Портал горел серо-фиолетовым маревом. Визуально не представлял ничего особенного, а вот в плане восприятия магии всё ощущалось намного интереснее. На первый взгляд казалось, что стоишь рядом с чёрной дырой, всасывающей всё вокруг без остатка. Однако магия в окружающем пространстве не исчезала, то есть она одновременно уходила в портал и не исчезала. Парадокс. Если же подняться (или опуститься) до тонких и глубоких манипуляций, портал постоянно касался всего вокруг едва заметными нитями. Настолько неосязаемыми, что ползущий по стоптанной до мозоли пятке комар был более заметен, чем эти нити. А ещё портал постоянно посылал в мир импульсы, как эхолот, и явно считывал отклик. И это ещё не всё.

– Мы готовы, – обрадовал Хаарт.

Я поступил, как тиран и самодур. Собрал ближних и объявил, что пройду порталом, взяв с собой пяток фурий, пару личей и нескольких вампиров. Рассеяв проекцию, вернулся в своё тело. Мне ещё предстояло в Предельный возвращаться, а путешествие на тысячу километров железной дорогой даже в том мире могло не меньше суток занять, если с остановками. Мне же предстояло ехать неделю, если нигде не сломаемся.

Когда прибыл, меня, само собой, ругали и отговаривали. В основном женщины, мужчины почему-то мою авантюру восприняли как должное. Не иначе из мужской солидарности. Поспорили, поспорили, да и признали, что, кроме меня, со всем спектром задач может справиться только Хаарт, но он-то как раз, в отличие от меня, очень важный и нужный винтик в государственном механизме. Некоторые сентиментальные личности пытались давить на детей… Да, их у меня появилось трое, два парня и девочка. Однако родитель я пусть в целом хороший, но не любящий. Дети никаких струн в моей мёртвой душе не задевали. Я со всей ответственностью подошёл к воспитанию потомства, тем более что у двоих старших (кто бы сомневался) уже прорезались магические способности, и младший тоже имел все шансы стать магом, но любви между нами не было. Дети это ощущали и ко мне совершенно не тянулись. Хорошо ещё, что не боялись. Вон, даже по имени не называю, настолько незначительно их присутствие в моей нежизни.

И вот мы вдесятером, Я, Ежелин и ещё четыре фурии, два лича и два вампира, готовились отправиться в новый мир. В смысле, на другой континент, но в текущих реалиях разница не слишком велика.

– Поехали.

Толкаю свою силу в портал, чтобы стабилизировать пролом пространства. Магия тут же начинает обволакивать меня, а затем и моих спутников. Портал – это не дверь, не тоннель и даже не… Не знаю что. Перенос больше напоминает удар молнии. Импульс энергии должен ударить в нас, свернуть до материальной точки, проломить пространство, выбросив нас-точку в зоне выхода, и снова развернуть. В этом смысле получалось, что портал больше напоминал ретранслятор из вселенной массового эффекта, потому и назывался телепорт. Ну да с практической точки зрения это всё малозначимые нюансы.

Толкаю в портал необходимое количество энергии, запуская процесс.

– Один маленький шаг для человека…

Делаю шаг, испытывая на себе эффект сворачивающегося пространства. Ощущения, когда твоё тело сминают в плоский лист, скатывают трубочкой, трубочку снова плющат, затем снова сматывают, и так сотню раз, пока ты не становишься точкой, непередаваемы. Само движение ощущается странно медленным, как полёт через кисель. Возможно, это продиктовано отсутствием физических явлений, движение сопровождающих. Ни тебе инерции, ни сопротивления воздуха, ничего. Почувствуй себя фотоном, называется. Ещё и чувство времени сбоит.

А затем материальную точку начинает раскручивать обратно. Как будто на сеанс к костоправу сходил. Пятьдесят раз подряд. Ещё и костоправ такой попался, творческий, очень любящий своё дело. Есть состояние, когда всё тело чувствуется таким, будто ты его отлежал. Здесь с точностью до наоборот, каждая косточка в теле решила стать олимпийским чемпионом, пошла в ближайшую тренажёрку и устроила себе силовую.

– И большой шаг на голову тому, кто создал телепорты, я бы сделал, – выдыхаю, покачиваясь и прикладываю все силы, чтобы не упасть.

Стошнить не стошнит, физиология не та, но вестибулярный аппарат сказал: «мои полномочия всё» и вышел из чата. Предатель. Минут двадцать я точно простоял, прежде чем пришёл в себя. Выпрямился, огляделся.

Деревья, трава. Ничего, что выбивалось бы из привычной картины мира. Враждебной флоры и фауны не обнаружено, никто прямо здесь и сейчас нас убить и сожрать не пытается. Хорошо. Провожу ревизию своей группы. Мысленно рассчитываю «на первый-второй». Все на месте. Нет, нас слегка раскидало, пока я договаривался с вестибуляркой, те, кто отлетел подальше от общей группы, успели подойти. Разброс в километр можно считать отличным результатом, учитывая, что прыгнули мы на пару десятков тысяч километров точно, а то и больше. Как там говорил самый лучший пилот? Прыгнул через полгалактики и попал в цель меньше спичечной головки?

– Ежелин, осмотритесь.

Фигура в чёрном балахоне, под которым прятались воронёные доспехи особой конструкции, кивнула под капюшоном.

– Приступаем… – прошелестела фурия потусторонним голосом.

Пять фигур бросились в разных направлениях. Вампирша, Ванесса, окинула ближайшие деревья оценивающим взглядом. Прикидывала, похоже, сможет ли взобраться на вершину и осмотреться. Я же обратился к личам.

– Оставьте метку-ориентир.

Всё равно надо ждать, пока фурии вернутся, а за это время личи успеют создать некро-постройку. Безобидную, просто отметка в земле, что-то типа: «здесь был Арантир». Ориентир, чтобы я смог найти, где вывалился из портала. Или, если из дома отправят ещё кого-нибудь, чтобы было понятно, где приземлились мы.

Ни разведка фурий, ни работа личей много времени не заняли. Фурии сообщили, что разумной жизни в округе нет. Есть полуразумная. В холмах неподалёку Ежелин нашла пещеру, в которой обитали серокожие коротышки. Других следов цивилизации вокруг не обнаружили. Призвал призраков и повторил приказ, отданный фуриям. Только теперь охват стал больше.

– Не, к коротышкам мы не пойдём, – решаю, прикидывая варианты. – Мы, как шакал Табаки, пойдём на север.

Компания наша, по возможности, была замаскирована. На фуриях балахоны, что сойдут за дорожные плащи. На вампирах кожанки, вполне способные носить гордый титул «лёгких доспехов». Личи в мантиях и с масками, закрывающими лица. Если не присматриваться, то и не скажешь, что нежить.

Не знаю, кому нравятся прогулки через лес, у меня сие действие энтузиазма и щенячьего восторга не вызывало. Буреломы, овраги, торчащие корни, заросли кустов. Личи забили на конспирацию и просто парили над землёй. Фурии двигались в призрачной форме. Страданиям предавались только я и вампиры, хорошо ещё, что усталость нам не грозила.

Ближе к вечеру сразу два призрака сообщили о найденном поселении. Посмотрел их глазами. Призраки нашли форт, или нечто подобное. Деревянный частокол, несколько башенок, закрытых от стрел. Размер форта невелик, где-то двадцать пять на двадцать пять метров. Вокруг форта вырубка, образовавшая десяток метров чистого поля, явно часть защиты. Только рва почему-то нет.

На одной из башенок рассмотрел гуманоида, расовую принадлежность которого не сразу сумел интерпретировать. Голова, две ноги, две руки. И перья. И клюв вместо рта. Антропоморфные птицы? Судя по кольчуге и арбалету в руках (рукокрыльях?), существо вполне разумно. Но возникает закономерный вопрос: как оно отреагирует на человека?

Впрочем, до заката мы до них дойти всё равно не успеем. И пусть нам спать не требовалось, но выходить ночью на укрепление, имеющее явно военное предназначение, не стоит. Лучше провести аккуратную разведку.

Ночью, остановившись на почтительном расстоянии от форта, отправил внутрь пару фурий. Ежелин вызвалась добровольцем. Двигаясь под землёй, разведчики проникли за стену и заглянули во все строения, бревенчатые, с дощатыми крышами. Казармы и склад нас особо не интересовали, хотя и туда заглянули. Посмотрели на оружие и доспехи. Качественное (относительно, само собой) железо, мечи, арбалеты. Мечи отчётливо фонили магией, но какой – не разобрал. Что-то стихийное, но тонкое, надо в руках держать, чтобы точно сказать. Куда больше интереса привлекла другая постройка. Открытый фасад с большой общей комнатой, имеющей костёр посредине. Прямо в полу сделано углубление, выложенное камнями. Есть несколько комнат, или даже кабинетов, выходивших в общий холл. Мне требовались документы. Вопрос языка и письменности. У меня-то есть способность понимать любую речь, но это не касалось моих спутников. Впрочем, у вампиров был свой метод, позволявший «научиться» языку жертвы.

Бумаги найти труда не составило. Иероглифическое письмо. Возникла заминка. Я, глядя на текст глазами Ежелин, понимал отдельные иероглифы, но не сразу разобрался, в каком порядке их читать. Оказалось – по три столбиком, сверху вниз. Столбик образовывал слово, или слово с предлогом. Читались такие столбики справа налево. Правда, беглое ознакомление с документом практически ничего не дало. Пришёл, ушёл, принёс, донёс. Чтобы разобраться, что здесь происходит, потребуется за этими бумагами посидеть, причём пару часиков точно. Пока воздержусь. Все воины в форте были из этих птица-человеков, предположительно – мужчины. Один из фурий застал местного за посещение отхожего места, подсмотрел. Вроде тот больше на мужчину похож был.

Вернул фурий и дал отмашку продолжать движение в обход форта, от которого дальше на север шла грунтовая дорога. Вот вдоль неё и двинулись, а призраки летели впереди, проводя разведку. Было немного странно видеть дорогу через дикий лес. Найти этому объяснение я могу без труда. Например, мы на границе, а прошли мы пограничный форт. Только граница с чем? Как в Предельном? Граница освоенных земель? Допустим. А дорога, значит, линия снабжения? Тогда она длинная и безопасно по ней пройти можно только с отрядом, что не очень хорошо.

Призраки нашли реку, относительно широкую, вплавь так просто и не перебраться, и ещё один форт. Хотя скорее небольшую крепость, занявшую оба берега. На этом берегу передовое укрепление, опять же, частокол и деревянные постройки. Хороший широкий мост на другой берег, где раскинулась основная часть укреплений. Даже каменная постройка в центре имелась. И здесь тоже птица-люди, форма (если так уместно выразиться про относительно однотипную одежду, в которую обязательно входила кольчуга) и оружие совпадают.

Светало, и мы заняли овраг вне видимости стен. Здесь я немного задержусь и посмотрю на местных, как и чем они живут.

Глава 4.

День наблюдения прояснил некоторые моменты, но в то же время оставил множество вопросов.

Во-первых, есть подозрение, что у этих птица-людей сформировалось кастовое общество. Уверенности нет, потому что это внезапно даже при кастовом обществе касты каждый день в любом разговоре не обсуждают. Просто разные касты живут друг от друга несколько обособленно, а в некоторых случаях даже изолированно.

Например, на той стороне реки нашлись возделываемые поля, на которых работали те самые серокожие коротышки, что при свете дня вызвали у меня ассоциацию с гоблинами. Кривые уши, большие длинные носы, в общем, не самые привлекательные ребята. Если гоблины в пещере, которых мы нашли вчера, были чистыми дикарями, то здешние… Были всё ещё дикарями, но с налётом цивилизации. Они носили одежду и пользовались инструментом, но в быту… Нда. Как самое заметное: какие-то личинки и гусеницы на завтрак и обед, причём в сыром виде. Огонь вообще не использовался.

Люди и некоторое количество гномов стояли явно повыше чернорабочих. Помимо гоблинов, здесь ещё были… Хм. Назовём их, орки. Зеленокожие, ниже людей, но выше гномов, и тоже диковаты. Как и гоблины, орки были чернорабочими. Грузчики и носильщики в основном. Что орки, что гоблины при появлении рядом гуманоидных птиц сразу пригибались, чтобы казаться меньше, и стремились убраться подальше, ни в коем случае не переступая дорогу и вообще стараясь не обращать на себя внимания. Что люди, что гномы с птицами говорили нормально, может, не на равных, но и не как слуги перед хозяевами.

Птицы только на роли военных, но какой-то особенной привилегированности за ним нет. За стенами города есть компостная яма, куда сбрасывали тела умерших от тяжёлой работы гоблинов. Так вот, в ту же яму отправились и два трупа птицов. Гнить, чтобы стать удобрением на полях.