* * *

Боярин Рекс вошёл в боевой зал и, обходя братский костёр, прошёл к столу князя. Опустившись на одно колено, дракониец замер, ожидая дозволения говорить. Тимур заглянул в глаза своему сотнику, командующему драконийской дружиной, и по выражению лица понял, что поиски успехом не увенчались.

– Было что-то, о чём мне стоит знать? – спросил князь.

– В лесу на юго-востоке нашли стоянку. Егерей, – прорычал Рекс. – Костра не разводили. Следов лежаков нет. Отхожего места нет. Количество определить не удалось, но точно больше трёх. Стояли они там больше двух дней. Мы не смогли найти следов, ни по которым они пришли, ни по которым уходили. Это всё, повелитель.

Князь жестом отослал боярина. Дракониец поднялся и ушёл за стол к своим собратьям. Князь же повернулся к старому эльфу.

– Скажи мне, Тиллель, что такого было в этом книгочее, чтобы за ним посылать егерей?

Старый волхв развёл руками.

– Прости, князь, но я сам теряюсь в догадках. Склоняюсь к тому, что егеря ошиблись и взяли не того. Милерей родился здесь, я знаю его с детства. Таланта к силе он не проявил, зато был внимателен и вдумчив, потому и стал книгочеем.

– Книгочеи многое знают, – молвил князь.

– Милерей молод, князь. Лонниль старше, знает всё, что Милерей и даже больше, и также ходит по городу. По всему, если нужен был книгочей, выбор бы пал на другого.

Князь прикрыл глаза, размышляя. Случившееся оставило множество вопросов, без ответов на которые не было понятно, что делать дальше. Обратиться к брату за поисковым отрядом? Но пропал всего лишь молодой книгочей, ради которого дёргать княжеских егерей некрасиво. Просто махнуть рукой? Это же всего лишь молодой книгочей. Репутация князя не позволяет, негоже оставлять такие выпады без ответа.

– Тиллель, пошли ворона великому князю, напиши, что по землям ходят чужие егеря, без подробностей.

Остроухий понятливо кивнул.

– И ещё одного ворона, моему брату. Попроси его прислать егерей. Объясни ситуацию, но не говори о том, что мы не знаем, зачем этот книгочей кому-то потребовался. Вместо этого туманно намекни, что Милерей чем-то важен.

– Я понял ваше желание, князь, – задумчиво ответил эльф. – Думаю, я знаю, как можно добавить весомости простому книгочею.

* * *

– Ну, рассказывай, Милерей, – подбодрил я новообращённого вампира.

Экс-эльф удивлённо таращился на нас, не понимая, кто мы такие и откуда взялись. Но кивок Ванессы, которую он ощущал, как старшую, подействовал безотказно, и вампир уточнил.

– Что именно, п-повелитель?

– Давай начнём с твоей жизни, а дальше посмотрим, – решаю.

И разговор затянулся.

Милерей был книгочеем, а если на наш лад – писарем. В его прямые обязанности входил учёт работы ремесленников города, сколько чего произвели, сколько чего потратили, сколько ещё надо. Поскольку грамотных и умеющих считать не только на пальцах до ста было не сильно много, то книгочей, даже младший, считался вполне уважаемым человеком. А вообще, книгочеи выполняли роль чиновников, заодно переписывали книги и входили в касту… Волхвов, если пытаться интерпретировать. Да, они были в том числе жрецами, но с местным божеством это была глубоко второстепенная роль. А так волхвы лечили, учили, наставляли. Ну и жреческие функции заодно, да, проведение обрядов тоже в их обязанностях.

Город, в котором родился и вырос Милерей, считался приграничным, это я правильно подумал. Только с нюансом. Граница, та самая крепость, разделяя не местных и соседнее государство, а резервацию, в которой растили химер. Или не растили, а выпускали охотиться. А ещё здесь иногда появлялись какие-то странные твари, которых убивали. Какие? Милерей не знал. Короче, с этим надо разбираться отдельно. Касательно же самого города, название он носил такое, что транскрипцию на русский я бы не рискнул делать. А в переводе он назывался «Граничный Город рода Орловых». Князь – местный из рода Гороран, то есть «те, что ведут род от Орла», или Орловы. Если другой князь сядет, будет и город иначе называться. Не очень удобно, но Милерей не мог представить, что бывает иначе.

Насчёт кастовой системы я был прав и неправ одновременно, и это же было связано с химерами. Здесь, насколько знал Милерей, балом правят химерологи. Княжеские семьи все поголовно – генно-модифицированные ребята. Из кого именно их модифицировали, вампир не знал, он вообще не осознавал, что князья – это не воплощение богов на земле, а всего лишь смертные, которым выкрутили характеристики, это уже я сложил два и два.

Итак, да, у местных очень развита химерология. Птице-люди, драконийцы и гоблины с большой вероятностью выведены искусственно. Потому что Милерей хоть и был простым младшим книгочеем, но книги-то читал. И, заставляя его пересказывать содержание исторических хроник, я выявил закономерность. Князья в их текущем виде появились не слишком давно, каких-то веков пять назад. Хотя к цифрам и особенно датам я относился скептически, некоторые события экс-эльф описывал так, что в указанные временные рамки они не влезали. В исторических хрониках это было подано, как «снизошёл владыка небесный до самых достойных и наделил их…» и так далее, но мы умеем читать между строк и выявлять нюансы. Изменения произошли не сразу. Хоть хроники при переписывании явно правились, и описания князей сейчас и того, какими они были раньше, совпадают, но рассказ вампира позволил выявить детали. Князья улучшали себя постепенно, кое-где даже откатывая изменения, видимо, неудачные.

Далее, углубляясь в историю, объясняется, что тысячу с чем-то лет назад началось развитие химерологии, и появлялись первые твари, выведенные под конкретные задачи, но именно выведенные изменением существующей фауны, а иногда и флоры. Затем, когда с животными наигрались, начали создавать зверушек практически с нуля, либо соединять несоединимое и впихивать невпихуемое. То есть выводить гибриды теплокровных млекопитающих и хладнокровных рептилий, например.

На последней стадии, если верить книгам, лет за триста до появления «князей», начали играть с разумными. Орков, судя по их древним описаниям, слегка кастрировали, уменьшив габариты, изменив характер и загнав на положение рабов. Из кого вывели гоблинов – непонятно, может, продолжали измываться над орками, а может, и из гномов, но вывели и этих трусливых мерзавцев. С эльфами непонятно. Части остроухих явно подрезали возможности, превратив в умных, исполнительных и послушных «волхвов». Часть пошла на «егерей» и «погонщиков». Судя по описанию, ребята напоминали тёмных эльфов, самые элитные представители которых занимались разведением и контролем химер, а остальные были «егерями». И слово «егерь» надо прямо несколько раз в кавычки ставить, потому что к хождению по пересечённой местности и чтению следов они имели последнее отношение. Егеря соединяли в себе дознавателей, следователей, горлохватов, шпионов и прочие профессии такого толка.

Птицев делали то ли из людей, то ли из эльфов, или вообще из метисов, потому что, по наблюдениям вампира, от эльфов и людей метисы рождались нечасто, а вот птицы могли обрюхатить что человеческую девушку, что остроухую, и делали это вообще без проблем. С ящерицами всё непонятно, нужно отлавливать кого-то с большими познаниями.

Насчёт людей и гномов я не ошибся, они занимались ремёслами всех мастей, распределяя конкретные направления между собой.

Такая вот солянка у местных, если верить летописям. Которым я не верил. Могу где-то ошибаться, ведь Милерей абсолютно надёжным источником информации не был, так что и гоблины могут запросто отказаться отдельной расой, и птицы могут быть выведены из тех же драконидов, чем чёрт не шутит. В чём вампир был уверен, так это в предназначении гарнизонов. Мы находились на границе области, выделенной под выведение химер. Где-то на юге, в нескольких дневных переходах, находилось… нечто вроде нескольких городов, где трудились химерологи. И там всё было под охраной, но иногда твари всё же сбегали, поэтому, на всякий случай, вся территория была ограждена дополнительным кордоном. Очень захотелось зайти на чай к химерологам, но там мне надают по шее с моим текущим отрядом, поэтому не сейчас.

Про политическую систему экс-эльф мало что сказал. Правили князья, а как они распределяли власть между собой – это не его ума дело. Про другие государства Милерей знал только, что они есть и их два. А с инфильтрацией всё непросто, потому что местные живут закрытыми сообществами. Буквально все знают всех из своей группы, и любой чужак здесь сразу будет заметен. Значит, надо думать, что и как делать дальше.

Глава 6.

Наш отряд бодро уматывал на северо-восток. Сначала мы просто шли в том направлении, действуя в рамках общего плана. Раз с инфильтрацией такие сложности, надо закрыть другие задачи. Найти укромный уголок и поставить обелиск, чтобы наладить связь с домом. Для этой цели были выбраны джунгли, практически непроходимые, да ещё и разбросанные по островам, образованными сетью рек. Местная Амазония, короче говоря. Нормальные корабли могли ходить только по наиболее крупным речным артериям, на мелкие соваться уже было опасно. Так, во всяком случае, писалось в книгах Милерея. Да и сами джунгли в плане фауны вообще не подарок. Нам, мертвецам, самое то для создания узла связи.

Однако довольно быстро выяснилось, что нам на хвост сели. Призраки, продолжающие мониторить обстановку, заметили шедший по нашим следам отряд. Два десятка тёмных эльфов, которых наш вампир смело назвал егерями, и пяток страхолюдных зверушек. Смесь овчарки, тигра и чёрт знает чего ещё. Само собой, первой мыслью было поохотиться на охотников. Поймать и допросить егерей, перебить тварей, и топать дальше. К сожалению, Милерей уведомил, что после исчезновения такой группы за наши поиски возьмутся вообще все князья в округе. А если не найдут, то искать будут вообще все. Пусть не сразу, но точно будут. Егеря у местных – это элита. Не настолько элита, чтобы прям каждый егерь – это штучный продукт, такими здесь были боевые погонщики, но всё равно предельно серьёзные ребята. Положить отряд так, чтобы не было потерь с нашей стороны, а у егерей никто не сумел отступить, это заявка. Заявка на громкое объявление себя врагом всем и каждому.

Поэтому мы драпали. Егеря действительно показали себя крутыми ребятами. Мы шли день и ночь, без остановок на отдых. Они останавливались на короткие ночёвки и шли только днём, зато без остановок. Только мы двигались по чужому лесу, а они – по привычным местам, так что отрыв увеличивался далеко не так быстро, как мне хотелось бы. Очевидно, что до джунглей мы дойдём первыми, но есть одно но! Они могут вызвать подкрепление, что сразу будет перед нами и пойдёт наперехват. Поэтому призраки бдили, чтобы не пропустить ворона с сообщением.

Джунгли, к слову, были не единственным вариантом, куда забраться. Были в окрестностях неприятные, с точки зрения местных, горы. Сразу три вулкана, действующих, создавали, во-первых, постоянные землетрясения, пусть и мелкие, а во-вторых, выбрасывали много ядовитого газа. В перспективе, в плане строительства базы для завоевания (будем честными, я сюда прыгал не ради увеселительной прогулки) горы подходили куда лучше джунглей, но так было просто никак с трупами. Важнейший элемент любой войны нежити – трупы.

Мы наматывали целые километры, уходя всё дальше в малонаселённые районы страны. Некоторые сложности всё равно были, всё же цивилизация, она и есть цивилизация. Вокруг не только леса, населённых пунктов хватает, как хватает и полей с пастбищами. По открытой местности свободно можно двигаться только ночью, днём там шныряют гоблины. Так что нам пришлось попетлять, постоянно корректируя маршрут. Был соблазн не придерживаться строгой маскировки, но я подавил в себе минутную слабость. Милерей ничего не слышал о нежити, поэтому местные к столкновению с подобными нам не готовы. Пусть дальше всё именно так и остаётся.

* * *