– Нет, – покачала головой она. – Пока точно нет. Не знаю, как ты умудряешься так быстро восстанавливаться, но я всё ещё даже близко не на пике своих возможностей. Летать минут десять смогу, но это почти что на износ. Внешне я могу выглядеть нормально, но длительного полёта мне не выдержать. Особенно если придётся улетать от погони стай монстров. Если честно, я даже не знаю, смогу ли уйти от них, находясь на пике своих сил. Эх, будь у меня летающий меч, всё могло бы быть совсем по-другому…

«Значит, не показалось», – мысленно хмыкнул парень. – «Она действительно не хочет возвращаться».

Он точно не верил в то, что его общество и желание общаться с ним, могли повлиять так радикально на принцессу, значит, дело в другом? Вот только гадать и предполагать тут можно вечно. Проще спросить прямо.

Между тем девушка продолжила.

– И раз уж ты сам неплохо восстановился и можешь использовать духовную энергию, то предлагаю совместные тренировки. Так процесс пойдёт куда быстрее.

– Хммм, почему бы и нет? – секунду обдумав предложение, согласился Айден, в этой ситуации он получает куда больше, практикуясь с воином красного ранга.

– Тогда как насчёт начать прямо сейчас? – встрепенулась она.

– Эй, я только залез сюда, дай хоть немного передохнуть!

– Отдых для слабых! Пошли!

– Ладно-ладно, пошли спускаться, – Айден с некоторым сожалением посмотрел на недопитый чай и одним глотком осушил остатки чаши, пора возвращаться к тренировкам.

Так и продолжились их дни в долине – в постоянных тренировках основ, спаррингах и восстановлении сил. Принцесса оказалась сильным практиком с большим набором способностей и техник, некоторые из которых выглядели ничем не хуже техник храма Дракона.

Даже следуя советам Снежного облака, Айдену приходилось крайне непросто в спаррингах с Фэлл. Приходилось использовать в буквальном смысле всё, что он знал, за исключением сильных движений Гармонии меча, чтобы сражаться с ней на равных. Вертеться волчком и даже использовать камень-артефакт, чтобы продержаться подольше. Но полезность для него таких спаррингов была несомненна, Айден учился сражаться с сильным противником, стараясь быстро приспособиться к постоянно меняющемуся рисунку сражения.

И особенно большие проблемы у него появлялись, когда принцесса переставала с ним играть и просто поднималась в воздух, тут же превращая большую часть способностей Айдена в пустышки.

В сущности, ему сильно повезло, что поединки с теми же культистами красного ранга были настолько быстрыми, что они просто не успели или не захотели, посчитав ниже своего достоинства, воспользоваться способностью к полёту. Если бы всё пошло именно так, выйти победителем из такого сражения Айдену было бы куда сложнее. Да и те же коридоры арены сыграли свою роль, ограничивая врагов…

В любом случае, но именно в сражении с принцессой он понял, насколько беспомощны практики младших рангов против быстрых и летающих воинов. Можно сказать, что во всех поединках, через которые он прошёл против красных и чёрных рангов, Айдену повезло, что враг не стал или не успел воспользоваться полётом.

Хорошо хоть долго летать без использования специальных артефактов-мечей (дорогая вещичка) даже для сильных красных рангов было проблемно. Слишком много сил требовалось на его поддержание.

Для самих тренировок Айден с принцессой воспользовались крупной площадкой прямо перед входом в осколок. Её явно использовали в качестве временного хранилища артефактов и ценностей, добытых из Звезды.

Неизвестные старатели даже для этого построили что-то, вроде каменной площадки, но сейчас через неё уже пробивалась буйная трава и кустарники, так что пришлось немного расчистить всё с помощью концепции льда, которая оказалась крайне эффективна против всей этой буйной растительности.

Помимо этого Айден, как и планировал, сосредоточился на тренировках основ, которые с каждым днём ощущались им всё лучше, ивсё шло к завершению третьей грани кристалла. И последнее, к его немалому удивлению, начало двигаться куда быстрее, словно бы подгоняемое возросшим пониманием ледяной концепции и недавним созданием собственного домена.

Этого, конечно, стоило ожидать и было даже в какой-то степени логично, особенно при поддержке камня-артефакта, но парень всё равно не ожидал такого сюрприза. Тем более что ещё несколько дней назад он ничего подобного не чувствовал.

И если раньше он не рассчитывал закончить с рисунком быстро, в тайне надеясь провернуть это хотя бы за год, то сейчас уже со всей очевидностью можно было сказать, что счёт шёл на месяцы. Познание мелодии и концепции льда дали действительно очень много.

Ещё одним занятным моментом стало изменение внутреннего мира Айдена. Кристалл, что раньше распространял лишь слабую ледяную концепцию, сейчас словно бы сам оказался покрыт тонким слоем льда. Ещё и мир вокруг него изменился. Если раньше кристалл находился в тёмной пустоте, то сейчас вокруг него простиралась снежная пустыня с острыми ледяными пиками, поднимающимися под разными углами. По сути, это было пространство Мелодии ледяного мира.

Удивительно, насколько сила и техники, изучаемые практиком, меняют его внутренний мир, преобразуя под себя. Айден с трудом мог себе представить, что происходило в таком случае во внутреннем мире тех же чёрных рангов.

Если всё будет идти так, как продолжается сейчас, то рисунок на третьей грани может появиться уже через пару месяцев, а после этого можно уже будет задуматься о прорыве к красному рангу.

– Зачем ты ходишь в Звезду? – вдруг в один из дней спросила его Фэлл, когда они отдыхали после очередного напряжённого поединка. Принцесса, тяжело дыша, привалилась к небольшому камню на краю площадки, а прядь волос выбилась из казавшейся идеальной причёски.

«И как только девушки умудряются сохранять причёску в таких схватках?» – мелькнула у него отстранённая мысль в этот момент.

– Любопытно, – пожал плечами он, говоря чистую правду. – Возможно смогу найти что-то полезное, что пропустили искатели.

– Ты сам в это веришь? – удивилась девушка. – Они же оставили только голые стены.

Айден на это только пожал плечами, ну не говорить же принцессе, что он с друзьями регулярно находили что-то интересное даже после искателей. Как и про эмблему Дракона, оказавшуюся пропуском внутрь территории обучения храма.

– А можно с тобой в следующий раз пойти? – вдруг спросила она.

– Э-э, – протянул Айден, явно сбитый с толку и не понимая, зачем это всё принцессе. – Я не против, но там действительно ничего интересного не будет, я просто ищу полезности.

– Всё лучше, чем сидеть возле могил или медитировать, погружаясь в собственные кошмары, – пробормотала на это Фэлл, и Айден не смог ей на это ничего ответить.

С этого момента принцесса неизменно составляла ему компанию в его исследованиях Звезды. Они бродили по извилистым коридорам осколка, спускаясь всё ниже, но каждый раз, видя вокруг себя лишь одни голые стены. Иногда им на пути попадались эмблемы храма Дракона, но все они были безжизненны и не реагировали на попытки Айдена как-то взаимодействовать с ними.

Завершение рисунка Мелодии ледяного мира произошло как-то даже буднично. Вот он сидит на одном из парящих пиков, медитируя и вбирая в себя силу природной энергии, разлитой вокруг, а в следующий миг уже ощущает, как духовный кристалл в его внутреннем мире изменяется, а рисунок на последней грани завершается, становясь идеальным.

Гуцинь в этот момент словно сам по себе появился в его руках, ощутив желание своего хозяина, а по долине разнеслась печальная и красивая мелодия, создающая вокруг Айдена иллюзию снежной бури.

Музыкальный инструмент сменил свою тональность, а печальная мелодия вдруг изменилась, превращаясь в радостную и торжественную. Чего раньше во время практики Мелодии ледяного мира никогда не происходило. Айден находился в эпицентре музыки, буквально купался в ней, воплощая в реальность её удивительные мотивы.

Вокруг парня, словно бы из пустоты, вынырнули два белых дракона и, начав свой воздушный танец, начали закручиваться вокруг него. И это не было иллюзией… или точнее было не совсем ею. Айдену трудно было объяснить то, что он видел. Он просто знал, что по его мысленному желанию Мелодия ледяного мира была способна изменить всё.

И точно бы приветствуя нового мастера где-то, из глубины осколка Звезды донеслась другая мелодия. Столь же прекрасная, но при этом совершенно другая, несущая в себе гордость храма Дракона. И слышал её сейчас только один Айден. Всё-таки искатели не всё разграбили и нашли…

Глава 3

Кадат Этор витиевато выругался, поминая хвоса и всех проклятых культистов вместе взятых, а также их родственников до седьмого колена. Стоящий рядом глава отделения секты «Луны и солнца» поморщился, но, по сути, был согласен с мастером красного ранга. Небольшая делегация одной из великих фракций Внешних земель сейчас находилась в обновлённом и отремонтированном правительственном районе, в центральной пагоде.

По правую руку от них стояли представители Павильона гор, а по левую храма Правосудия. Где-то тут должны были присутствовать и члены секты Гербалогии. Даже этим зазнайкам нельзя было пропускать прибытие официального представителя Императора и по совместительству его главного палача.

Сам корабль не спеша подходил к пагоде, готовясь пришвартоваться. Это было массивное ударное судно Императорского флота, считавшееся чуть ли не самым крупным кораблём, которыми располагали силы правящего клана. По самым скромным оценкам главы, оно было раза в три больше духовного корабля секты.

– Этор, можешь помолчать? Корабль уже почти прибыл, и никто не может сказать наверняка, способен ли мастер боевых искусств такого уровня, как представитель Императора, услышать тебя даже на таком расстоянии, – вполголоса сказал главный Наставник. – Да и чего нам-то переживать, это вон Советнику нужно думать над своим будущим и тем немногочисленным чиновникам, которым повезло выжить.

Упомянутый Советник стоял чуть впереди, бледный, буквально с ног до головы обмотанный бинтами, вымоченными в остропахнущих мазях. Да так, что к нему и подойти-то было трудно, чтобы не поморщиться. Явно раздражённый представители секты Гербалогии постарались.

У них под шумок вынесли все магазины, лавки и склады, а их внутренняя территория была разрушена больше всего среди всех фракций. Наёмники и присоединившиеся к ним некоторые «несознательные» жители Оплота прекрасно знали, кто являлся самой богатой фракцией Внешних земель.

Глава отделения мысленно усмехнулся, надо бы связаться с попрошайками и выйти на этих ушлых мастеров. Сокровищницу отделения стоит пополнить высшей алхимией, и запас тут будет совсем не лишним, особенно без бешеной наценки секты Гербалогии. И для многих мастеров секты, пострадавших после разрушения своего основания, появится второй шанс на восстановление.

– Зачем вообще посылать палача на поиски принцессы и расследование нападения культа Крови? – с раздражением спросил Кадат Этор. – Что-то мне уже кажется, для Императора куда важнее наказать виновных, чем найти принцессу и разобраться в произошедшем…

– Прекратили балаган, – между тем вслух сказал глава отделения, видя, как от духовного судна неспешно опускался трап, и по нему на площадку пагоды начала спускаться уважаемая делегация, возглавляемая палачом Императора.

Где-то рядом с главой кто-то с шумом вдохнул воздух сквозь зубы. Мужчина не стал разбираться, кто там оказался такой несдержанный, он и сам с трудом удержался, чтобы не выругаться вслух.

Палачом оказалась невероятно красивая девушка с тонкой талией, высокой грудью и длинными светлыми волосами, сплетёнными в длинную косу. Редкие для Внешних и Внутренних земель голубые глаза смотрели открыто, а в их глубине плескались искринки смеха и радости.