Призраки подсказали, когда наги займут свои места в качестве зрителей, так что штурм больше напоминал спектакль. Первыми сквозь стену прошли фурии. Пять призрачных фигур вылезли из стены, обращаясь материальными объектами. Прошли в таком месте, где их практически сразу заметили, ибо так и задумано. Ежелин вскидывает руку, и ближайший противник вздрагивает, чтобы уже через секунду лишиться души. Мощи экс-эльфийки хватило, чтобы вырвать душу и, демонстрируя это всем вокруг, притянуть к себе и сожрать.

– Смерть пришла! – весело прошипела фурия, прежде чем броситься на остальных.

Прошипела она потусторонним голосом, а значит, дословно её слова никто понятно не мог. Впрочем, посыл: «вас всех сейчас будут убивать», они осознали. И даже не все побежали в панике. Да, Ежелин делала это чисто ради напугать всех вокруг. Однако ящерицы психологическую атаку выдержали, ринувшись в бой. Без особого успеха, но попытались, да. Вампиры тем временем ловили пытавшихся сбежать. Я наблюдал за съёмками фильма ужасов со стороны. А что? Классическая сцена: «жуткие монстры нападают на военных». В форте не было никого, способного хоть что-то сделать фуриям. Без магии и качественного артефактного оружия в этом бою делать нечего. У местных артефактное оружие было недостаточно качественным. Хотя… Здесь были химеры, а у химер имелись вполне магические зубки и коготки, так что совсем неуязвимыми фурий считать не стоит, найдётся и на них управа. Когда-нибудь.

Впрочем, мы всё же не на съёмках фильма ужасов, так что фурии вырезали не вообще всех живых, а только тех, кто оказывал сопротивление. Поэтому очень скоро форт был взят, а у нас образовались пленные. Не особо много, пяток эльфов, несколько птицев и пара гномов. Ящеры и орки погибли все, показав стойкость и готовность сражаться до конца. Не гарантирую, что за стойкостью не стоят изменения в психике, не позволяющие этим существам сдаваться в принципе, но запишем, как стойкость.

Наги нашлись на площадке перед центральной постройкой форта. В клетках. Вся четвёрка змеехвостых оторопело наблюдала, как два лича поднимают нежить и налаживают временный порядок между пленниками. Что конкретно делать с пленными – я пока не решил, но с большой вероятностью их всех ждёт смерть. Ну, может быть кроме гномов. Всё же это сугубо военный форт, и все здесь присутствующие тоже, так или иначе, являются частью военной структуры князей. И пока у меня нет возможности изолировать пленных или вербовать на свою сторону, ждёт их только смерть и обращение нежитью. Про попытки мирного сосуществования даже не задумывался, время показало: бесполезно. Не думаю, что разумные на этом материке с радостными визгами присоединятся к Союзу.

Так вот, подошёл я к клеткам, где сидели змеехвостые. Окинул их всех оценивающим взглядом, легко выделяя главного. А затем просто махнул рукой. Наги было напряглись, но две фурии всего лишь начали ломать замки и открывать клетки.

– Свободны, – сообщил я всё ещё не понимающим, что происходит, нагам и сделал вид, что потерял к ним интерес.

Произвожу правильное впечатление. Во-первых, показываю, что я им не враг и, возможно, даже ситуативный союзник, ибо враг моего врага. Во-вторых, показываю, что в них я не заинтересован и ничего мне от них не надо. То есть пришёл я сюда не за ними, а вообще по своим делам и так далее. Это всё для правильной позиции в дальнейших переговорах.

Наги дождались пока всех освободят, убедившись что до них никому нет дела. Старший, которого я правильно определил, построил остальных и, ещё раз бросив на меня взгляд (ох, сколько всякого в этом взгляде скрывалось), повёл своих на выход.

Да, они ушли. И да, я просто дал им свалить. По той же причине, по которой не завалился прямо в один из лагерей, найденных призраками. Они сами ко мне придут, не могут не прийти. Надо же разобраться, что за неизвестный появился на оспариваемой территории, что от меня ждать и так далее.

Сам же я занялся даже не пленными, а трофеями. Здесь имелось некоторое количество железа, а так же, как ни банально, мебель. Всё это мне в моём лагере пригодится. Как минимум для вампиров, которые вполне любят комфорт. Хоть и могут потерпеть и поспать на камнях, при необходимости, но зачем такой экстрим, если проблема легко решается?

Пока прикидывал, что да как, пришёл Милерей. Его остроухие сородичи и оба карлика интересовались, что они могут сделать, чтобы сохранить свои жизни. И если с гномами всё было понятно, два кузнеца, могут и на меня поработать пока, то эльфы… На кой-чёрт они мне?

– Веди, познакомимся, – вздохнул я. – Дам им шанс доказать мне, что от живых будет больше пользы, чем от мёртвых.

Глава 9.

Хард-кор мод всё так же актуален. Да, у меня появились кузнецы. Правда, учитывая весь мой опыт по работе с металлом, полученный за последние годы, они мне разве что в подмастерья годятся, но да ладно. Лишняя пара рабочих рук, да и нужны мне сейчас инструменты, типа топоров, а не оружие и доспехи. Металл у меня тоже появился, набрали с некоторыми запасом. Сложнее оказалось решить вопрос с кузницей. Пришлось грузить все подходящие камни с форта на лодки, подвозить максимально близко к нашей базе и тащить. А затем ещё складывать саму кузницу. Увидев гномов, разинув рты смотревших на новую кузню, испытал некоторую гордость. Найти глину для раствора оказалось нелегко, но призраки справились, так что кузница вышла по всем правилам, с двойным нагнетанием. Так что вскоре гномы приступили к изготовлению инструмента. Уже с первым стальным топором работа скелетов пошла значительно бодрее.

Эльфам сохранил жизнь. Вдумчивый разговор с остроухими показал неоднозначную картину. Диалектическую, так сказать. С одной стороны, все подданные князей были вполне верны хозяевам, честно служили и бунтовать мыслей не имели. Ну, кроме наг, но там своя история, как водится. Основное население государства вполне себе спокойно жило и никаких брожений не предпринимало. Устоявшаяся система взаимоотношений всех в целом устраивала, ибо реально угнетены в ней были только орки и гоблины, да у птицев жизнь была не сахар, все остальные чувствовали себя вполне вольготно. Притом что гоблинов вообще не спрашивали, орки чем-то там заслужили, а птицам, вероятно, подкрутили мозги. С другой стороны, самоотверженной преданностью князьям могли похвастаться только ящерицы, которым подкрутили мозги на данную тему, причём явно намного сильнее, чем птицам. Остальные такой преданности не испытывали… И это выглядело странно.

Пытаясь разобраться с причинами такого отношения, попробовал подробнее говорить с остроухими. И каждый раз, когда разговор касался этих самых князей, я улавливал некоторый… страх.

– От меня ускользает, какой сейчас властью обладают князья? – впервые спросил я прямо.

До этого старался вести разговор так, будто бы я местный, просто пропадавший в каких-то безлюдных гребнях последние… много лет. И потому несколько упустивший текущее положение вещей. Такая позиция не требовала от меня особых усилий и несла лишь мелкие неудобства в плане возможных вопросов. Но вот, придётся слегка выйти из роли.

– Эм… Абсолютная, господин, – ответил недоумевающий эльф.

Так, абсолютная, это значит вообще никаких рамок.

– И насколько часто князья этого века своей властью… злоупотребляют?

От постановки вопроса остроухих передёрнуло, но информацию я всё же получил.

– Нет, что вы, господин! Князья милосердны! Добры к нам! – первым дело, естественно, началось отрицание злых наветов.

– Если не считать того случая с братом Сейллири…

– И того раза с Шойни…

– А молодой Гуллойр был слишком нагл…

В общем, даже эти ребята, жившие в заштатном гарнизоне, куда князь заглядывал несколько раз за год, без труда припомнили случаи злоупотреблений. А это гарнизон! Пограничный! А в пограничном гарнизоне отношение к солдатам и жителям намного мягче, чем где-нибудь в безопасном городе. И это говорили остроухие, буквально наиболее высокая каста. Когда я на ту же тему вывел гномов, те сдерживаться не стали.

– Мы давно привыкли лишний раз не показываться на улицах, господин, – поведал гном. – Да женщинам нашим повезло, не слишком они подходят собой под вкусы князей. Всякое бывало, и наших женщин забирали… – гном криво хмыкнул, – в служанки. После чего их, само собой, никто и никогда не видел. Но редко. А вот вашему брату да, не повезло. Особенно в городах.

На большие города ещё предстоит посмотреть, это не срочно. Пока же всё выглядело парадоксально, но в целом понятно. Князья создали вполне стабильную и даже справедливую систему взаимоотношений, в которой место отбросов и самых шпыняемых заняли полуразумные существа, неспособные осознать всю глубину своего положения. Несправедливость же представляли только сами князья, однако их было не сильно много (с их физиологией ещё много вопросов, но доберусь рано или поздно), и даже если каждый будет раз в неделю творить какую-то маленькую дичь, а раз в месяц дичь побольше, в масштабе целого государства это носило вполне терпимый характер.

Но! Если бы князья вообще не были мудаками, то подданные за них бы стояли. А так сильных претензий у жителей к своим фактически хозяевам не было, но в глубине души сидело пожелание пойти и сдохнуть в ближайшей канаве. Парадоксально, но первое впечатление именно такое.

Эльфов оставил, пока не выделяя конкретной работы. Просто обустраивали жизнь в нашем лагере, в меру своих сил. Ещё они потенциально оставались ходячим запасом крови для вампиров, но об этом пока помолчим. Сами вампиры вели себя прилично, так что длинноухие даже ни о чём не подозревали.

Призраки продолжали облетать болота. Искали, что можно экспроприировать. Оставлять живых свидетелей я не собирался, если не считать наг, так что преждевременного раскрытия не опасался. Да, рано или поздно информация о моём существовании распространится среди наг, кого-нибудь из змеехвостых поймают, и так князья обо мне узнают, ну и пусть. Это произойдёт когда-нибудь, к тому времени выкурить меня из джунглей будет нетривиальной задачей.

Живые пленники чурались мертвецов первые дни, но довольно быстро привыкли. Похоже, начали относиться так же, как к химерам – страшные твари, но послушные и относительно безопасные, если не совать руки в пасть. Скелеты в этом отношении были ещё безопаснее, так что проблем не возникло.

Через несколько дней я выбрал новую цель для атаки. Выбирал вовсе не наобум. Наблюдая за обширными территориями, я изучал систему войск князей. Какие крепости и форты отвечали за снабжение, а из каких устраивали операции. Откуда проходили наступательные операции, а где ловили наг. В голову того, кто всем этим командовал (если он вообще один) я пока не залез, только выделил линии снабжения.

В джунглях пища портилась быстро и потому была налажена система снабжения. Однако некоторые элементы этой системы оставались уязвимы. Вряд ли об этом знали наги, иначе напали бы сами, но змеехвостым, очевидно, не хватало информации. Своей целью я выбрал форт, у которого имелась гавань, пусть и маленькая. Здесь корабли, доставляющие по рекам провиант, останавливались на стоянку и ночлег. Выждав, пока все судна уйдут, оставив только гарнизон, я послал фурий в атаку. На этот раз мы играли в стелс до последнего.

Ежелин проникла в караулку, пристроенную к стене, прикончив дежурного сержанта. Никаких сложностей – птиц смотрел в другую сторону, так что даже не заметил появления фурии. Закинув труп в тёмный угол, Ежелин дала отмашку остальным. Фурии, выжидая удобного момента, начали убирать охрану со стен. Два часа времени, и к стене можно армию подводить, не потревожив гарнизона. Армии у меня не было, только несколько вампиров и отряд скелетов. Скелеты, впрочем, атакующей силой не выступали, только в качестве грузчиков трудились.

Фурии, усиленные вампирами, начали зачистку. Начали с главного (его для разнообразия захватили), и пошли по инстанциям. В смысле, от дома к дому. Я создал чёртову имбу. Фурии проходили сквозь стены, двигались бесшумно, убивали быстро. Заметить фурию в темноте, неважно в бесплотной форме или в материальной, очень сложно. Нет, за десять лет с момента создания они себя проявить, само собой, успели, но дома им редко приходилось действовать так. Из-за всяких мелких феодалов гонять по границе элитных воинов никто не хотел, все пограничные вопросы решались войсками. А здесь раскрылись во всей красе.