Я медленно разделась и наконец опустилась в теплую воду, сожалея, что она не может так же легко смыть беспокойство и сомнения с моей души, как смывает кровь с тела. Вот уж подкинул задание покровитель. Не удивительно, что с меня обещали списать все долги. Будь я немного смелее, я бы ему высказала, что это все равно неравноценный обмен, и потребовала бы дополнительной платы. Но не стоит так думать о богах. Даже если ты находишься на чужой для него грани.

***

Императорский лекарь оказался весьма настойчивым. Не успела я выйти из ванны, как он явился вновь. Но в этот раз я была готова к встрече. Благообразный старичок строгого вида аккуратно подержал меня за запястье, окатил теплой волной целительской силы и постановил, что ничего вызывающего опасения в моем организме не нашел. Разве что легкое переутомление. После чего вежливо раскланялся и удалился. А вот я задумалась – не было ли это своеобразным первым испытанием невесты? Линария сама говорила о слухах про свою болезненность, а здесь, считай, с порога мне присылают лекаря, чтобы убедиться, что это лишь преувеличения. Кто знает, кто знает…

– Я записала все, что успела узнать перед поездкой сюда, – после ухода лекаря, принцесса вручила мне пару листов. – Но я правда смогла выяснить не так уж и много.

– Сейчас и крупицы информации будут ценны, – буркнула я вчитываясь.

Что сказать – император молодец, собрал около себя настоящий цветник. Третья принцесса одной страны, вторая принцесса другой, племянница королевы, сестра короля, герцогская дочь, и еще несколько княжон – что не девица, то невероятно высокого положения. Линария единственная кронпринцесса среди них, но ее королевство самое маленькое и удаленное. Большая часть девушек из различных вассальных императору территорий или соседних мелких стран, но три из них уроженки столицы – дочери высокопоставленных чиновников. Было бы странно, если бы никого не пристроили. Пожалуй, их стоило опасаться больше всего. Скорее всего, девушки будут осведомлены с устройством дворца и имеют здесь неслабую поддержку, пусть их статус и ниже остальных невест.

Что еще… Одна занимается благотворительностью, другая ведет переговоры с послами, третья отвечает за внутреннюю работу своего дворца, четвертая покровительствует артистам, хм-м-м, внезапно, княжна Далкийская занималась изучением экономики в одном из местных университетов – ценное качество для императрицы. И все же большинство девиц увлекались скучными и достойными аристократок занятиями – благотворительность и художества. Тут стоило задуматься, а чем же увлекается принцесса Линария, по донесениям зарубежных шпионов?

– Как вы думаете, какие увлечения приписали бы вам? – Подняла я взгляд на молчаливую принцессу.

Девушка серьезно задумалась.

– Скорее всего, что я помогала отцу с документами. Впрочем, так оно и есть. В основном я работаю с бумагами и составляю разные отчеты. Но доклады я делала всегда только напрямую отцу, поэтому даже наши министры не особо представляют, чем я занимаюсь.

– Это нам выгодно. Раз никто толком не знает, чем вы занимаетесь, то и изображать можно что угодно. Почти.

Хотя едва ли это спасет. Я все еще плохо себе представляла, как буду изображать аристократку, не разбираясь, ни в искусстве, ни в политике, ни в благотворительности.

– Вы все еще уверены, что я могу, не стесняясь, позорить ваше королевство?

Линария посмотрела на меня с опаской.

– Я бы предпочла, чтобы мы просто остались как можно более незаметными на этом отборе, – неуверенно заметила она.

– Я тоже. Но в последнее время ничего не складывается так, как мне того хочется.

В этот раз особенно.

Как и сказала принцесса, информация по соперницам казалась довольно скудной. Впрочем, и ее было больше, чем ей нашлось сказать об императоре. Фактически она рассказала мне все, что знала, еще в карете.

– Это все? – разочарованно смотрела я на пару строк текста.

Линария лишь развела руками.

– Строг, рассудителен, непробиваем? – Скептически резюмировала я. – Хоть что-то еще, что может нам помочь? Брюнеток предпочитает или блондинок? Есть ли у него официальная фаворитка или, возможно, уже была кандидатка в невесты? Кто из невест наиболее вероятная кандидатура в императрицы?

– Фаворитки сейчас нет. Предыдущие надолго не задерживались. Кандидатка в невесты ранее была, еще до начала войны, но помолвку разорвали, причины неизвестны. Приверженности какому-то определенному цвету волос или женскому типажу не имеет. Наиболее вероятная кандидатура… с этим сложно… – поморщилась принцесса.

– Почему? Не может быть, чтобы ни у кого не было преимуществ. Кто-то богаче, за кого-то земли обещают или выгодные условия сотрудничества. Ну?

– В том-то и самое странное, – вздохнула принцесса. – На самом деле, империя сейчас в своем расцвете и сильна как никогда. Фактически императору не требуется ни поддержка, ни финансовые вложения. Он может себе позволить жениться даже на служанке.

– Это вы преувеличили…

– Немного, – согласилась девушка. – В общем, никто не ожидал, что он вдруг решит возродить старую традицию отборов. Ведь императору достаточно было указать на желаемую девицу, и ее бы тут же отправили под венец. Но он затеял это…

– Ясно… Заскучал мужчина после окончания войны и решил устроить переполох в собственном дворце. Когда сражения становятся привычкой, это опасный знак, даже для правителя. Особенно для него.

– Вы бы поосторожнее со словами, – недовольно заметила принцесса.

– Не переживайте, я проверила комнату. Здесь нет подслушивающих заклинаний.

– И все же. Находясь во дворце императора, лучше не трепать лишний раз его доброе имя.

Тут же раздавшийся в соседней комнате стук заставил нас нервно вздрогнуть.

Неужели, я все же что-то пропустила и нас пришли арестовывать? Я еще раз активировала заклинание обнаружения, но ничего, кроме различных охранок, не нашла. Впору задуматься о своей компетенции. Да и это другая грань, вдруг с моей магией здесь что-то не так? Проклятье, а ведь я всегда была самой чувствительной в нашей гильдии на скрытые заклинания.

Мы с принцессой переглянулись и застыли в ожидании. За дверью спальни послышался шорох голосов, потом звук закрывающейся двери, а следом стук уже во внутреннюю дверь.

– Войдите, – настороженно отозвалась я.

Но это оказалась лишь Рания.

– Просили передать, что через два часа всех невест ожидают в парадной столовой для знакомства и представления императору, – доложила она.

– Началось, – вздохнула я.

Линария бросила на меня обеспокоенный взгляд. Поздно волноваться, теперь остается только действовать.

Отведенные нам два часа были потрачены на то, чтобы сотворить из меня светскую леди, хотя бы внешне достойную статуса принцессы. И припомнить правила этикета. В назначенное время я нервничала даже больше, чем на первом задании. Махать мечом и швыряться магией, на мой взгляд, куда проще, чем вести придворные сражения с помощью едких слов и скрытых намеков. Особенно, учитывая, что опыт у меня лишь стороннего наблюдения за такими битвами.

Принцесса, кажется, переживала не меньше моего. Так, помимо подробной лекции по поведению, мне достался целый набор артефактов разного уровня защиты – тот самый, который ей бы стоило надеть на себя. Но статус принцессы нынче перешел ко мне, вместе с мишенью на голове, так что отказываться я не стала.

Так что, к выходу в люди я была полностью готова. Ну или, по крайней мере, рассчитывала на это.

– Запомните главное, Линария, – напутствовала меня принцесса. – Фактически вы здесь вторая по положению после императора. Так что держитесь гордо, не позволяйте смотреть на себя пренебрежительно. При вашем статусе любые мелкие ошибки будут простительны, так что ведите себя уверенно, но не хамите окружающим слишком откровенно. Этого будут более чем достаточно.

– Отличное напутствие, – хмыкнула я. – Из личного опыта делитесь, про не хамить откровенно?

Принцесса смутилась и спрятала взгляд. Вот уж не сомневалась, что хамство не по ее части. Наглость и коварство, может быть, но открыто оскорблять вряд ли. Тем более, сама она не особо стремилась влиться в высшее общество – тогда чего ценного может мне рассказать?

– Если после всего, что произойдет дальше, с вашим королевством не захотят больше вести никаких дел – я здесь ни при чем.

– После того как все узнают про месторождение и то, какого качества камни мы можем поставлять, поверьте, всем будет плевать на то, что принцесса когда-то не так себя повела, – криво усмехнулась Линария. – Только не ввязывайтесь в откровенную драку – такое и правда могут не забыть.

– Сделаю все возможное, – вздохнула я, нервно поправляя пышную неудобную юбку.

Платье было красивым – искрящаяся серебристо-серая ткань, вышивка, украшенная камнями, а в придачу к этому многослойная юбка, через которую не доберешься до припрятанного на бедре кинжала, и жесткий корсет, едва дающий нормально дышать и двигаться. Перспективы драться в таком наряде удручали. Не то чтобы предполагалось, что мне сейчас придется в нем обороняться, но в нынешнем положении невольно задумываешься об этом. Впрочем, пока мне предстояло защищать свои честь и достоинство другими способами.

Служанка явилась за мной в назначенное время. Соучастницы императорского обмана чуть ли не молитву надо мной вознесли и, пожелав удачи, отправили на знакомство.

По пути на встречу с моими будущими проблемами мне удалось рассмотреть замок, в который мы попали. И он произвел на меня приятное впечатление. Несмотря на то что выделенные мне комнаты выглядели дорого, роскошно и изобиловали украшениями, коридоры дворца производили куда более строгое впечатление. Серые каменные стены, не спрятанные за дорогой облицовкой, а лишь местами прикрытые шпалерами с историческими сценами, высокие и узкие окна, прикрыты кованными решетками с растительными узорами. Кое-где в качестве украшений были вывешены щиты с оружием и даже стояли доспехи. Кто бы не строил этот дворец, он определенно задумывал его, как крепость, способную выдержать атаку. Удивительно было встретить такое строение в мире под покровительством богини Любви. Впрочем, мне не на что было жаловаться – столько оружия под рукой, если вдруг придется защищаться.

Удивило еще и другое: на встречу с главным действующим лицом этого спектакля я направлялась одна. Я предполагала, что невест будут представлять разом, да и поселить нас должны были в одном месте, ведь так проще охранять и следить за девушками. Так почему же мы со служанкой одни в этом коридоре?

Во мне тут же проснулась приобретенная подозрительность: это ловушка? Пальцы правой руки напряглись, готовясь выплетать атакующее заклинание, а глаза присмотрели меч в руках очередных доспехов – тяжеловат, но если не затягивать битву, то удержу. Но подстава меня ожидала совсем не та, на которую я рассчитывала.

– Прошу вас, – остановилась служанка у массивных дверей. И почти тут же они распахнулись, приглашая меня войти.

– Кронпринцесса Варлении Линария Анрисия Барвис Эстарская, – едва не заставило меня вздрогнуть громогласное объявление, стоило мне ступить в просторный зал.

Теперь я осознала, что имела в виду Линария, говоря, что у нее здесь самый высокий статус. А еще, почему она настолько опасалась соперниц, несмотря на собственные заявления, что статус императрицы ей не светит.

Длинный стол в центре залитого светом помпезного зала был практически полностью заполнен. Свыше десятка девушек, ослепляющих как красотой, так и блеском украшений, уставились на меня с разной степенью заинтересованности и даже недовольства.

– Леди Линария, рада вас приветствовать во дворце, – поднялась со своего места в начале стола возрастная дама, чем-то отдаленно напомнившая мне халлису Уранию. Та же прямая осанка, такой же цепкий и проницательный взгляд – с такой стоит быть настороже. – Прошу, проходите, мы ждали только вас.