Традиционное облачение Императорского клана и золотой цвет одеяний подчёркивали невероятную красоту девушки. И если бы не одно НО, все бы никогда не поверили, что перед ними сильнейший, после Императора, практик. Убийственное давление сопровождало девушку повсюду. Причём было очевидно, что она его ещё и сдерживала, а то, что видели сейчас мастера – это просто остаточное явление, которое ей просто не хотелось полностью гасить – слишком уж хлопотно.

«Боги, сколько же разумных пало от её рук?!» – мысленно спросил глава отделения, лишь чудом сохраняя внешнюю невозмутимость, хотя внутри содрогался от страха и отвращения.

Она очень, очень опасна. Ещё и при её уровне развития, очень немного существ в этом мире способны ей хоть что-то противопоставить. В голову словно бы сам собой пришёл только небесный демон культа Реки зла, если говорить только про Внешние земли. Про кровавого небесного демона глава даже не стал думать, тот только прорвался к Золотому рангу и пока не был соперником палачу.

– Приветствую уважаемого Советника, – контраст между убийственным давлением и весёлым, жизнерадостным голосом, раздавшимся, когда девушка подошла к пошатывающемуся старику, был слишком сильным.

По рядам мастеров, хорошо ощущавших силу палача, прошлось небольшое дрожание.

«Да она же одним только своим присутствием убивает его!» – в голове главы отделения появилась внутренняя речь Кадата Этора, отчего тот чуть поморщился.

Ну что за наивность у умудрённого пикового мастера красного ранга.

«Естественно, она его убивает и прекрасно это понимает», – толкнул в ответ он фразу внутренней речью. – «Эта девушка действует так специально. Наверняка какой-то изощрённый способ наказания провинившегося Советника. Он упустил принцессу, позволил нанести оскорбление Императору и всему клану, вот, похоже, мы и видим наказание».

Тем временем старик, захрипев, начал медленно опускаться на колени. Полностью лишённый своих сил, он сейчас был не в силах противостоять разъедающей силе убийственного давления.

– Я… приношу… извинения… перед Императором… за свой провал… – с трудом выговаривая слова проговорил старик.

– Уважаемый Советник, разве вы видите где-то здесь Императора, – веселье девушки стало выглядеть откровенно напускным. – Я такой же его слуга, как и вы. Не беспокойтесь, он всё понимает. Именно поэтому прислал сюда меня, чтобы я со всем разобралась. Спокойно, не торопясь. Найти всех виновных и наказать. Моя поездка сюда была бы невозможна без вашего промаха, Старейшина. А то, что вы потеряли на такое долгое время практически все силы, только подтвердило желание Императора отправить именно меня…

На этой фразе старик захрипел и повалился без сознания под ноги девушки. Та ещё пару секунд наблюдала за его бессознательным телом со всё той же счастливой улыбкой и только после аккуратного покашливания одного из членов комитета встречающих вернулась в реальность.

– Представители администрации Оплота, – нашла она глазами чиновников. – С вами-то я и хотела переговорить, пойдёмте. Ах да, люди фракций, я так же жду вас на беседу, ваше мнение и информация будет очень кстати!

Глава мысленно вздохнул, не повезло, им всё-таки придётся общаться с этим чудовищем. Терпеть её убийственное давление. И как только её слуги и окружающие практики из экипажа корабля справляются с такой постоянной проблемой?

***

Айден несколько часов без устали экспериментировал с Мелодией ледяного мира, пытаясь понять и осознать её ещё больше. Вписывание рисунка в последнюю грань и познание золотой техники за столь короткое время можно было назвать настоящим чудом. Айден ведь всерьёз задумывался о том, что потратить на это месяцев шесть-семь, а то и пару лет. Вместо этого всё произошло за каких-то несколько месяцев, причём каждый его прорыв в понимании Мелодии происходил после смертельной опасности, когда все ограничения спадали и где вопрос ставился под углом – или ты делаешь и выживаешь, или сдаёшься и умираешь.

Вот и получалось, что цена за невероятно быстрое развитие была довольно проста – пережитая смертельная опасность и попытка выйти за свои пределы, использовав все имеющиеся в запасе навыки, способности и средства.

Наверное, в такой ситуации ему нужно было радоваться? Но, вспоминая всё, через что пришлось ради силы пройти, как-то не очень хотелось. Отказался бы он от своих решений сейчас, после того как всё разрешилось?

Совершенно точно нет, тогда он действовал исходя из того, что Айдену было известно, и согласно внутреннему моральному стержню. Случись всё снова, он бы прошёл по этому пути не задумываясь. Выбрал бы, несомненно, некоторые другие варианты решения, но сам путь остался бы тем же.

Итак, что теперь? Задачу минимум, которую он очертил себе ещё на территории секты, Айден выполнил. Теперь перед ним, помимо стандартной практики всех техник и углубления их понимания, стояла задача по взятию красного ранга. И это… это была крайне непростая, и, чего уж там говорить, опасная задача. Сколько было практиков, уткнувшихся в потолок своего развития и не сумевших прорваться к красному рангу, а где-то и обезумивших от этих попыток. Не так часто, конечно, как это было с тем же чёрным рангом, но всё равно.

Подходить к этому вопросу спустя рукава было смерти подобно, так что Айден собирался заняться подготовкой к своему прорыву со всей ответственностью. И даже несмотря на то, что у него были подарки от хранительницы осколка, которые должны были облегчить этот процесс.

Снежное облако, лежащее сейчас рядом с ним, зашевелилось, привлекая к себе внимание. Она напомнила о том, что помимо его великих планов нельзя забывать о практике меча и особенно основ, про которые Айден вспомнил только сейчас, попав в эту долину. Хорошее замечание и верное. Он мысленно поблагодарил духовный клинок, вернувшись к обдумыванию своего нынешнего положения.

А что насчёт той мелодии, которую он отчётливо услышал из осколка в момент завершения рисунка Мелодии? Айден тогда лишь усилием воли смог успокоиться и не спешить. Находясь на вершине одного из поднимающихся горных пиков, он смотрел на возвышающийся над лесом долины осколок и мысленно пытался просчитать следующие действия с этим загадочным зовом.

То, что спускаться к нему надо без принцессы – это очевидно. Не стоит девушке видеть секреты храма Дракона, особенно если они предназначены только для членов фракции. Гарантировать в таком случае безопасность Фэлл он не мог. Да и знать о том, что Айден, и без того весь из себя такой загадочный и сильный, ещё более таинственный, девушке совсем не обязательно. Впрочем, он был уверен, что все эти походы по внутренним помещениям Звезды принцессе быстро наскучат, и всё закончится тем, что она вернётся к своей обычной практике и тренировкам.

Интересно, что, если его опять закинет в какое-нибудь карманное пространство с ограничением по времени, и это всё выльется по своей сути в заточение, как это случилось с территорией обучения?

– Ты опять задумался? – как обычно, появление принцессы легко считывалось, она специально старалась не скрывать своего присутствия так, чтобы Айден всегда мог её почувствовать. – Удивительная мелодия у тебя получилась недавно. Мне показалось или тут действительно летали драконы?

– Не показалось, моя мелодия создаёт и такие иллюзии, – чуть-чуть приукрасил Айден. – Можно сказать, это одно из её отличительных особенностей.

– Красивые существа и красивая мелодия, – кивнула девушка, немного улыбнувшись. – Всё-таки мастера звука – это невероятные люди, каждый раз ты узнаешь что-то новое. Во дворце дяди их трое, и каждый исполняет что-то своё, неповторимое. А мастер цитры даже близко не способен на такое удивительное…

Она замолчала, задумавшись о своём. Айден отстранённо подумал, что вершины парящих пиков как-то сами по себе стали местом, где они оба любили пообщаться и посидеть, любуясь окружающими красотами.

– Ты не хочешь возвращаться? – полу-утвердительно спросил парень, чуть повернув голову и вглядываясь в застывший профиль принцессы.

Тишина опустилась на место, где они находились, и лишь далёкие крики каких-то птиц, летящих среди гор-столпов, нарушали её.

– Не хочу, – после минутного молчания, наконец, ответила она. – Здесь я в сотни раз свободнее, чем с людьми дяди. Птица в золотой клетке, так, кажется, такое называется. Когда у тебя нет выбора, ты идёшь куда прикажут, делаешь, что прикажут, живёшь, как прикажут, и не задаёшь никаких вопросов. Но что, если такой выбор всё-таки появляется? У меня он появился.

– Вечно бежать не получится.

– Я знаю.

На этом разговор как-то сам по себе угас. Айден, понимая внутреннее состояние принцессы, вновь достал чайничек из карманного пространства и молча разлил чай по чашкам. Иногда слова не нужны и даже вредны. Красноречивая тишина.

Как до этого и просила Фэлл, они начали изучать Звезду уже вместе, правда, именно поисками места, где звучал зов, Айден занимался только когда оставался один, спускаясь чуть ли не на самые нижние уровни осколка.

Как он и говорил принцессе, интересного в том, что они видели, было не так много. Пустые коридоры, пустые помещения, мягкий, приглушённый свет, каким-то чудом ещё работающий, и это говорило о том, что искатели так и не нашли места с кристаллами энергии, питающие эту часть разрушенного осколка Звезды.

Придумать какое-то объяснение для принцессы на случай его пропажи из-за появления наследия храма Дракона Айден так и не смог и просто создал что-то, вроде духовного послания, которое должно было сработать, если он пропадёт на несколько дней и не появится в домике искателей. Там он в общих чертах объяснял причину своей пропажи. Как и то, что ждать его в таком случае совершенно точно не обязательно.

Конечно, парень осознавал, что со стороны это могло выглядеть не очень хорошо – словно бы бросал девушку одну, но это если не задумываться, что в отличие от принцессы, он-то всё ещё практик зелёного ранга, и выбраться из долины самостоятельно ему не так уж и просто.

К сожалению, даже примерно себе представляя, где искать, ему приходилось блуждать по коридорам Звезды, обыскивая каждый павильон, зал и помещение рядом с местом, откуда слышался зов. И дело это было далеко не самое быстрое.

Как Айден и предполагал, первоначальный интерес принцессы, связанный со Звездой, начал постепенно угасать, и он вновь всё чаще спускался в осколок один. Хотя, надо сказать, Фэлл сейчас составляла ему компанию, просто чтобы пообщаться лишний раз и побыть рядом, явно тяготясь одиночеством, а не ради «изучения» осколка.

Девушка рассказывала о своей жизни, тренировках во дворце и императорском клане, при этом всё ещё даже и не думая затрагивать что-то секретное, ограничиваясь тем, что не являлось внутренними делами клана. Эти рассказы были столь красочны и интересны, что Айден непроизвольно заслушивался, а перед его внутренним взором словно наяву появлялись будни императорского клана и его членов, принцесса оказалась талантливой рассказчицей.

На её фоне сам Айден чувствовал себя косноязычным увальнем, рассказывая об отце и Стае, мастере Кормаке, что заменил ему на какой-то момент самого отца и стал учителем. И его предательстве, пускай и не шокировавшем парня, но всё равно сильно ударившем по его вере в людей.

С замечанием Фэлл, что не стоит рубить с плеча и нужно вначале разобраться, он, в принципе, был согласен, но слабо верил в своего прошлого учителя. Уж очень наглядно ему продемонстрировали культисты свою натуру.

Каждодневные тренировки, медитации на парящих пиках, спарринги с принцессой и поиски в осколке Звезды превратились для Айдена в одну сплошную линию из сменяющихся дней и ночей. Пожалуй, можно с уверенностью сказать, что так много он не тренировался с момента, как покинул область обучения храма Дракона. И судя по всему, это было только началом.