Не успела я среагировать, как его мозолистая рука уже крепко сжала мое горло. В глазах его горела ярость.

Он медленно коснулся большим пальцем пульсирующей вены на моей шее, и я почувствовала, будто по всему телу пробежал разряд электричества.

– Ты понятия не имеешь, на что я способен.

Он медленно откинулся назад, а затем сел верхом мне на бедра.

Он крепко сжал меня грубыми руками. Я попыталась унять дрожь в пальцах, когда до меня дошла вся безвыходность моего положения. У меня не осталось никакой надежды на спасение.

Краем глаза я заметила Кая, стоявшего над нами в лунном сиянии. Он сердито смотрел на меня, сузив глаза от гнева. Но сосредоточиться мне удавалось лишь на том, как расширились зрачки Дейкра, когда мы с ним встретились взглядом.

– Давай возьмем ее с собой в подземелье.

Тон Кая был мрачным и требовательным, но мягким.

– Нам нужно добраться туда до того, как стражники наберутся храбрости и отправятся искать нас в лесу.

Взгляд Дейкра обжигал мою кожу, словно пламя, но я выдержала его, несмотря на грозивший поглотить меня страх. Я стиснула зубы, не намереваясь сдаваться.

– Я не вернусь в столицу, – произнесла я с вызовом, хоть это и прозвучало чуть громче шепота. – Ни за что туда не вернусь.

Вокруг черных глаз Дейкра разбежались морщинки. Он окинул меня изучающим взглядом, а затем поднял, сомкнув на моих запястьях руки, словно железные кандалы.

Тут я вспомнила слухи о том, как повстанцы поступали со своими пленниками, и меня обуял ужас. В голове проносились образы пыток и издевательств.

Они собирались отвести меня в потайной город. Тот, о котором мы за столько лет слышали множество историй, но монарху так и не удалось его найти.

Тому самому монарху, род которого оборвался на мне.

Глава 4. Найра

Они двигались как единое целое. Каждый из них внимательно следил за спинами других. Они и не думали замедлить шаг, чтобы я успевала за ними. Рен обернулась посмотреть на меня, и на лицо ей упали светлые локоны. Она одарила меня сочувственной улыбкой. Ее глаза были наполнены грустью.

Спотыкаясь, я шла вперед по проложенному ими пути. Толстые ветки цеплялись за одежду. Дейкр связал мне руки, а Кай потянул вперед, и грубая веревка впилась в запястья.

Кай держал меня так крепко, будто боялся, что я снова сбегу. Он тащил меня по густому лесу. Руки его выпирали из-под кожаной униформы. Я споткнулась об узловатый корень, ударилась коленями о землю и стиснула зубы.

Кай помог мне подняться, но не произнес ни слова.

Мы пробирались сквозь чащу молча. Казалось, прошла целая вечность. Ноги ныли, а в животе по-прежнему урчало от голода. Я украдкой поглядывала на Дейкра, пока все мы шли вслед за его широкими плечами в неизвестном направлении. Он не сказал ни слова с тех пор, как связал мне руки и передал меня Каю.

В мою сторону он даже не смотрел.

А я смотрела на него и на то, как лунный свет плясал на его черных как смоль волосах.

Вдруг вместо раскидистых деревьев перед нами появилась небольшая поляна. Полная луна заливала ее серебристым сиянием, подсвечивая могучее дерево в самом центре. Такого широкого ствола я никогда в жизни не видела. Ветви тянулись высоко в небо, словно дерево стремилось обнять саму луну. Внизу змеилась причудливая паутина узловатых корней, удерживающих дерево на земле.

– Стой тут, – пророкотал Кай, взглядом пригвоздив меня к месту. Затем он вытащил из ножен один из своих кинжалов и легким движением перерезал веревку на моих руках. Она упала, и я быстро потерла запястья, чтобы размять их.

Я встала к дереву и спиной ощутила прикосновение прохладной шершавой коры. Дейкр встал прямо передо мной и вытянул руки перед собой ладонями вперед. Он что-то неразборчиво прошептал на языке, который я определила как древний. На лбу у меня проступили капельки пота: я увидела, как магия светящимися золотыми нитями заструилась с его пальцев.

Земля начала вибрировать под ногами, и в ней образовались небольшие трещины. Почва прогнулась, деревья закачались, и с них начали осыпаться листья. Я отшатнулась назад, хватаясь за ствол в поисках опоры.

Я каждый день видела, как другие использовали магию, но по сравнению с этими чарами она казалась чересчур обыденной.

– Что ты делаешь? – прошептала я, но даже так было слышно, насколько сильно я напугана.

Дейкр мне не ответил, все его внимание было сосредоточено на земле перед ним. Казалось, протяни он руку – и стихии подчинятся его воле. Воздух наполнился низким гулом, и земля стала вздыматься у нас под ногами. Толчки становились все сильнее. Казалось, эта сила заплясала по моей коже.

Вдруг дерево сильно задрожало. Ствол зловеще заскрипел и покачнулся. Я услышала звук треснувшей древесины.

Покрытая травой земля внезапно исчезла под лавиной грязи и камней, скрывшихся в темноте.

Я упала и вскрикнула. Эхо разнеслось вокруг. Я принялась яростно размахивать руками в отчаянной попытке найти хоть что-нибудь, чтобы остановить падение, но было уже слишком поздно: я провалилась в темноту и погрузилась в воду. Она оказалась такой ледяной, что у меня перехватило дыхание.

Я хватала воздух ртом, широко его открывая, но вместо воздуха мои легкие заполнились соленой жидкостью. Я барахталась изо всех сил, пытаясь выбраться на поверхность. Кислорода не хватало, в груди все сжалось, а взор заволокло чернильной тьмой. Меня охватила паника. Я замахала руками в поисках чего-нибудь, за что можно было бы уцепиться, но спасения в воде не было. Она неумолимо затягивала меня все глубже.

Плащ, обмякший в борьбе за то, чтобы удержаться на плаву, внезапно натянулся вокруг всего тела. Я подумала, что сейчас меня затянет еще глубже, и принялась извиваться и лягаться, однако меня потянуло не вниз, а на поверхность. Легкие уже горели от нехватки воздуха, но я вынырнула из воды, задыхаясь и отплевываясь.

Чья-то сильная рука схватила меня сзади за плащ и выдернула из воды с такой легкостью, что я всем телом тут же плотно прижалась к земле. Грудь тяжело вздымалась на твердой поверхности.

– Ты в порядке? – спросила Рен.

Она спустилась с последней ступеньки темной лестницы. За ней следовал Кай. Она изучающе посмотрела на меня, но я просто кивнула.

В последнее время лгать стало так легко.

Дейкр подтащил меня к основанию деревянной лестницы, и я взобралась на площадку. Вода казалась черной бездной, как полуночное море, на ней не было ни намека на свет или движение.

Солнечный свет по-прежнему лился из расщелины в земле над нами. Я заморгала, увидев лестницу, которая тянулась с самого верха и заканчивалась у основания пещеры.

Они могли бы предупредить меня о том, что будет дальше, и дать мне спуститься по лестнице так же, как и они, но мне дали упасть.

– Сюда.

Голос Дейкра напоминал шершавую наждачную бумагу. Он кивнул на узкую полоску земли, окруженную водой.

По мере того как мы продвигались дальше в глубь пещеры, стены будто оживали в теплом сиянии десятков парящих факелов. Свет пламени плясал и мерцал на грубых камнях, отбрасывая тени, которые словно танцевали рядом с ними.

Я шла по пятам за Рен. Сердце мое бешено колотилось, страх внутри меня боролся с любопытством.

Мы обогнули крутой поворот, образованный зазубренной скалой, и я замерла как вкопанная. Передо мной раскинулся неземной город, из другого мира. Обширное пространство, застроенное древней архитектурой, частично было залито мрачными водами. Из-за отсутствия солнечного света все было скрыто в тени. В неровных очертаниях окон с разбитыми витражными стеклами отражался мерцающий свет сотен фонарей. Казалось, они свисали с неба наподобие звезд. Вдоль извилистой реки лежали осыпавшиеся камни.

Здания и небольшие участки земли соединялись сотнями подвесных мостиков и троп. Густой мох и виноградные лозы над ними цеплялись за крыши зданий и вились по стенам к кромке воды, словно нестерпимо хотели напиться.

Мои нервы были натянуты, как струна, но я не устояла перед восхищением, охватившим меня, как только я впервые увидела это место. Одна часть меня хотела наслаждаться этим моментом вечно, в то время как другая уже принялась искать разумное объяснение, почему я не должна здесь находиться.

Здесь, в городе, который мой отец искал всю свою жизнь.

Куда ни глянь, повсюду сновали люди. Большинство из них было одето в военную униформу, как Дейкр, но некоторые носили и обычную одежду.

На мостиках и узких грунтовых дорожках было не менее сотни человек. Одни входили в дома и выходили из них, другие готовились к наступающему дню – их я видела в окнах.

– Невероятно! – прошептала я с судорожным вздохом.

Дейкр перевел на меня тяжелый взгляд.

– Может, для тебя это и невероятно, а для нас это – единственный дом. Другого у нас никогда и не было.

– Не понимаю, – сказала я дрожащим голосом, все мое тело напряглось. – Как вам удалось скрыть нечто вроде этого?

Лицо Дейкра посуровело, а голос стал низким и мрачным, как раскаты грома, доносящегося из-за горизонта.

– Так мы тебе все и рассказали! Ты даже не разобралась, кого предаешь. Я тебе не доверяю.

Я отвела от него взгляд, чтобы полюбоваться видами и звуками потайного города. Я старалась не обращать внимания на его резкие слова. Это место было совсем не похоже на те легенды, которые мне рассказывал отец. Он делился со мной кошмарными историями о безжалостных повстанцах, но здесь все было… немного иначе.

Когда я осмотрелась, мне показалось, что это город людей, которые просто пытаются выжить и восстановить то, что отнял у них мой отец.

И все же я никак не могла избавиться от страха, пробиравшего до костей.

В голове эхом отдавались слова отца о ненависти и презрении ко всему этому невидимому миру, однако когда я вгляделась в раскинувшуюся передо мной сеть мостов и туннелей, словно высеченных в земле, никакого презрения я не испытала. Мерцающие факелы сияли, как звезды, разбросанные по бескрайнему небосводу. Я и представить не могла, чтобы все это пришлось уничтожить.

– Пошла!

Сильная женская рука подтолкнула меня вперед, отвлекая от мыслей. Я развернулась, чтобы посмотреть на эту женщину.

Она была примерно моего возраста, с головы до ног одетая в боевую одежду из кожи. На ней было столько оружия, сколько я ни на ком еще не видела. Она так пристально впилась в меня взглядом, что я в замешательстве поежилась.

Я так увлеклась, что не заметила, как она подошла.

Она отвела взгляд от меня и кивнула влево, встретившись взглядом с Дейкром:

– Отец ждал вас.

– В этом я не сомневался, Мэл.

Дейкр прошел мимо, едва обратив на нее внимание.

– Привели кучу новобранцев. – Это слово она произнесла с насмешкой, и у меня внутри все сжалось. – Он хочет, чтобы ими занялся ты.

Дейкр устало вздохнул, а затем перешел через обветшалый мост. Остальные последовали за ним. Под нами скрипели доски. Я посмотрела вниз на черную воду. Когда мы добрались до другого берега, у меня вырвался короткий вздох облегчения.

Перед нами предстало внушительное сооружение. Высокие стены были сложены из тяжелого серого камня. Наверху виднелась потертая деревянная вывеска. На ней черными буквами было выведено слово «Восстание».

Мы прошли внутрь. Там несколько человек сбились в группку. Но мне было не отвести глаз от семи человек, выстроившихся в ряд у дальней стены.

Одежда их была испачкана грязью, однако все мое внимание было сосредоточено на их голодных взглядах. По этому голоду в глазах я поняла, что они хотели спастись от жестокости моего отца.

– Построиться!

Мэл кивнула на тех, кто стоял передо мной. По глупости я оглянулась раньше, чем сделала следующий шаг.