Со своим вопросом про лайнер он обошёл всех по очереди, и, как ни возмущалась я нарушением санитарного режима и присутствием на кухне постороннего, не могла не признать, что кое-что новое о подчинённых узнала. Саймон, например, пришёл на лайнер по личному приглашению капитана Паркса, большого любителя хорошо прожаренных стейков. Дидье объявил, что он не романтик, ему просто подошёл уровень зарплаты. Диего пришёл вместе с предшествующим старшим коком, кажется, Веллингтон называл его фамилию, но я не запомнила. А Крея позвал в команду Ник, когда открылась вакансия.

– О, я слышал, что с ним приключилась беда, – сочувственно произнёс дон Хорхе, – аппендицит – такая опасная штука. У вас есть с ним связь? Передавайте мои пожелания скорейшего выздоровления.

– Увы, связи нет, но я уверен, Ник скоро выкарабкается, – ответил Крей.

– Мы все на это надеемся, – подтвердили остальные.

Если бы я могла сейчас заглянуть каждому в глаза… Ведь кто-то точно врал!

– Должно быть, вам сейчас очень нужна пара рук, способных заменить выбывшего? – дон Хорхе сунул записывающий артефакт мне под нос.

– Нужна, – не стала врать я, – но в найме нового повара мне отказали.

– Так возьмите меня, – преспокойно предложил журналист. – И вам польза, и у меня такой материал получится, пальчики оближешь!

Но его слова потонули в шуме, так что я не стала отвечать: начался главный аврал дня. Самое сложное в работе ресторана на лайнере – это то, что полная посадка обеспечена в каждый обед и особенно ужин. Случается она строго по расписанию. Вот и сейчас к нам, топая и гомоня, прибежали все стюарды одновременно. Хорошо, что учёт заказов был автомагический, а первыми подавались уже готовые салаты и закуски.

– Всё, дон Хорхе, не до вас, – махнула я рукой, выпроваживая его с кухни.

Дальше время растянулось или, наоборот, сжалось до промежутка между двух ударов сердца. Баранина по-эльфийски – одно из самых сложных блюд, а заказов на неё было больше обычного. Как видно, кто-то ещё, кроме эльфа с компанией, решил приобщиться к кухне Светлого Леса.

– Тарталеток не хватит! – истерил рядом Жером.

И не желал принимать помощь Дидье или Крея, требовал меня.

– Спокойно, ты всё успеешь, – уговаривала я и его, и себя заодно, как в первые дни работы на шоу Лионеля.

– Дай сюда, – неожиданно раздался голос дона Хорхе.

Он что, всё ещё здесь? Повернуться или просто поднять голову было некогда, у дверей уже топталась очередь из стюардов за моей бараниной.

– Посторонним – покинуть кухню, – громко распорядилась я.

– Ох, – сдавленный возглас Жерома всё же заставил отвлечься.

– Что там у вас?

– У нас порядок, – бодро ответил тот самый посторонний. – Тарталеток хватит, а завтра что-нибудь придумаем.

На кухне продолжался аврал, даже за голову схватиться не вышло.

– Старший кок Диас, – внезапно обратился ко мне Диего Торрес, – пусть журналист останется.

– И вы завтра не побежите докладывать Веллингтону о нарушениях санрежима? – с сарказмом уточнила я.

– В обед мы справились только потому, что больше половины пассажиров были на берегу, – сказал очевидное су-шеф, – сейчас нам нужен помощник, а он – человек опытный.

– Вы просто хотите меня подставить, – отрезала я.

– Если мы не успеем подать все блюда, мне даже хотеть ничего не придётся, – буркнул Диего.

Дидье и Крей были на подхвате у Саймона и Матьё, Жером страдал над очередным десертом, мне без Ника никто помочь не мог вообще, а Диего, раз болтает тут над ухом, прекрасно справлялся сам. Но я всё же подняла глаза и оценила обстановку. Очередь из стюардов меньше не становилась, а повара начинали нервничать. Аврал медленно, но верно переходил в запарку.

– Под вашу ответственность, – сказала я, прекрасно понимая, что ответственность всё равно будет моей.

Дон Хорхе встал рядом с Торресом, выполняя все его указания. Откуда-то на нём появился фартук, шапочка заняла место шляпы, а на руках (я с трудом заставила себя не удивляться) возникли профессиональные перчатки, закрывавшие руки чуть не по локоть вместе со всеми его браслетами.

Но самое странное, что в этот же момент все успокоились. Стюарды перестали гомонить и нагнетать обстановку, Жером принялся за украшение своего шедевра, а я отдала первую порцию баранины по-эльфийски. А за ней и вторую, третью и все остальные.

– Креветки эль-ахайо! – в кухню ворвался новый стюард.

Мне повезло дважды: во-первых, приготовить эль-ахайо с избытком в обед, во-вторых, наложить на них стазис. Но расслабляться всё равно было рано. Отдав креветки, я перешла к столу Жерома. Он работал чётко и всё успевал, (когда не устраивал истерик с заламыванием рук). Сейчас собирал несколько порций мильфея с малиной и помощи не просил.

Дидье и Крей уже убрали свои столы и следили, успевают ли с заказами Саймон и Матьё. А Диего и Хорхе явно нашли общий язык, работа у них спорилась, и я какое-то время понаблюдала, как они в четыре руки выкладывали на блюдо огромного запечённого краба прямо с противня, а потом украшали зеленью, томатами и разрезанным лимоном.

Действовал дон Хорхе уверенно, я бы даже сказала, профессионально, что заметили и остальные. Когда заказы прекратились, а Крей сбегал в зал и доложил, что посетители разошлись, Диего, начиная уборку на столе, спросил журналиста:

– Где ты работал?

– Да где я только не работал, – с прежней жизнерадостностью ответил тот. – Сейчас вот пишу для «Спутника путешественника».

– Я про кухню, – гнул своё су-шеф.

Все, не только одна я, навострили уши.

– Ну… – слегка замялся дон Хорхе, – у моего отца ресторанчик в Сьерра-Кальтоне, приходилось помогать.

– Сьерра-Кальтоне – это же горы, – прищурился Торрес. – Вам туда крабов орлы с побережья приносили?

– Да ладно вам, кто не знает, как разделывать крабов? – с залихватской улыбкой отмахнулся журналист.

– Я не знаю, – во всеуслышание объявил Жером.

Правильно разделать уже приготовленного краба – профессиональный навык, тут я с су-шефом спорить не могла. И не знала, как отнестись к новой информации про дона Хорхе.

– Хватит бла-бла-бла, – нахмурился Торрес, – где работал?

– В «Эстермадуре», – дон Картасар признался с таким видом, будто это не один из лучших ресторанов наралийской столицы, а забегаловка для портовых грузчиков, – отец оплатил мне стажировку.

– Он нам подходит, – объявил в ответ Диего.

Только на повара дон Хорхе походил ещё меньше, чем на журналиста.

– Завтра пойду к помощнику Веллингтону, – вздохнула я. – Скажет, что можно, тогда…

– А с чего это вы решили взять на кухню человечка без санитарной книжки? – ехидно спросил Саймон. – Без книжки, без тестового блюда, без испытательного срока? Я тоже могу сказать, что стажировался в «Бигбенленде», да кто мне поверит?

– Тебе вообще никто не поверит, – буркнул обычно молчаливый Дидье.

– Вообще-то Саймон прав, – согласилась я, – сегодняшний ужин был экспромтом, а завтра, если, конечно, помощник Веллингтон разрешит, а дон Хорхе не передумает, его испытательный срок начнётся с тестового блюда.

Про санитарную книжку благоразумно умолчала, потому что где её взять среди открытого моря?

ГЛАВА 5

Круизный лайнер «Королева морей», 23:15 по корабельному времени

– Что тебе нужно на моей кухне?

Карма была хороша в любом настроении, даже когда, сердясь, сводила брови к переносице.

– Дело в том, – проникновенно начал дон Хорхе, – что мой билет всего лишь до Перевердоса. Откровенно говоря, ты видишь перед собой не самого богатого человека.

Она хмыкнула:

– А твои браслеты с артефактами кричат об обратном.

Ди Альто поменял тактику.

– Ты же хочешь найти того, кто чуть не убил Ника?

– Обшарил его каюту безрезультатно? – с лёту догадалась Карма.

Они стояли в коридоре третьей палубы, почти рядом с её дверью. Ди Альто вызвался проводить старшего кока и вот теперь думал – пригласит, не пригласит?

– Сейчас дело уже не в нём, – легкомысленно отмахнулся он. – Слыхала про новую хозяйку?

Карма кивнула.

Ди Альто покрутил головой, удостоверяясь, что коридор пуст. Активировать защиту – лишний раз убеждать Карму, что он не тот, за кого себя выдаёт. Впрочем, Ди Альто подозревал, что она вскоре догадается и без подсказок мироздания. Должностная инструкция в таких случаях требовала прекратить все контакты, но сейчас он плевать хотел на инструкцию.

– А знаешь, кто её сопровождает?

– Никайские феи, – ещё сильней нахмурилась Карма.

– Если ты думаешь, что хуже Фленеган нет никого, то, поверь, они – хуже.

– Мне нет до них никакого дела, – резко бросила она.

– Конечно, – легко согласился Ди Альто, – но сейчас ведь речь не о тебе.

– О, – Карма успокоилась сразу, будто и не злилась совсем, – ладно, тогда завтра я иду просить за тебя помощника Веллингтона.

– Да я сам всё с ним улажу, – отмахнулся Ди Альто. – Санитарной книжки, правда, нет, зато я недавно проходил все обследования, попрошу – и мне пришлют.

– Я тоже попрошу – и тебе пришлют, – фыркнула она, – только уже после Перевердоса.

– Опять соберётся местный спецназ? – с самым безразличным видом уточнил Ди Альто. – А ты не думала, что в Тёмном клане есть своя разведка, которая наверняка донесла Фленеган, что в Наралии на неё объявлена охота?

– Мне плевать на фейскую разведку, – вновь разозлилась Карма, – а вот ты лезешь не в своё дело.

– Однажды я случайно задел Тёмный клан, – Ди Альто старательно обдумал, что и как сказать, – едва выжил. И ваш спецназ без магической поддержки ляжет на пирсе в полном составе, а с Фленеган не упадёт и волоска.

– Фленеган убила мою мать, – прошипела Карма, развернулась, едва не хлестнув своей косой по носу Ди Альто, и скрылась в своей каюте.

Бедная девочка. Вдоль и поперёк обследованное перед выпиской сердце защемило. Ди Альто решил, что стареет, становясь сентиментальным. Или всё же гибель Дэга отразилась на нём сильнее, чем думали целители, да и он сам?

Впрочем, долго предаваться рефлексии было не в его духе. Жаль, конечно, что Карма не пригласила, зато теперь понятно, почему она работает на наралийскую полицию. Однако вопрос, кем же была её мать? О Тёмном клане можно было сказать многое, но с обыкновенными людьми феи не задирались. Болтали, что у Мелани Фленеган есть принципы, и сам Ди Альто не смог сейчас припомнить ни одного случая, когда она убивала обычных человеческих женщин.

Возвращаться к себе в каюту, чтобы не приведи Единый столкнуться с не к ночи упомянутой феей, он не стал. На лайнере кипела развлекательная жизнь: бары, казино, танцы, музыка, для любителей поесть – круглосуточные буфеты, где еда сохранялась в стазисе такой, будто её только что приготовили.

Поднимаясь на уровень выше, Ди Альто не совладал с любопытством и отправил новый запрос в центр.

«Альфа Бравос – Центру

В дополнение к предыдущему запросу. Требуется максимально подробная информация о матери Кармы Диас и её связи с феями Тёмного клана».

В предыдущем запросе он требовал информацию на всех поваров, что работали на кухне «Седьмой волны» вместе с Ником. Потому что тот, кто пытался убить связного и забрал пакет, имел возможность взять нож Кармы. Сама Карма тоже её имела, но даже если не учитывать его личную симпатию на пару с интуицией, которые кричали, что девушка не при делах, то стоило прислушаться к логике. Если старшему коку и надо было кого-то убить, свой поварской нож она бы поберегла.

Во время беготни по нижним палубам (помощник Веллингтон торопился, потому как около пяти вечера «Королева морей» выбирала якорь и покидала порт Ночес-Крепос, а в такие моменты помощникам полагается быть на мостике) Ди Альто успел обдумать ситуацию и позже, когда Веллингтон всё-таки оставил его одного, доложился в Центр достойно. Не преминул сослаться на оканскую коллегу, что подозревала Ди Альто в поисках адептов «Света», сообщил о Дейдре Шерантон – новой хозяйке лайнера – и её подружках из Никайона, о неучтённом факторе в лице Мелани Фленеган тоже не забыл.

Но всё же утраченный пакет сильно расстроил генерала Клебье. Сам Ди Альто явно расстроился меньше, возможно потому, что он не подозревал, какую информацию передали из Окана. Вдруг как раз ту, что он и так уже выяснил на борту «Королевы морей».