И был в этот момент так прекрасен, что я им невольно залюбовалась, несмотря на всю опасность и безвыходность ситуации.

Вряд ли он сможет противостоять пятерым негодяям.

В руке Теммера блеснул острием меч.

Я вспомнила, что когда герцог сопровождал своего друга-короля на Пути судьбы, на нем лежали защитные чары. Но остались ли они сейчас?

Когда Рагенвар поднял передние ноги, я начала скатываться в сторону конского зада, еле успела вцепиться в седло.

Увы, добрые феи не наградили меня дарами боевой магии. Вряд ли я чем-то буду полезна своему защитнику.

– А ну сюда пошла, курочка! – послышался мерзкий голос позади.

Сильная мужская рука потянула мой подол.

Увы, когда обе ноги спущены на одну сторону, как было сейчас, в моей женской посадке, это еще уменьшает шансы усидеть на коне.

А тут еще и Рагенвар с сильным толчком вернулся в четвероногое положение.

Я сначала подскочила, а потом мешком рухнула в объятия одного из захватчиков, видя, как меч Теммера рассекает воздух, врезаясь в голову Слимо.

А он тут откуда?

– Ух, какое сладенькое яблочко мне само в руки упало! – зловонное дыхание, в котором чувствовалось все, что его обладатель съел и особенно выпил пару часов назад, обдавало мое лицо, а грубые ручищи жадно смяли тело.

– Они там с твоим дружком сами справятся, а мы успеем чуточку ближе познакомиться.

Чеснок, мясо и пары перегара. Чудесное сочетание, а у меня в руках даже подсвечника нет. И что хуже, правая оказалась заломленной за спину.

– Отпусти ее!

Голос подобный громовому раскату грянул неожиданно.

А потом на мохнатую шапку опустился здоровенный кулак.

Нижняя челюсть у меня отпала сама собой.

Над нами возвышался Маркеш!

Он был не верхом, понятное дело, конь бы сюда не пролез, пришлось спешиться.

Но все равно совершенно непонятно, как он здесь взялся.

Неподалеку трое мерзавцев буквально месили Теммера, которого удалось обезоружить, Слимо лежал, окропляя снег красным, а мой противник явно не оборачивался, так что никто не заметил прибытия Его Величества.

Как же я была рада его видеть! Не думала, что почувствую такое, но факт.

Разбойник выпустил меня и растерянно обернулся, тут же получив мощный удар в середину лица.

– Король Маркеш! – выдохнула я, не в силах поверить в происходящее. – Как вы…

– Потом, – отрезал он, – отойдите дальше, вон под ту скалу.

Он махнул рукой и направился в гущу драки.

Послушавшись неожиданного спасителя, я отошла под природный каменный навес, откуда неплохо просматривалось поле боя.

И прекрасно видела, как Маркеш схватил за шиворот седовласого приподнимая его над землей.

Мельком глянул в лицо бандита и с некоторой брезгливостью отбросил негодяя в сторону, на камни.

Его двое подельников тут же вскочили, оставляя Теммера лежать. Кажется, храбрый герцог был ранен.

– Ты об этом пожалеешь! – заорал один из нападающих, набрасываясь на короля и размахивая кривой острой саблей.

Маркеш элегантно и невозмутимо отступил, давая врагу продвинуться. Головорез, не успев остановиться, пролетел мимо него. Король вырубил его ударом рукояти меча по затылку и принялся за другого нападавшего.

Я видела, как поверженный им до этого седовласый поднимается на четвереньки, тряся головой. Тот, что пытался со мной “поближе познакомиться”, тоже пришел в себя.

Прикрыв руками рот, я замерла в ужасе, понимая, что если начну кричать, предупреждая о воскресших врагах, могу только отвлечь Маркеша от непосредственного противника.

К счастью, Теммер также начал подниматься, даже свой упавший меч нашарил. Все же остатки защитной магии Пути судьбы на нем продолжали действовать.

Вскоре двое друзей уже противостояли четверым бандитам, встав спина к спине.

Манера ведения боя Маркеша завораживала. Он двигался четко, уверенно, не совершая ни единого лишнего движения.

Выпад – удар.

Лицо оставалось невозмутимым, ни единого следа испуга или усталости.

Двое его противников по очереди упали на колени, держась один за плечо, второй за живот.

Теммер за то же время справился с одним, ранив того в бедро.

Последний же из нападавших, увидев, что остался в одиночестве, сам бросил меч и взмолился о пощаде.

Маркеш что-то коротко ему сказал, тот кивнул и принялся связывать своих раненых товарищей их же ремнями и поясами.

Теммер, заметно прихрамывая, отправился куда-то по горной тропе. Наверняка искать своего коня.

А король в это время присматривал за пленными, не ослабляя контроля и не опуская меча.

Мне он напомнил бога войны и возмездия. Странно, но глядя на угрюмого короля Маркеша, я чувствовала себя гораздо спокойнее, хотя обстановка оставалась все такой же тревожной.

Ведь у этой горстки мерзавцев вполне могут оказаться соратники.

Планы изменились

Маркеш посадил нападавших кучкой, привалив спинами друг к другу и подошел ко мне.

– Идемте, принцесса, – скомандовал он.

Я послушалась беспрекословно. Не та ситуация, чтобы вопросы задавать.

Обогнув здоровый валун, мы увидели и Теммера с его конем и мрачного черного Обсидиана, бьющего копытом. А рядом еще три коня, наверняка разбойничьих.

– У одного из этих отмороженных связаны только руки, да и то слабо. Так что нам надо убраться дальше, пока он не освободился.

Маркеш говорил это, оправляя седло на своем коне.

– А почему вы его так негодно связали, сир? – удивился Теммер.

– Я не душегуб, – буркнул король, – нельзя оставлять их на верную смерть. Так что по коням. Забирай свою нареченную и поскакали каждый в свою сторону. И так пришлось время терять.

Король вскочил на коня.

– Увы, – вздохнул герцог, – я ранен и конь мой тоже. Рагенвар не вынесет двоих.

Маркеш неразборчиво пробурчал ругательство в усы.

– Я могу взять одного из этих коней, – пришла мне в голову идея.

– Так себе мысль, – тут же раскритиковал ее Маркеш, – это только в книжках герой прыгает на чужого скакуна и тот его несет как родного. Вряд ли каждый из коней готов допустить на себя чужака. Да еще неопытного. Или вы мастерски их объезжаете?

Как бы не хотелось мне стукнуть сейчас короля так, чтоб его невидимая корона свалилась в пропасть, вынуждена признать – я не так много времени уделяла верховой езде, чтобы уверенно удержаться на чужом коне. Да еще и с ногами на одну сторону, будь проклято это шикарное красное платье!

– Сможешь подсадить ее на Обсидиана? – спросил Маркеш своего друга.

Потом глянул на несчастного раненого герцога и со вздохом спешился.

– Ладно, помогу, – буркнул он, подхватывая меня за талию, так что по телу молнии пробежали.

Вот так, без предисловий.

– Давайте, ножками работайте, – подбодрил меня король.

Ничего не оставалось, как только забраться на его вороного.

– Магическая защита ослабла, когда я сошел с вашего Пути судьбы, сир, – скорбно поделился страданиями герцог.

– Это я уже понял. Крепко села?

Я смотрела на него сверху вниз. И он все равно не выглядел менее значительным. Дождавшись моего кивка, Маркеш легко запрыгнул рядом, так что даже я не покачнулась.

Поняв, что придется держаться за его талию, я вдруг испытала непонятное волнение и даже робость. Ничего такого не чувствовала, когда ехала с Теммером в одном седле.

– Рагенвар может идти? – поинтересовался Маркеш.

– Очень на это надеюсь. Я его тут не оставлю.

У меня складывалось ощущение, что оба мужчины куда больше переживают за участь коня, чем за мою. Собственно, можно понять. С ним они дольше знакомы, чем со мной.

Теммер смог оседлать коня и к счастью, тот вполне резво тронулся с места.

– Вперед нам нельзя, возвращаемся, – приказал Маркеш, – крепче держитесь, принцесса. Идем быстро.

– И куда ж нам теперь? – послышался голос герцога позади.

– Уж точно не в Ифендорию, – прогудел в ответ король, – если ты не понял, нашу принцессу там не ждут.

– Мое имя Розмари, – выпалила я неожиданно для себя. Меня отчего-то обижало равнодушие короля, с которым тот игнорировал мою человеческую сущность. Называл все время принцессой, будто я какая-то неодушевленная картинка в книжке. Мне казалось, он сознательно не допускает у меня наличие имени. И судя по всему, я была права.

– Оставьте информацию вашим поклонникам, принцесса, – холодно сказал Маркеш, – мне ни к чему забивать голову.

– Вы злитесь, что пришлось вернуться за нами? – поняла я.

– Еще как.

Ух, еще немного, и он зарычит!

Это не ему надо было родиться принцем, а более обходительному Теммеру.

С таким правителем как Маркеш наверняка международные конфликты неизбежны.

Начался спуск по горной тропе и я испуганно схватилась крепче за королевские бока, хоть мне и неприятно было искать в нем сейчас защиту. Но деваться некуда.

Когда конь еще ускорил свой шаг, меня тряхнуло и я впечаталась с размаху лицом в широкую спину, невольно вдохнув терпкий мужской запах.

Вместо ожидаемого отвращения я испытала странное возбуждение. Словно горячей волной обдало от макушки до пяток.

От короля Маркеша пахло смесью мускуса, чего-то хвойного, а также углями из костра, коньячной бочкой и кажется, эвкалиптовыми листьями.

Сердце колотилось от быстрого опасного спуска, страха за свою жизнь и близости этого странного, угрюмого и совершенно точно не мне предназначенного мужчины.

Наконец мы оказались под горой.

Маркеш остановил коня, чтобы дождаться своего друга, который спускался медленнее.

Мне стало жаль Рагенвара. Бедняга старался вынести хозяина из страшного места и явно сам очень боялся.

Страдали оба, но конь отдувался куда больше.

– Как вы тут оказались, король? – спросила я, так же избегая называть его по имени.

– Сделал ночью остановку в одной забегаловке, когда туда завалились эти молодчики. Им при мне пришло сообщение по быстрослову… вы знаете, что это такое или в вашей древности его еще не изобрели?

– Знаю, – нетерпеливо тряхнула головой.

– Ребятки поржали, что дескать, сейчас слегка перекусят, а на десерт у них целая принцесса. Так как в этих горах не так много девиц этого сословия бродит, я понял, что речь, скорей всего, о вас. Парни даже не стали утра ждать, набрали свечей да факелов побольше и ринулись за добычей, чтобы скорее добраться. Я выждал совсем немного и следом ринулся. Всё.

Теммер спустился. Выглядел он усталым.

– Куда же мне вас теперь? – спросил Маркеш, кажется, сам себя.

И я с тревогой ждала, что он сам себе же и ответит.

Неожиданный поворот

Мы передвигались на пределе возможностей коней. Обсидиан несет двойную ношу, а Рагенвар ранен сам и перемещает травмированного хозяина.

Король молча правил, больше не задавая тревожных вопросов.

Я поняла, что он выбрал дорогу так, чтобы мы обогнули постоялый двор, где нас кто-то и выдал кучке преследователей.

Было страшно, что все равно встретим кого-то оттуда.

Или злодеи свяжутся по быстрослову, попросят подмоги.

– Почему вы не отобрали у них эту штуку для сообщений! – сказала я вслух.

– С чего такой вывод? – когда Маркеш говорил, я чувствовала вибрацию, поскольку приходилось сидеть близко к нему. Теснее, чем хотелось.

– Я бросил прокля́тый камень в пропасть.

Не сдержав вздоха облегчения, решилась задать еще вопрос, коли он со мной заговорил.

– И куда мы держим путь?

– Мне по-прежнему надо в Терборию, – отчеканил король, – и я туда попаду. Мне не хочется поиметь проблем с собственным престолом.

– Но мы с Теммером не сможем передвигаться… да мне и некуда.

Последние слова прозвучали безнадежно и горько.

Действительно. Мне некуда. Ифендория под Бравурами и меня там объявят самозванкой, чтобы не искушать судьбу.