Беглого взгляда хватило, чтобы осознать, что пустых мест за столом всего два – напротив строгой дамы и рядом с ней, в центре стола. Пожалуй, я без дополнительной подсказки догадаюсь, для кого приберегли центр. А я, похоже, удостоилась высокой чести не только быть приглашенной за стол последней, но и получить место рядом с императором. Вот уж честь, от которой я бы с удовольствием отказалась. План привлекать поменьше внимания провален с самого начала.

Нацепив на лицо самое безразличное выражение из моего арсенала (с которым обычно выслушивала претензии от неадекватных заказчиков) я проследовала к своему месту, делая вид, что совершенно не замечаю сверлящих меня взглядов. Каждая из невест, скорее всего, мечтала занять место поближе к жениху. Стоило признать, чисто по внешности, каждая из них была этого достойна. Не то чтобы я имела претензии к своей. С моей работой я даже часто благодарила богов, что ослепительной красотой меня не одарили. Но на фоне собравшихся здесь красавиц, любая невольно почувствует себя ущемленной. Хотя это чувство быстро испарилось. Проходя вдоль стола, пару раз меня кольнуло ощущение знакомой магии – кто-то здесь не гнушался использовать иллюзии. Впрочем, и искусный макияж способен на многое, так что, возможно, далеко не все принцессы действительно столь красивы.

Старательно удерживая невозмутимое и бесстрастное лицо, я устроилась за столом. И только успела расправить пышную юбку, как тут же пришлось вскакивать вновь.

– Его Императорское Величество Ксандр Арвийский, – объявил глашатай, и двери столовой вновь распахнулись.

Невесты спешно поднялись со своих мест и изобразили легкий реверанс. Чуть замешкавшейся мне пришлось последовать их примеру и склонить голову, вместо того, чтобы внимательнее рассмотреть того, кто устроил этот переполох.

Четкие и уверенные шаги разнеслись в тишине комнаты – император быстро проследовал к своему месту. В поле зрения мелькнула пара черных кожаных сапог, обшлага темно-синего камзола.

– Прошу вас, леди, садитесь, – прозвучал низкий глубокий голос.

Словно тренировавшиеся долгое время, девицы одни слитным движением изящно опустились на свои места и вскинули сияющие взгляды на императора. А я опять чуть замешкалась, привлекая к себе внимание. Императора так точно, потому как его темный взгляд я поймала на себе, как только села.

Первой реакцией было легкое удивление – не таким я представляла правителя целой империи. Хотя не сказать чтобы я повидала много правителей. Но на нашего ухоженного, полноватого и немного флегматичного короля Ксандр Арвийский не походил точно. Скорее он выглядел как один из наемников нашей гильдии, разве что одет был приличнее. Довольно высок, точно выше меня, широкие уверенно расправленные плечи, темные коротко стриженные волосы с легкой проседью на висках, загорелая кожа, небольшой шрам над правой бровью и холодный оценивающий взгляд. Я даже инстинктивно спину расправила – Кайрин точь-в-точь так же на меня смотрел, когда только начинал тренировать. Да и теперь такой взгляд мне доставался, когда наставник подозревал за мной какой-то грешок, причем небезосновательно. Человек с таким взглядом определенно опасен, поэтому я поспешила опустить свой в пустую тарелку, старательно изображая смущение.

Император продолжил осмотр девушек за столом, не спеша заводить разговор. В гнетущей тишине прошло несколько минут, прежде чем собравший нас здесь мужчина взял слово.

– Благодарю вас, что приняли приглашение на этот отбор.

Как будто у нас был выбор. У меня так точно его не оказалось.

– Уверен, что все вы достойные дочери своих семей, прекрасные и талантливые леди, и каждая из вас может стать великой императрицей. Но прошу понять, что мне предстоит выбрать не только мудрую и справедливую правительницу для своей страны, но и любимую жену и мать для своих детей, а такой выбор не может быть лёгким и его нельзя сделать вслепую. Поэтому я решил собрать в своем дворце благороднейших и достойнейших леди и провести этот отбор, благодаря которому смогу узнать каждую из вас лучше и найти именно ту, что станет поддержкой и опорой не только для меня, как правителя, но и как мужчины, – серьезно объявил император. – Поэтому надеюсь на ваше понимание.

Я лишь в последний момент отдернула себя, чтобы не поднять голову и не вытаращиться на него удивлено. Да этот Ксандр Арвийский романтик! Не таких слов я ожидала от того, кто, по словам Линарии, единолично завоевал четверть континента. Любовь всей жизни он ищет на отборе, а политика здесь второстепенна. Смешно, право слово, такое слышать, когда в комнате собраны представительницы самых именитых фамилий. Но, по крайней мере, он осознает, насколько для этих девушек оскорбителен сам факт отбора. Ведь в случае с любым другим мужчиной, это за их внимание должны были бороться, а не наоборот.

– Официальное начало отбора и представление вас двору пройдет завтра вечером. Сегодня же мы познакомимся неофициально, и я немного расскажу вам о том, как будет проходить отбор. Но это немного позже. Сначала предлагаю нам всем насладиться ужином. Уверен, ваш день был столько же долгим и тяжелым, как и мой.

Мне показалось или император бросил взгляд в мою сторону на последних словах? Определенно показалось, я же на него толком не смотрела. А у меня просто развилась паранойя после сегодняшних происшествий. Все невесты прибыли во дворец сегодня, и почти каждой пришлось проделать непростой путь.

После слов императора, словно по невидимому сигналу, дверь распахнулась, и в столовую начали вносить блюда. Только когда до моего носа долетел терпкий запах специй, я осознала насколько же голодна. Хорошо хоть желудок не провыл на всю столовую о том, что его иногда все же стоит подкармливать. Гордости принцессы был бы нанесен тяжелый урон.

– Что леди предпочитает на первое – салат, грибной суп-пюре, рыбу или, возможно, дичь? – Тихо уточнил приставленный ко мне слуга.

– Дичь, – не задумываясь выдала я. Я бы добавила, что на первое, второе и десерт, но принцесса вряд ли так себя поведет.

Передо мной тут же оказался тот самый, источающий невероятный аромат специй, кусок мяса с незнакомыми мелкими овощами. Будем надеяться, что не отравят. К слову, возможность выбора – это плюс, меньше вероятности, что подсыплют что-то. Но предосторожность наше все, так что, делая вид, что примериваюсь к будущему ужину, я проверила поданное блюдо артефактом на руке, а после с удовольствием приступила к трапезе. И старалась не обращать внимания, как рядом со мной с таким же куском мяса споро расправлялся виновник торжества. И все же, еда не настолько затмила мне разум, чтобы не обращать внимания на творящееся за столом.

Довольно быстро я поняла, что, поддавшись голоду, совершила ошибку. Ни одна из леди не решилась на столь тяжелый ужин. Правильно, большинство аристократок волнует проблема веса. Меня она тоже беспокоила, только в обратном варианте – Кайрин всегда ругался, что для наемницы я вешу преступно мало и когда-нибудь мне еще попадется противник, при встрече с которым этот недостаток станет опасным. Ладно, сделаем вид, что я очень устала с дороги. Но в следующий раз, пожалуй, стоит обойтись рыбой.

Еще я обратила внимание, что многие леди были между собой знакомы. Или уже успели близко пообщаться. Некоторые леди периодически тихо перебрасывались фразами, но при этом я не заметила за ними неловкости первого общения. Это стоит взять на заметку – знакомства означают, что леди могут организовать союз и избавляться от соперниц совместно.

Последний замеченный факт, заставил тихо усмехнуться себе под нос. Хватило полчаса наблюдений, чтобы понять: из четырнадцати присутствующих за столом людей (невест оказалось двенадцать, а не десять), лишь трое не проверяли еду на яды. И эти трое – сам император, почтенная дама в возрасте, скорее всего, одна из организаторов и наша будущая надзирательница, и одна из невест – очаровательная кудрявая блондинка, со взглядом ребенка, облаченная в кукольно-розовое платье.

Милая обстановка, не правда ли? Десяток благородных леди приглашены в гости к одному из самых могущественных людей этого мира, но ни одна из них не готова доверить ему свою безопасность настолько, чтобы не опасаться яда в тарелке. На мой взгляд, это говорит не о том, что они не доверяют самому императору, а том, насколько опасной ожидается борьба за место императрицы.

– Что-то не так? – Вырвал меня из размышлений голос рядом.

Я обернулась и столкнулась с внимательным взглядом черных глаз.

– Что?

– Вы странно улыбнулись. Что-то не так с блюдами? – С вежливой улыбкой уточнил император.

Проклятье, стоило лучше следить за выражением лица. Привыкла, что во время заданий, на меня, как на прислугу, внимания не обращали. Но когда под боком целый император-завоеватель, не стоит расслабляться.

– Нет, что вы, все прекрасно и очень вкусно, – изобразила я милую улыбку и показательно засунула в рот кусочек незнакомого овоща. А после и вовсе поспешила вернуть все внимание своей тарелке: вот, видите, я очень занята, мне не до разговоров. Но императора это не остановило.

– К слову, как вы себя чувствуете, леди Линария? – Меня продолжили вежливо пытать. – Лекарь вас навестил?

Пришлось срочно сглотнуть, запить комок в горле вином и снова изображать вежливую радость.

– Благодарю вас за беспокойство, все уже хорошо.

– Что вы, это моя обязанность. Ведь именно ради меня вы проделали столь долгий путь.

И что на это ответить? «Ничего страшного, этот путь был мне в радость»? При всем желании я не смогу произнести это достаточно убедительно, особенно когда хотелось от всей души проклясть императора, его романтично настроенную натуру и организованный отбор вместе взятые.

К счастью, император вспомнил, что жертв для третирования у него предостаточно, и отвел взгляд от меня, позволив спокойно выдохнуть. Ненадолго.

– Леди, к сожалению, сегодня у меня не так много свободного времени, поэтому предлагаю поговорить о важном, а после мне придется вас покинуть. Для начала, почему бы всем не представиться? Думаю, не все здесь знакомы друг с другом.

Сразу поняв, к чему он ведет, я поспешила занять руки и рот кубком вина, делая вид, что утоляю приступ острой жажды, а потому первой представляться не могу. Мне повезло и начать решили с другой стороны стола.

Первой со своего места поднялась красавица брюнетка, сидящая по левую руку от дамы-организатора. Насыщенно-бордовое платье, богато украшенное камнями, и холодное выражение лица придавали ей весьма величественный вид, так что я уже подумала, что это одна из принцесс. Но оказалось:

– Герцогиня Арабелла Верлинская, – склонила она голову в легком поклоне, а после окинула соперниц весьма заносчивым взглядом.

Вот и одна из самых опасных личностей отбора – местная аристократка, дочь министра финансов. Не просто так она получила место, столь близкое к императорской персоне.

– Герцогиня Клаудия Старвиская, – следом подскочила та самая блондинка, беспечно отнесшаяся к возможности быть отравленной, и лучезарно улыбнулась всем за столом. Вторая заполучившая место по протекции, дочь министра внешних отношений.

Логика подсказывает, что третья леди соседствует со мной, раз уж ближайшие места с той стороны оказались заняты местными аристократками. Я бросила взгляд в сторону соседки. Немного худощавая, аристократически бледная, с копной иссиня-черных волос – красивая, но какая-то совсем холодная, словно статуя. И на лице выражение легкой скуки и непонимания, зачем вообще она здесь находится. Я и не сомневалась, что Линария может оказаться не единственной, не особо жаждущей вляпаться в такую неприятность, как этот отбор и место императрицы.