На свою беду, я как раз в это время глотнула прекрасного черного чая с излюбленным бергамотом. Вначале он встал поперек горла, затем и вовсе выпрыгнул. Ну ничего, ему все равно полы мыть, вытрет и стол.

– Я что-то не поняла… Кем побыть?

– Роботом. Точнее, андроидом. Прототипом 211–02А.

– А? – повторила я за ним случайно последний звук. Хотя это был восклик недоумения.

– Ну да, там такая ситуация… – Виталий вздохнул. Я тоже. И это еще вопрос, кто громче. – В общем, партнер свалил с деньгами. И дорабатывать роботов мне теперь не на что. А он как бы требует отчет, куда деньги ушли…

– Партнер? – не поняла я. Каюсь, сглупила, но я все еще висела на теме «ты будешь роботом».

– Западников! Инвестор то есть. Слышала о таком? – то ли от шока, то ли стремясь завоевать симпатию и склонить на свою сторону в корыстных целях Гавриков перешел на «ты».

– Нет.

– Ну как же? Глава корпорации «Вест». Виктор Александрович Западников. Создатель первого российского смартфона, который хоть как-то работает! Хотел, по слухам, назвать его «Запад», от фамилии, но нельзя! Наверху не одобрили. Типа пропаганда, все дела… И он назвал Вест–21. С инглиша – «запад». А, ну ты же знаешь язык…

– Так долго разработки шли? Несколько лет прошло.

– Почему? А-а, нет, 21– это век. В общем, там вся семейка интересуется современными гаджетами. Пытались они еще роботов делать, но не пошло. Так, пылесос какой-то сделали, но он дороже импортного вышел, а пашет хуже. Провальный проект. И тут ему подвернулись мы с Димкой.

– Угу, и вы с Димкой оказались достаточно хитры, чтобы развести несчастного бизнесмена своего легендой о роботах! «Мир Дикого Запада» для Западникова! Умно. – Я уже даже не боялась его обидеть.

– Нет, ты не поняла. Я в принципе могу это сделать. Ну как я… С Димкой быстрее вышло бы, конечно. Он лучше меня по технической части. И по части программирования.

– А ты по какой? – полюбопытствовала я, и только самый внимательный собеседник мог бы уловить в вопросе язвительные нотки.

– По части общения со спонсорами! Так что не боись, я его быстро уломаю дать мне еще деньжат. У Димона бы не вышло!

– У Димона и так вышло с деньжатами.

– Ну, так он красть только и способен! Оставил мне записку, дескать, я все продумал и сделал, так что деньги мои по чесноку! Видала? А как я выпутываться буду, это его не трогает! Короче, берешься, Катерина?

Я сидела и выразительно моргала несколько минут. Он это серьезно?

– Ты это серьезно? – повторила я за своими мыслями. – Ну как, как я могу выдать себя за робота?! Подумай же! Это бред!

Боже, он псих… Почему я это терплю? Сколько я еще буду терпеть из-за Прижимина и своей детской мечты стать сыщиком? Может, пора повзрослеть? Вернусь домой – позвоню на старую работу. Авось примут обратно. Платят копейки, при этом заставляют делать все-все и даже брать работу на дом. Где они еще таких дураков найдут? Явно же им требуются люди.

Пока я ломала голову над проблемой заработка, Виталик копался в ящике стола, доставая попеременно пепельницу, полную окурков (фу, осуждаю), две идентичные упаковки чая с бергамотом (обе зачем-то вскрытые) и какие-то документы в прозрачном файле.

– Это Димкино, я не курю, – заметил он опять мой взгляд. Лучше бы за своими идеями полоумными так же тщательно следил, как за мной! И вообще, партнера нет уже несколько дней, а от него остались окурки. Бардак! Не только в голове, но в помещении!

Виталий наконец-то достал сложенный лист бумаги и развернул.

– Вот! Полюбуйся!

Я нехотя потянулась за бумажкой, на которой при беглом осмотре мной было выявлено чье-то лицо. Всмотрелась. И опешила…

– Это же я!

– Ну да, почти ты. Это прототип 211–02А. Теперь ты понимаешь? Мне без тебя не обойтись! Ни пластическую операцию не надо делать (у меня на нее и денег нет), ни грима никакого, ни макияжа. Ну, может, малость последнего… Но вообще можно выдать за сестру.

– Чью?!

– Прототипа 211–02А. Видишь ли, лица делаются вручную. Поэтому это нормально, что роботы только похожи друг на друга, а не идентичные копии. Да и приятнее так. Когда клоны по дому ходят! Страшно! А так… будто сестры-горничные.

– А для чего они вообще нужны? Реально для уборки? – я нахмурилась.

– Понимаю твои опасения, но там, – он опустил взгляд на ширинку, – у них ничего нет. Это гувернантки с легкой функцией горничных. Они могут немного убраться в квартире. Но их основная задача – воспитывать и обучать. В них будут загружены все лекции, необходимые школьнику. Робот программируется под конкретную семью и ее нужды. Но тебе сейчас не надо забивать себе этим голову. Возможно, на смотринах придется сделать пару телодвижений. Я покажу тебе, каких и как именно нужно двигаться. К примеру, заправить постель. Взять ручку пылесоса и пройтись вдоль ковра. И все, обещаю.

– Не надо мне ничего показывать! Это не то, на что я рассчитывала. Я сыщик, понимаешь?

– Насколько знаю, пока нет, – хитро прищурился этот ушастый суслик.

Похоже, он в курсе… Что ему рассказал Прижимин? Что я отчаянно жажду получить еще два жетона? Как унизительно… И теперь какой-то прохвост, пользуясь дружбой с великим сыщиком, на которого хотят работать все романтики страны, собирается меня использовать каким-то непотребным образом! Ковер, видите ли, надо пылесосить, двигаясь как робот! Я что, в цирке? Стыдоба!

– В общем, нет, – подвела я итог и решительно поднялась.

– Хорошо, тогда так: отыграешь роль робота пятнадцать минут – и пять процентов от финансирования твои!

Я замерла возле стола. Мысль звонить безумной начальнице на старую работу вдруг вызвала нестерпимую тошноту.

– А на какую сумму в принципе нужно опираться? – Ничего не знаю о финансировании научных разработок.

Виталик спешно написал что-то на ярко-желтом стикере и прилепил передо мной. Я присвистнула. Если это пять процентов, то я выбрала себе неправильную профессию. И все мои знакомые. Даже бывший бойфренд, возглавляющий отдел в крупном банке. Блин, опять я про него… Нельзя, нельзя, а то расплачусь…

– Тебя цвет радует или цифры? – заметил Виталик мою широченную улыбку.

Не буду ему рассказывать, что я улыбаюсь, когда надо сдержать слезы. С годами выработанная привычка, которая ни разу не подвела. В пору статью писать в стиле «лайфхаки на все случаи жизни».

– Ладно, – смирилась я, вздохнув. – Но только пятнадцать минут!

– Да-да! Больше и не потребуется, обещаю!

На этой ноте мы расстались.

Дома я в очередной раз посмотрела с грустью на настенный календарик. Не знаю, зачем мама с упорством, которому позавидует любой ослик, их обновляет каждый год, сейчас у всех есть нормальный календарь в телефоне. Однако выделять важные даты стало семейной традицией. Вот и я почему-то каждый раз обвожу дни рождения своих лучших друзей. Теперь уже бывших. А мама еще и добавляет наши три – мой, свой и бабушкин. Апрель закончился две недели назад, но двадцать первое в красном кружочке так и маячит. Занести лучшую подругу в черный список означает также, к сожалению, никогда ее больше ни с чем не поздравлять. На очереди Павел (через неделю), а в конце июля… Эх… Нет, лучше не думать.

Он ведь тоже Лев, как и я. Означает ли это, что он должен меня лучше понимать, чем другие?.. Чем всякие там Тельцы и Близнецы…

– Нет, – ответила я себе вслух, – не означает.

Разозлившись, я сорвала календарь со стены. Хорошо, что мамы нет дома, иначе бы она в очередной раз заявила, что я сошла с ума. Бабуля моя Логинова любит сильнее своего бывшего мужа (хотя, по ее словам, дед был алкаш, который, возможно, помер уже где-то под забором, но все-таки она ж вышла в свое время за него замуж!), так что здесь и говорить не приходится, какую выволочку мне устроили. Никто меня не понимает во всем мире. Наверно, нет ни одного человека, который откажется от всех почти близких людей ради работы мечты… Вы можете сколько угодно приводить в пример агентов спецслужб, а я вам скажу, что это особенные люди, которые не способны любить, во всяком случае в общепринятом смысле. Так, чтобы собраться с лучшей подружкой перед большим экраном, включить обожаемый в детстве сериал и безумно хохотать над каждой серией за кружечкой вкусного горячего чая или чашечкой какао. Так, чтобы с лучшим другом сходить в кино на новый молодежный слэшер, где всех режут, как коз, и дрожать вместе от страха, хватая друг друга за руку. Так, чтобы прижаться к любимому мужчине, положить ему голову на плечо и просто ни о чем не думать, а блаженно улыбаться. Ну вот, снова я о нем…

Я остервенело рвала календарь с ненавистными красными кружочками, пока от него не осталась неопределяемая масса макулатуры, будто вылезшая из шредера. Однако легче мне от этого не стало.

Глава 2

Я ужасно спешила. Ну почему у меня постоянно так происходит? Ставлю будильник, тщательно рассчитав каждое действие. Но по утрам все всегда идет наперекосяк. И снова у меня блеск для губ выпал из рук и размазался по светло-голубой блузке. Пришлось поменять ее на серый спортивный немнущийся лонгслив, который совсем не идет к классической черной мини-юбке и туфелькам на каблуках.

– Пофиг, меня все равно переоденут в робота, – успокоила я себя, выходя из дома.

Привычка выглядеть идеально была со мной еще со школьной скамьи. Мы не носили форму (ее в какой-то момент ввели, но никто не следил за выполнением этого гнусного требования), и все девчонки высмеивали меня за юбки и кофточки в облипочку «в жутких розочках», поскольку сами обожали бесформенные худи с капюшонами. Однако смеется всегда тот, кто смеется последним, и девочки эти кусали себе локти, когда классе этак в девятом все мальчики пялиться стали на меня, а не на них. Провожали до дома тоже меня, за косичку дергали меня (да, я заплетала косу класса до десятого, но у меня по-прежнему длинные, до талии, густые каштановые волосы) и шоколадки носили тоже неизменно мне – ну, якобы за то, чтобы позволила списать. Я не позволяла, но они продолжали носить. И при этом я не являлась самой умной девочкой в классе, и пятерки у меня были исключительно по тем предметам, которые мне нравились, на остальные я просто, как у нас тогда было принято говорить, забила.

Увлекшись ностальгическими мыслями, я не сразу заметила фигуру, отлепившуюся от дерева и направившуюся ко мне.

Увидев своего бывшего бойфренда Женю Логинова, я вздрогнула и даже споткнулась. Но он не сделал попыток меня удержать: видать, ему лень доставать руки из карманов джинсов для этакой ерунды. Слава всем богам, я не упала, а то это было бы из серии «первая встреча с бывшим, а я ненакрашенная замухрышка, растянувшаяся перед ним в луже». Ночью шел дождь, лужа в двух шагах, так что это не просто какая-то метафора.

– Что ты здесь делаешь? – от шока я начала говорить какие-то банальности.

Я ощущала себя героиней «Жестоких игр» или любой другой глупой подростковой мелодрамы. Сейчас персонаж, исполняемый Райаном Филиппи, подарит мне цветы, а потом угодит под машину.

– Что я делаю?! – приподнялась угрожающе светло-коричневая бровь. – Ты заблокировала меня везде, как я должен поговорить с тобой, интересно?

Мне хотелось ответить, что таким тоном лучше вообще не разговаривать. Но я сдержалась. Внутренне я понимала, что заслуживаю этого тона, а еще и многих ласковых слов, которые могу сейчас услышать.

– Говори, только быстро: я опаздываю на работу.

Мы медленно двинулись в сторону автобусной остановки.

– Насколько я знаю, ты уволилась, чтобы… Хм… – Он закашлялся, дабы ненароком не обозвать моего будущего работодателя, с которым, кстати, свел однажды сам и даже силы прилагал, чтобы тот обратил на меня внимание. Сейчас, отдаю руку на отсечение, очень сильно себя за это корил.

– Это другая работа. Всего на один день. – Я не стала приплетать Прижимина.