Как раз в этот момент назарунец вытащил из кармана небольшую коробочку и, открыв, протянул мне. Стоило мне заглянуть в нее, как все предыдущие мысли напрочь выскочили у меня из головы.

Внутри коробочки, на толстом слое мягчайшей биоваты лежала личинка бриллиантового муравья.

Она была прекрасна. Ее тельце украшало аж целых восемь превосходной огранки, и чистейшей воды бриллиантов, на основании остроконечного хвостика было еще четыре бриллианта поменьше, а изящная головка была украшена ажурной бриллиантовой короной.

Ух, ты!

– Это тебе, в благодарность за оказанную услугу, – сообщил назарунец, пытаясь всунуть коробочку мне в руку.

– Нет и нет, – быстро проговорил я, отступая на шаг. – Это слишком дорогой подарок за оказанную подобную мелочь.

– Я прошу, я тебя умоляю взять эту безделушку…

– Ни в коем случае… Нам не положено… Слишком дорого…

Повторяя эти слова словно заклинание, я быстренько добрался до двери, выскочил на улицу и помчался прочь.

Оглянуться я осмелился, лишь оказавшись на расстоянии шагов пятидесяти от жилища назарунца. Тот все еще стоял на пороге своего дома и огорченно кивал головой.

Я вполне мог вернуться, забрать проклятую коробку и…

Ну нет. Начинать свой первый день в качестве центуриона со взятки неразумно. Особенно после того, как доказал свой профессионализм.

Хотя… это же не взятка, а подарок, причем от чистого сердца, за прекрасно выполненную работу…

Нет и нет.

Для того чтобы отправиться дальше и не вернуться за личинкой, мне пришлось мобилизовать всю свою волю.

Личинки, конечно, вещь хорошая. Но однажды я с ними уже связался и в результате попал в такую переделку, что только – держись. Кроме того, с деньгами у меня сейчас более чем благополучно. Их у меня столько, что я, наверное, не смогу истратить за всю свою жизнь.

И вообще, не пора ли мне поужинать?

Я вдруг понял, что зверски голоден. А там, в этой резиденции центуриона, вряд ли найдется хотя бы один засохший столетней давности бутерброд.

Стало быть, ничего не остается, как зайти в какое-нибудь кафе и перекусить.

А что, могу себе позволить!

Я прошел еще немного по улице и заглянул в первое же подвернувшееся кафе. Называлось оно «Бриллиантовое меню»

Судя по запахам, которые я почувствовал, оказавшись внутри, готовили там неплохо.

Впрочем, я бы сейчас согласился на что угодно, хоть мало-мальски съедобное, лишь бы еды было побольше. Кроме потребностей моего собственного тела, в пополнении энергией нуждался еще и симбиот. А уж ему ее требовалось много. Учитывая, что мне наверняка предстоит еще немало испытаний, держать его на голодном пайке не имело смысла.

Плюхнувшись за ближайший свободный столик, я дождался официантки и, прочитав предложенное меню, заказал сколько еды, что ее, наверное, хватило бы на дружескую вечеринку для трех обыкновенных посетителей.

Улыбнувшись самым очаровательным образом, официантка потребовала заплатить вперед. Я протянул ей всепланетную кредитную карточку. Убедившись, что я вполне платежеспособен, официантка проворно загрузила мой столик заказными блюдами и отошла к стойке. Я приступил к еде.

Через некоторое время, когда большинство тарелок на моем столике опустело, я позволил себе сделать передышку и закурил сигарету.

Кафе было небольшим и уютным. За столиками сидело десятка полтора посетителей. Некоторые из них с любопытством пялились на меня.

Ну как же, новый центурион… Кто знает, может, этому удастся ускользнуть от смерти?

Вот-вот, об этом и стоило подумать.

Смерть. Да, конечно, я неплохо справился со своими обязанностями. Вот только не было ли это ошибкой? Может, вместо того чтобы тащится в резиденцию и болтать с Мараском, а потом спасать дом назарунца, мне следовало заняться чем-то более нужным? Например, попытаться придумать способ покинуть эту планету. Неужели ни у одного из жителей инопланетного района нет частного корабля? А если есть, то почему бы мне не попытаться этот корабль купить или на худой конец украсть?

Сделав еще одну затяжку, я стряхнул пепел в пепельницу и посмотрел в окно, недалеко от которого находился мой столик.

Местное светило находилось уже над самым горизонтом. Вот-вот оно закатится, и тогда наступит ночь. Мне придется вернуться в резиденцию. И если я надумаю лечь спать, то запросто могу не проснутся. Что может помешать той самой смерти, уже уложившей троих, прихлопнуть и меня?

С другой стороны, центурионы умерли во сне. Для того чтобы избежать их участи, наверняка мне нужно всего-навсего этой ночью не спать. А благодаря симбиоту я могу не спать хоть неделю. Так что одну ночь-то продержусь запросто.

Что потом?

Ну потом – все просто. Узнать, у кого имеется личный корабль, тем или иным способом им завладеть и, оставив очень хитрого начальника космопорта, а также могущественный совет мыслящих инопланетного района с носом, улететь.

Делов-то… Гм, делов… А может быть…

Я ткнул окурок в пепельницу и, пододвинув к себе еще одну тарелку с жарким, якобы доставленном с самой Земли, принялся есть.

И конечно, быстро обнаружил, что меня надули. Настоящее мясо с Земли имеет несколько иной вкус. Слава богу, мне приходилось его пробовать.

Я потратил целую минуту на то, чтобы обдумать, поднимать ли скандал по этому поводу, а потом решил, что не стоит. Все-таки мясо на вкус оказалось не таким уж плохим, да и приготовлено оно было недурно. А то, что оно не с Земли, дело десятое.

Тарелка опустела уже наполовину, когда я вдруг осознал, что, собственно происходит. Оказывается, поедая это будто бы земное мясо, я занимался тем, что придумывал причину, которая заставила бы меня остаться на Бриллиантовой и попытаться распутать загадку убийства центурионов.

Вот так открытие! Зачем мне это нужно?

Мне, привыкшему рассчитывать только на себя самого, думать и заботится только о себе, не доверяющему ни одному разумному даже на кончик пальца. Мне, отверженному, наплевавшему на законы этого мира и живущему по своим собственным. Чем, собственно, является та самая свобода, которой я так дорожу? Правильно, возможностью жить по собственным законам, а не по чужим, придуманным кем-то неведомым в глубокой древности, возможно, за время своего существования утратившим даже подобие смысла.

И вот сейчас я, кажется, готов добровольно отказаться от этой свободы. Почему?

Продолжая есть, я попытался найти ответ на этот вопрос. К тому времени, когда тарелка опустела, это случилось.

Оказывается, мне было просто интересно. Всего-навсего. То, к чему я шел годы и годы, ради чего рисковал жизнью, случилось. Теперь у меня было много денег. До отвращения много.

А что дальше? Чем я займусь, если мне удастся ускользнуть с этой планеты, выбраться из ловушки, в которую я здесь попал? Я еще достаточно молод, я еще многое могу сделать. Но что? Потратить остаток жизни, чтобы найти себе безопасную нору, куда не дотянется длинная рука закона? Федерация огромна, и такое место в ней обязательно есть. Если упорно искать, его можно найти. Но зачем? Зачем мне это? Для того чтобы, забившись в угол, устроить себе приличную жизнь и ждать смерти все остальные отпущенные мне природой годы?

Какой в этом смысл? И этого ли я хотел в самом деле? И является ли это той свободой, которая мне была нужна?

Я усмехнулся.

Эк, тебя братец занесло. И не рано ли ты стал прикидывать, что будешь делать, выбравшись с этой планеты? Сначала выберись. А прежде найди убийц центурионов. Да, межу прочим, этот Ухул не внушает никакого доверия. Так что, схватив убийц, тебе, видимо, придется еще и заставить его выполнить свое обещание. А это будет не так-то просто.

– Вы не против если я к вам присяду?

Я очнулся от раздумий.

Она стояла возле моего столика. Небольшого роста, изящная, но наверняка при этом достаточно сильная и красивая… да, да, красивая, несмотря на покрывавший тело короткий темный мех, большие кошачьи глаза и остроконечные уши. Из одежды на ней была лишь широкая полоса материи, обернутая вокруг груди, и короткая кожаная юбка.

Давненько мне не встречались представителей расы кошанов.

– Так я могу составить вам компанию?

– Ну конечно.

Она села за мой столик и представилась:

– Маута, из домына ма-табов, дэм Коур дас Свер.

– Беск Маршевич.

– Очень приятно. Вы, я вижу, центурион этого района?

– Да.

– Вот и хорошо. Как раз вы мне и нужны.

– Для чего?

Прежде чем ответить, Маута провела розовым, нежным язычком по губам и загадочно улыбнулась. Если она хотела меня заинтриговать, то это ей вполне удалось.

– Сообщить о своем появлении на этой планете и намерении поселится в вашем районе.

– Надолго?

– Не думаю. Впрочем, все зависит от обстоятельств. Они могут повернуться так, что мне придется тут задержаться.

Говоря это, она слегка изменила позу, в которой сидела. Это позволило мне рассмотреть украшавшее ее правое ухо массивное золотое колечко, покрытое крохотными причудливыми значками.

Ого, стало быть, и в самом деле из благородных. Что за дело могло привести ее сюда, на планету торговцев, банкиров и служащих компаний по перепродаже личинок?

– Вы одна?

Задавая этот вопрос, я устраивал небольшую проверку.

Благородные дамы расы, к которой она принадлежала, никогда не путешествуют без спутников.

– Нет, со мной два слуги.

Сказав это, она махнула рукой в сторону двери. Оглянувшись, я увидел, что возле нее и в самом деле стоят два разумных, которых при некоторой натяжке можно было бы назвать спутниками благородной дамы из кошанов. Вот только, они не принадлежали к расе своей хозяйки, и это настораживало. Один был здоровенный хараус, другой – пикеанец.

Хм, стандартный набор для парочки головорезов. Или телохранителей. Здоровый и очень сильный, но тупой, а в придачу к нему не очень сильный, но зато быстрый, ловкий и хитрый. Один другого дополняет. Вместе шансы выжить больше.

Так все-таки головорезы или телохранители? А может, и то и другое?

– Серьезные у вас телохранители, – сказал я.

– О! – улыбнулась Маута. – Неприятностей от них не будет.

– Надеюсь, – сказал я. – Мне кажется, у вас было ко мне еще какое-то дело?

– Было. Не могли бы вы мне помочь в приобретении одной вещи?

– Какой? – спросил я.

– Царицы личинок. Прежде чем отправиться на эту планету, я навела кое-какие справки. Мне сказали, что это чрезвычайно трудно, но при некотором везении – вполне возможно.

Я несколько ошалел.

Перед тем как пойти на похищение личинок, я самым добросовестным образом проштудировал одну написанную о них книгу. Вопросов в ней, конечно, было больше, чем ответов, но все-таки сообщалось, что царица личинок является чем-то немыслимо редким. Еще в книге было написано, что со времени открытия Бриллиантовой ни разу, ни одна царица личинок не появлялась в продаже.

– Ну так как? – поинтересовалась Маута. – Вы согласны?