А в основном жили все за своими заборами тихо, мирно. А вот скандальчика, того, от которого будоражило нерв, никак не случалось. И тогда она начала его искать. В прямом смысле! Ходила вечерами по городку, присматриваясь и прислушиваясь. Сплетни, в основном, улавливала. Уж кому, как не ей, знать: в сплетнях, сдуй пену, очень много правды найдется.

И она полюбила ходить в булочную на соседней улице.

Хлеб она не ела, предпочитала хлебцы. И буханку серого покупала не себе, а одинокой собаке, что с некоторых пор слонялась по соседству. Как раз после заподозренного ею происшест вия, подробностей которого она не смогла уз-нать. Что-то такое произошло с ее хозяином, видимо. Но информация оказалась засекреченной.

Хлеб она покупала каждый день. У собаки перерывов в еде не случалось. Кроме Марии Сергеевны, кормить ее было некому. Какая-то мутная история произошла с ее хозяином. Какая – она пока не знала. Надеялась выведать у местных. Они булочную тоже любили. Приходили за хлебом и оставались поболтать с продавцом или между собой. На Марию Сергеевну первое время косились недоверчиво. Но узнав, что она прикармливает собаку, расчувствовались.

– Я даже не знаю, как ее зовут, – пожаловалась Мария Сергеевна продавщице. – «Собака!» – ору ей. Вроде отзывается.

– Бэлла ее зовут, – снизошла продавщица до ответа.

Она Марии Сергеевне не нравилась. Невысокого роста, полненькая, с мелкими кудряшками, всегда в чистой форме, она казалась бы милой, если бы не ее высокомерие. То, как она посматривала на окружающих, разговаривая с ними, смешило Марию Сергеевну. Так и хотелось щелкнуть надменную дурочку по носу. И сказать ей что-нибудь обидное, опускающее на грешную землю.

Но она этого не делала. Ей требовалась информация. А продавщица Вера была кладезем ее.

– Бэлла… какая замечательная кличка! – покрутила головой Мария Сергеевна, купив в довесок к хлебу сэндвич с ветчиной и сыром. – Белый лабрадор Бэлла… Надо же, как удивительно.

– Ничего удивительного, – посмотрела на нее свысока Вера и, выпятив нижнюю губу, сдула прилипшую к вспотевшему лбу кудряшку. – Бэллой звали покойную жену хозяина собаки. В честь нее собаку Стас и назвал. Как жена его погибла, так он собаку и завел.

– Погибла? Авария? – первое, что предположила Мария Сергеевна.

– Почему сразу авария? – изумилась Вера, брови ее взметнулись. – Какая-то загадочная история, подробностей не знаю. Знаю, что померла не своей смертью, и все.

– А Стас завел собаку? Вместо жены?

Ее вопросы Вере мгновенно не понравились. И она возмутилась и принялась выговаривать. И что никто вместо живого человека не заводит животных. Их заводят либо из прихоти, либо от одиночества. Второй случай как раз про Стаса. Еще бывает, что заводят домашних питомцев в угоду моде. Но это не про их начальника полиции.

– А он служил в полиции? Как интересно…

Мария Сергеевна мгновенно захотела знать все подробности загадочной гибели жены Стаса. Подробности ее жизни, какими были отношения между супругами. Его послужной список и проблемные дела, что он вел. А когда Вера сообщила, что Стас был начальником райотдела и его страшно боялись правонарушители, Мария Сергеевна поняла, что на ближайшее дни время ее будет расписано.

– А где он жил, ваш начальник?

– Так в доме, который до сих пор охраняет Бэлла.

– В таком шикарном особняке? – изумилась Мария Сергеевна, тут же заподозрив Стаса в коррупции. – На что же он его купил?

– Не покупал он ничего.

Вера скрестила полненькие ручки на маленькой груди. У нее как раз случилась пауза в работе. Утренние покупатели ушли, дневных еще не было, поскольку следующую партию горячего хлеба должны были подвезти через пару часов.

– Подарили? – предположила Мария Сергеевна.

– Нет. Тут такая ситуация…

И она услышала еще одну невероятную загадочную историю про местного бизнесмена, весьма обеспеченного, но не обремененного семьей и наследниками. На том месте рассказа, где бизнесмен завещал свой дом в дар полиции, Мария Сергеевна даже рот приоткрыла.

– И так бывает? – ахнула она.

– Бывает, – усмехнулась надменно Вера. – У нас тут всякое бывает. И бизнесмен тот, думаю, в насмешку дом свой оставил полиции.

– Почему в насмешку?

– В доме том, болтают, что-то нехорошее творилось.

– Привидения? – с пониманием кивнула Мария Сергеевна.

– Ах, бросьте! – фыркнула Вера, роняя руки по швам. – Кто сейчас верит в привидения? Наивные дурачки и дурочки? Не было там никаких привидений. Но люди пропадали.

– В смысле? В доме?

– Ну уж не знаю, в доме они пропадали или вывозили их оттуда ночами. Но болтали, что девчонки по вызову, попав туда, ни разу из него не вышли своими ногами.

– И никто не расследовал их исчезновения?

– Кто, скажите, должен был? Их сутенер? Ему было плевать. Одной меньше, одной больше… Сбежала, домой вернулась, с клиентом укатила. Кто их когда считал?

– А бизнесмен? Тот, кто дом завещал полиции, что хотел?

– Мария Сергеевна, ну вы даете! – Вера впервые за время их знакомства рассмеялась, довольно мило выходило у нее. – Кто же теперь узнает, что он хотел? Может, намек тем самым полиции давал. Может, просто поиздевался. Знал же, что полиция не сможет принять такой дом в дар.

– Но Стас же там жил с женой, – возразила Мария Сергеевна.

– Да они все там живут по очереди… полицейские, в смысле, – пояснила Вера. – Негласно этот дом стал чем-то вроде ведомственного жилья для них. Кто живет, тот и платит за все.

– И как долго там жил Стас?

– Ну… Жил, пока в лесу не повесился…

Домой она не шла, почти бежала. И проговорила дольше обычного, а Бэлла голодная. И секретов узнала много, а это пища для размышлений. Хотелось тут же засесть за ноутбук и порыться в интернете на предмет обнаружения каких-нибудь подробностей гибели жены полицейского и его добровольного ухода из жизни.

Ей теперь есть чем заняться, кроме опеки бедной бесхозной собаки. Ура! Ура! Ура!

Но судьба, подарившая ей неожиданное занятие, соблаговолила на этом не останавливаться. Возле соседских высоких ворот, когда-то принадлежавших эксцентричному бизнесмену, стояла приличная иномарка – Мария Сергеевна в этом немного разбиралась. Возле иномарки прогуливался высокий, спортивного вида брюнет и с кем-то нервно разговаривал по телефону.

Бэлла-красавица, умница Бэлла не пускала парня за ворота. Она намертво вросла лапами в землю и лаяла с таким остервенением, что слышно ее было издалека.

Мария Сергеевна, к слову, ни разу не слышала ее бреха. А тут нате вам!

– День добрый, молодой человек, – поздоровалась она вежливо, без опаски подходя к собаке. – Что вы хотели? Почему заставили собаку так нервничать?

Бэллу она взяла за ошейник, на всякий случай оттащила подальше от брюнета. И, ласково поглаживая по крупной башке, принялась рассматривать парня.

Высокий, длинноногий, спортивный, очень темные волосы коротко стрижены. Лицо симпатичное, глаза карие, смотрят раздраженно. Поведение собаки его рассердило. Но он не стал ее отгонять, а попытался дождаться хоть кого-то из соседей. Такое поведение могло свидетельствовать либо о его хорошем воспитании, либо об уважительном отношении к закону.

– Вы полицейский? – без труда догадалась Мария Сергеевна.

– Да. Подполковник Новиков. – Он усмехнулся как-то очень невесело. – Звание получил, пока ехал от Москвы до вашего города. Выезжал майором, приехал подполковником.

– Жить здесь планируете? – кивком указала она на окна высокого особняка, прятавшегося за забором.

– Да. А хозяйка вот не пускает.

– Ничего. Она умная. Мы сейчас вас познакомим. И она сделает все как надо.

Конечно, она не была уверена в поведении Бэллы. Белоснежная лабрадориха и для нее была загадочной и непредсказуемой. И от нее могла отвернуться. Ни разу не облаяла, конечно. Но под плохое настроение могла и хвостом повернуться.

– У вас есть какое-нибудь угощение для нее? Я припозднилась с завтраком для Бэллы, – причину называть Мария Сергеевна не стала, – и она голодная.

– Да, был предупрежден. Взял еды.

Новиков подошел к багажнику, открыл его и достал огромный мешок сухого корма. И следом – маленький пакет с готовыми котлетами. Пакет развернул, положил на землю в метре от собаки. И отошел.

Бэлла, голодная и злая, на пакет даже не взглянула, хотя воздух носом тянула и облизывалась. Но с места не трогалась. Смотрела на Марию Сергеевну, ждала команды.

– Ешь, дорогая. Конечно, ешь. Это теперь твой хозяин.

Умная псина словно понимала человеческий язык. Мотнув головой, подошла к пакету, еще раз понюхала и в мгновение смела котлеты. Тут же задрала морду на Новикова, замотала хвостом и ласково тявкнула.

– Все, вы прошли проверку. Правда, маловато ей будет. Но для знакомства и такой порции достаточно, – заулыбалась Мария Сергеевна. – Кстати… Я Мария Сергеевна Говорова. Живу в доме по соседству. И попутно присматриваю за бедной псиной. Осиротела она после смерти хозяина. Он ведь…

– Я в курсе, – перебил ее Новиков. – А к вам жить не пошла?

– Нет. Звала не раз. Не пошла. Строго сидит у ворот и ждет хозяина. Думает, что вернется.

О том, что сама только полчаса назад узнала о печальной судьбе Стаса Яковлева, Мария Сергеевна умолчала. Пусть новый начальник райотдела думает о ней как об осведомленной гражданке.

Новиков достал из кармана темных джинсов связку ключей. Отпер ворота, загнал туда машину, а потом позвал Бэллу. Собака виновато посмотрела на Марию Сергеевну и со вздохом потрусила во двор.

– Спасибо вам, Мария Сергеевна, – поблагодарил со скупой улыбкой Новиков. – Зовут меня Александр Иванович. Это на людях. По-соседски можно просто Саша.

– Очень приятно, – покивала она, не решаясь протянуть ему руку для рукопожатия. – Заходите в гости на чай с пирогами. Я их часто пеку.

Это она врала безбожно. За три года не испекла ни одной шанежки, ни одной коврижки медовой. Не для кого было. А себя не баловала. Но ради такого соседа Мария Сергеевна готова была вспомнить свое былое мастерство.

– Спасибо. Непременно буду заглядывать, – порадовал ее ответом Новиков.

Он ушел, запер ворота. И, потоптавшись пару минут в одиночестве, Мария Сергеевна ушла к себе. Буханку хлеба раскрошила днем птицам. Сэндвич съела сама. Нашла, что он весьма недурен. Вспомнила о тайнах дома по соседству, рассказанных ей Верой. И пошла в комнату, отведенную ею под личный кабинет.

Когда делала ремонт, уделила этой комнате особое внимание. Хотелось дорого-богато. И разошлась не на шутку, отделав стены панелями под темное дерево, обставив хорошей, добротной мебелью. Высокие книжные шкафы забила своей личной библиотекой – перевезла из Москвы. Не оставлять же ее квартирантам. Библиотеку два поколения ее семьи собирали. У глухой стены поставила большой письменный стол, на него – ноутбук, красивый письменный набор из мельхиора. К столу подкатила новенькое кожаное кресло с высокой удобной спинкой.

Кабинет выглядел солидно. Жаль, что ни разу за три года не пригодился ей. Все больше сериалы смотрела с ноутбука, если в онлайн-кинотеатрах не находилось нужного.

Но теперь!..

У нее появилось очень интересное занятие. И если ей удастся погрузиться в загадочную историю настолько глубоко, что можно будет заинтересовать ею Новикова, то она может считать себя человеком, у которого начиналась нескучная жизнь.

Глава 3

Утро выдалось хмурым, обещающим скорый дождь. И все прогнозы утверждали, что город зальет. Обойдя двухэтажный дом комнату за комнатой, Саша Новиков выбрал себе одну на первом этаже, окнами на юг. Комната была небольшой, много меньше тех, что располагались на втором этаже. Но ему большие территории и широкие кровати не с кем было делить. Поэтому он и остановил свой выбор на небольшой комнате с таким широким диваном, что на нем можно было спать не раскладывая. Удобно? Удобно. И шкафы тут имелись. И стол, на который он тут же положил ноутбук, телефон и поясную сумку с документами.