меняются.

– Мне даже не надо применять свою силу и напрямую спрашивать у личей и другой нежити, чтобы понять, что произошло. Вы закончили перевод очередного манускрипта древних магов и что-то там нашли.

Хаарт даже не обернулся.

– Лучше.

Шутник, ага.

Рассеиваю проекцию и создаю в другом месте, где чувствую наивысшую концентрацию магов. Оказываясь в одном из больших магических залов, замираю, глядя на продолжающуюся работу. И, когда входит Хаарт, признаю:

– Ты прав, это интересно.

В центре залы заканчивали возведение стационарного телепорта. Ну, или «алтаря телепортации», «алтаря переноса» и десяток других названий, в зависимости от перевода. Суть едина – это портал. Из всех исследований, основанных на материалах по древним магам, прорыва я меньше всего ожидал именно в этом направлении.

О том, что маги древности активно ими пользовались, мы знали давно, ещё при расшифровке материалов с первых раскопок нашли достаточно материалов и упоминаний. Только общая информация о порталах не давала возможности их воссоздать. Долгое время… Хм, долгое время, да почти все эти десять лет мы считали, что порталы воссоздать не получится, банально магия теперь иная и такие трюки просто невозможны. А затем откопали очередные руины и нашли там сам портал, целый, не повреждённый. Вместе с ним нашлась и литература. Похоже, один из магов осваивал порталы, или занимался установкой стационарных алтарей, из текста не совсем понятно.

Постепенно расшифровывая записи, мои маги высказали робкую надежду, что портал всё же удастся воссоздать. Точки концентрации силы изменились, и сейчас лучшим местом была цитадель «Предельная», по многим причинам, но в первую очередь из-за эманаций смерти, конечно же. Я высказывал сомнения, что смерть для порталов не очень, наверное, но… Скажем так, с нюансами. Для живых существ портал, запитанный на магии смерти, действительно опасен, вероятно, смертельно, а вот для нежити – самое то.

Там вообще вылезла масса нюансов, связанных с изменениями в магических школах… Кого я обманываю, магия рухнула и была построена заново, так что подходы отличались концептуально, отчего в некоторых моментах даже у меня чесались мозги, когда помогал остальным. И вот, портал собран и даже в закрытом состоянии я (через проекцию, сильно урезающую чувствительность) замечаю необычные потоки магии.

– Портал работает, – заговорил стоявший рядом Хаарт. – Я отправлял туда духа разведчика. Судя по отклику – выход находится за пределами нашего континента.

Нам достался портал с заранее настроенной фокусировкой точки выхода. Чтобы точку выхода перенастроить, надо разобраться с системой координат, а для этого необходимо много чего, в идеале – несколько работающих порталов и возможность собрать данные об их работе. Без стационарного приёмника на той стороне портал превращается в односторонний, да ещё и с «плавающей» точкой выхода, скорее даже пятном, радиусом в несколько десятков километров. Методом тыка портал не настроить, не прикрутили древние к нему пульт управления, где повертел крутилку, и точка выхода сместилась на несколько километров в нужную сторону.

– Что на той стороне?

Ответ не обрадовал.

– Неизвестно. Слишком большое расстояние. Всё, что приходило от разведчика – там есть земля и, вроде как, деревья и скалы.

– То есть это могут быть как живые деревья, так и сухие стволы посреди пепелища, – оценил я разброс вероятностей.

– Да. Есть ещё проблема. Даже отправка духа требует серьёзных затрат энергии. Мы не сможем отправить большой отряд.

Большой отряд и не нужен, только небольшая группа для разведки. Такая, чтобы смогла установить обелиск и обеспечить хотя бы подобие связи. Большие расстояния и на обелиски влияют, всё же требуется пробить не пустое пространство, а мир, наполненный текучими энергиями.

– Большой и не требуется. Нужна разведка, авангард, который оценит, стоит ли вообще тратить время и ресурсы на освоение другого материка.

Очевидно, в отряде нужны личи, что смогут возвести обелиск. Но личи уязвимы без свиты. Да, с небольшим отрядом обычных людей лич справится, потому что люди просто не смогут нанести мертвецу заметный урон, но если у противника будет маг, или хотя бы гранаты, и исход предрешён. К тому же лич – нежить, и не может спрятаться свою природу, так что и замаскироваться не выйдет. Вампиры в этом смысле лучше, и сами по себе бойцы, и могут выдавать себя за человека. Только не могут поднять обелиск. А отправлять смешанную группу – не факт, что не разбросает. Из высшей самостоятельной нежити остаются только фурии, но они тоже не поднимают обелисков. К тому же фурии требуют подпитки и, когда выдохнуться, просто потеряют физические оболочки. Будут долго и печально плыть в нематериальном теле в направлении дома, на что уйдут, возможно, годы. А скорее десятки лет.

– А поддержать портал своей силой, чтобы он был стабильней, и группа прошла кучно? – спрашиваю, уже зная, что буду делать.

– Можно, но личей с таким запасом силы четверо.

– Пятеро, – улыбаюсь. – У меня есть идея, и вам она не понравится.

Глава 3.