– Ты когда-нибудь видела дракона в одежде? – шепнул хозяин у самого уха. Да так томно, что задрожали пальцы, а по спине побежали морозные мурашки.

– Я вообще никогда драконов не видела.

– Можешь взглянуть, я не против. А что касается твоей косы. – Он осторожно провёл пальцами от макушки до белого шнурка на конце. – Куда же ты вплетёшь золотую ленту, если лишишься такой красоты?

– Зато Грета не будет злиться, что я до сих пор не замужем. Она так сильно хочет от меня избавиться, что отправила к вам посреди зимы. Волосы – не самая большая плата за жизнь и свободу от мачехи.

– И всё же…

Дракон потянул за шнурок и принялся расплетать локоны. От его движений я забыла, как дышать и думать. Нежные пальцы аккуратно, прядь за прядью, распускали косу, а меня трясло всё сильнее, словно в болезненной горячке.

– Ты вся дрожишь. Мой огонь тебя не греет?

Его голос сводил с ума, лишал самообладания. Глубокий и спокойный, как утреннее небо, но при этом не терпящий молчания в ответ.

– Нет, господин дракон, у вас здесь очень даже тепло.

Рука мужчины скользнула под пряди, пальцы невзначай коснулись шеи. Меня словно с ног сбило от его прикосновений. Сердечко, которое до этого усиленно билось, замерло и отказывалось дальше работать.

– Назовёшь своё имя?

– Ага… Агата, – задыхаясь, ответила я.

– Красивое. Как и ты сама. Будет грубостью с моей стороны выставить тебя ночью на мороз. Останься до утра, согрейся у очага.

– Вы очень добры, господин дракон. А как же… как же коса?

Мужчина убрал руки с волос, словно мой вопрос его оскорбил. Я мысленно ругала себя за необдуманные слова, потому что хотела чувствовать его прикосновения. Пусть мимолётные и случайные, но такие будоражащие!

– Я ещё подумаю, какую плату с тебя взять, Агата.

Шаги медленно удалялись, оставив меня в одиночестве посреди зала. Мне стоило невероятных усилий заставить тело двигаться и подойти к большому очагу.

Огонь быстро согревал, и скоро в тёплом тулупе стало невыносимо жарко. Набравшись смелости, я сняла зимние вещи и осталась у очага в одном платье. На всякий случай взбила волосы, чтобы они казались ещё пышнее, и дракон их пощадил.

– Ты голодна? – послышался голос хозяина.

– Нет, господин, ни капли.

Желудок скромно заурчал, протестуя словам. Пришлось покрепче сжать руки на животе, ведь хозяин и так был слишком добр. Не хотелось выглядеть наглой в его прекрасных глазах.

– Не люблю, когда лукавят. Проходи, Агата, раздели со мной ужин.

Такому хозяину не откажешь. И не соврёшь. Он словно видел насквозь, даже не глядя в мою сторону.

Стыдливо опустив лицо, я пошла на голос и оказалась в ещё одном зале. Он был разделён на две части длинными сосульками, спускающимися с высокого свода до самого пола. Десятки факелов освещали стены, сверху свисала хрустальная люстра со множеством свечей. Здесь было светлее, чем на улице в солнечный день.

Прямо передо мной стоял стол с яствами, а сквозь неровные столбы виднелась большая купель и кровать в другом углу. Это и было жилище дракона. Сюда никогда не приглашали гостей, во всяком случае ни одна девушка о нём не рассказывала. Выходило, я первая, кого дракон позвал в свой настоящий дом.

– Простите, я не хотела вас беспокоить и выглядеть бестактной, поэтому солгала.

Хозяин вышел из спальни, облачённый в белую шелковую рубаху и тёмные штаны. Теперь смотреть на него было ничуть не стыдно. Наоборот, хотелось любоваться его статной фигурой и плавными движениями. Он сел во главе большого стола и указал на противоположный стул.

– Ты слишком много извиняешься, – задумчиво произнёс дракон. – Если я приглашаю, не стоит отказываться. Мной редко правит доброта и гостеприимство.

Я села на указанное место и размышляла не над словами хозяина, а о том, откуда у него взялись такие изысканные блюда? Ни слуг, ни поваров я не видела. Даже голосов не слышала.

– Не стесняйся, ешь всё, что пожелаешь.

У меня глаза разбежались от разнообразия блюд. Мясо и курица, овощи и диковинные фрукты, которых зимой нигде не найти. Я будто попала в сказочный сон и больше всего боялась проснуться.

– Вы очень добры, господин. Но позвольте узнать, откуда в пещере дракона всё это?

– А откуда в пещере сам дракон? – усмехнулся хозяин. – Можешь называть это чудом или волшебством. Всё, что ты здесь видишь вполне настоящее. Ешь, пей и ни в чём себе не отказывай.

Мачеха часто твердила, что за все блага надо платить. Поэтому у меня не было хорошего платья, а вместо шубки, как у подружек, старый тулуп. Отец не считался бедняком, но Грета берегла каждую монетку. Особенно ей не хотелось тратиться на меня.

«Замуж выйдешь, вот мужа и проси», – её любимая фраза.

– Мне нечем вам отплатить даже за ленту, а за такой ужин и подавно. Позвольте я просто погреюсь у очага и с первыми лучами вернусь домой?

Лёгкая улыбка тут же пропала с красивого лица.

– Не позволю. Ты так жаждешь оплаты, не имея за душой ни гроша, что мне стыдно. Вот что, Агата, за драконий дар и ужин я возьму с тебя поцелуй. Ласка красивой девушки не менее ценна, чем золотая монета.

Сразу стало не по себе. Не от наглости хозяина, а от мысли, что я не просто коснусь, а поцелую невероятно красивого мужчину. От фантазий стало совсем жарко, щёки вспыхнули пуще прежнего, взгляд буравил пустую тарелку, лишь бы не смотреть на мужчину.

– Я не настаиваю, – отмахнулся дракон. – Если не хочешь, то оставь поцелуй себе.

Но я хотела! Тем более, если никто не узнает, то почему бы и нет? Когда ещё простая девушка сможет поцеловать красивого и опасного дракона? Но, раз предложил мне, то и другие могли его целовать за золотую ленточку.

– Вы всем такое предлагаете? – в голосе появилась нескрываемые нотки обиды.

– Я предлагаю тебе. До прочих мне нет дела.

– А до меня есть?

Дракон впился в меня взглядом, от которого бросало в дрожь даже через большой стол.

– Добрая, воспитанная и красивая. Мне определённо есть до тебя дело, Агата. Когда-то драконы похищали приглянувшихся им девушек, не спрашивая ничьего согласия. Сегодня времена иные, но это не значит, что меня не может очаровать красавица.

Я ничего не ответила, потому что боялась опять сказать что-то не то. Но мне нравился наш разговор. Никто ещё не называл меня одновременно красивой, умной и доброй. Сердечко так и плавилось от слов дракона, как взбитое масло на сковороде.

Надо же, я приглянулась самому дракону. А соседский мальчишка всё детство уродиной называл. И замуж никто не зовёт, хотя возраст давно подошёл. Может, дело в том, что дракон взрослый и мудрый, а женихи сегодня сплошь одни глупцы пустоголовые?

– Что ж, пусть тишина будет твоим ответом, – вздохнул хозяин. – Если утомилась, можешь занять мою постель. Я всё равно ночами не сплю.

– А что делаете?

– Летаю. Парить под звёздами ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Ого! Здорово, когда даны крылья и сила парить над землёй. Я однажды с крыши сарая упала, так что тоже, в каком-то смысле, летала.

Дракон в голос рассмеялся, но не как пьянчужки в таверне на краю деревни, а красиво и заразительно. Я и сама не сдержалась, улыбнулась ему в ответ.

– Хочешь полетать со мной? – неожиданно спросил он.

– Спасибо за предложение, но у людей нет крыльев.

– Я дам тебе свои.

– За всё тот же поцелуй?

– За просто так. Иди за мной.

Он вышел из-за стола и уверенно направился к выходу, снимая с себя рубаху. Мне бы остаться и не ввязываться в опасные авантюры, но любопытство толкало вперёд. Да и как отказать хозяину, когда в красивых глазах поселился заразительный огонёк приключений?

– Тёплые вещи оставь, – приказал дракон, бесстыдно снимая с себя штаны. – Мой жар тебя согреет. Главное, держись покрепче и ничего не бойся.

– Будет страшно?

– Рядом со мной не будет.

В мгновение мужчина обратился в большого дракона с пепельной чешуёй. Его тело заняло почти всё пространство вокруг. А какие крылья! Мощные, огромные, способные удержать не только массивное тело, но и меня.

Дракон терпеливо ждал, когда я соберусь с духом и залезу на покатую спину. У него ни седла, ни поводьев. На мгновение идея показалась безумной, но едва я уселась, как дракон резко встал, сделал несколько шагов и нырнул во мрак.

Сердце от страха сжалось. Мой крик заглушал ледяной ветер, метель колола лицо и плечи, тянула за растрёпанные волосы. Я вцепилась в дракона, обхватив его шею, и зажмурилась, отдавая жизнь во власть крыльев и чешуи.

Падение казалось бесконечным. Меня то прижимало к чешуйчатой спине, то подбрасывало, отчего заледеневшие пальцы сильнее хватались за шею.

А потом стало тихо. Очень тихо. Ветер уже не бил в лицо, норовя скинуть меня в бездонную пропасть. По телу растекался драконий жар, согревая получше любой одежды.

Переборов страх, я открыла глаза и поразилась увиденной красоте. Прямо над головой ярко мерцали миллионы звёзд, освещая рваные тучи под ногами. Мы оказались на самом краю между бурей и вечным спокойствием. Там, внизу, тучи заволокли землю и завывали злые ветра. А здесь, над миром, были только большой дракон и я.

Мы парили в тишине, любуясь звёздами до самого рассвета. Ни холода, ни ветра за его большой шеей, только безграничная свобода.

Едва солнце разлилось на горизонте золотым морем, дракон вернулся в пещеру. Волшебная ночь так быстро закончилась, что стало немного грустно. В занесённой снегом деревушке меня ждёт злая мачеха и вечно занятый отец, суета и неопределённая судьба. Здесь же, на вершине мира, где слышно шёпот звёзд, проблемы и горести меркнут.

– Ты выглядишь грустной, – заметил дракон, подбирая рубаху с пола. Его обнажённый вид больше не смущал, скорее вызывал тайное девичье любопытство. – Что тебя огорчает?

– Солнце проснулось, метель утихла. Нужно возвращаться домой.

– Что ж, раз таково твоё желание, то я не смею тебя задерживать, но и прогонять не стану.

В груди забился огонёк надежды. Я бы могла остаться здесь, с драконом. Летать с ним по ночам, а днём поддерживать порядок в его пещере. Зачем мне женихи и скучная жизнь на земле?

Но что-то тревожило. Из глубин сознания рвалось наружу беспокойство за ту жизнь, которая мне будто снилась. За телевизор и мандарины, за детей, которые уже выросли, за работу, которую не так уж сильно ненавидела.

Меня разрывало на куски: одна часть спешила спуститься в долину с золотой лентой в руках, другая – вернуться в шумный город, пропахший бензином. Но обе части сходились в одном: я не могла просто так оставить дракона.

– Я вам должна поцелуй. Таков был уговор.

Хозяин замер, прикрывая самое интересное рубашкой, и удивлённо уставился на меня:

– Ты промолчала.

Да, моя беда – я слишком часто молчу, когда необходимо высказаться. Боюсь выглядеть глупой, боюсь обидеть словом. В итоге обижаю сама себя.

Хватит! Пора повзрослеть.

Могу я позволить поцелуй с невероятным мужчиной? Конечно! Нужно лишь немного храбрости.

Я уверенно подошла ближе и коснулась губами его напряжённых губ. Без пошлости и намёков, получился невинный девичий поцелуй.

– Не за ленту, господин дракон, а за вашу доброту. Вы позволили коснуться звёзд и подарили лучшую ночь за всю жизнь.

– Она ещё не закончилась, – прошептал хозяин пещеры.

Настала его очередь целовать. Нежно и осторожно, словно спрашивал разрешения. Я отвечала ему без стеснения, медленно погружаясь в пучину неизведанного удовольствия.

Поцелуй из нежного перерос в страстный, напористый. Мы словно боролись, и никто не желал уступать.

Замерзающим телом я прижалась к его горячей коже, чувствуя, как тепло растекается внутри вместе с нарастающим удовольствием.

– Не дразни дракона, девочка, – прошептал он, отрываясь от губ.