До этого дня она находилась под опекой герцога, и если разрешение на патронаж выдаётся королём, то решение о внесении в родовую книгу принимает исключительно глава. Это…

– Это очень серьёзный шаг… – сипло вымолвила она, отводя взгляд.

– Майя, – улыбнулся Аэрон, коснувшись пальцами её лица, чтобы привлечь внимание. – На самом деле, я сделал это уже давно, но подумал, что для тебя это будет обременительно. Ждал подходящего момента, чтобы…

Малышка внезапно преклонила колено, опустив голову.

– Клянусь служить роду Рейхарт! Я стану лучшей и не подведу вас. Оправдаю ваши ожидания. Обещаю…

– Встань, – глухо велел он, ощущая, как щемит под рёбрами. – Тебе не нужно ничего никому доказывать. Ты уже лучшая. Иди по выбранному пути с гордо поднятой головой. Я уверен, что никто в Андромеде не сравнится с тобой.

– Вы преувеличиваете… – пробормотала она, поднимаясь с земли.

– Гм… – неловко кашлянул Аэрон. – На отборочном ты решила использовать меч?

Майя улыбнулась и, взяв его под руку, повела в сад, подстраиваясь под шаг.

– Сегодня я просто разминалась. Я планирую попасть в отряд кронпринца, он использует боевых драконов. Разве атака с воздуха не будет более эффективной? Поэтому я хочу доказать, что арбалет порой лучше меча. Если находится в умелых руках, – добавила многозначительно. – Вы сделали для меня прекрасное оружие, а так как нет запрета на магические усилители, я запросто могу его использовать.

– Поступай как считаешь нужным, – одобрительно произнёс он, искренне наслаждаясь прогулкой. – Я приеду на твоё приветственное награждние. Какой подарок ты бы хотела получить от меня?

– Ваше присутствие – уже большой подарок для меня, отец, – протянула плутовка, вызывая умилённую улыбку.

– Это я должен был говорить, – покачал головой.

С того момента, как едва не лишился ноги, этот ребёнок выполнял все задания, порученные императором. Она давно доказала свою значимость на поле боя, но из-за законов… вынуждена закончить академию. Вынуждена доказывать свои навыки другим.

Слухи о том, что приёмная дочь герцога – пустышка, в последнее время раздражали всё больше.

“Да как они посмели?!.. жалкие тараканы…” 

Этому ребёнку предстоит ещё долгий, тернистый путь, хорошо бы сделать так, чтобы её сразу признали.

“Нужно хотя бы показать моё расположение…” 

И единственный способ сделать это – передать фамильную печатку, на которой изображён герб Рейхарт. Так будет лучше. Пусть все знают, кто является главой, следующим защитником великого рода – щита империи…

***

Я хоть и догадывалась, что такое может произойти, но всё равно растерялась, когда провожать меня вышло столько людей. Мы в столице всего пару месяцев и не так часто здесь бываем, чтобы нас так любить и жаловать, несмотря на то, что являемся хозяевами.

И ладно господин Энар – дворецкий, что последовал сюда из герцогства, опасаясь, что никто не подаст юной госпоже тёплого молока. Он единственный, кто служил герцогу ещё до трагедии, поэтому, наверное, так заботится обо мне…

Но столичные служанки, тепло принявшие с первого дня, – какая у них причина быть столь услужливыми и радушными? Достаточно ведь просто выполнять свои обязанности.

А капитан рыцарского ордена? Сэр Гилберт – такой выдающийся мечник…  Даже личный помощник герцога и юный паж, заботящийся о моём оружии, как о своём собственном, вышли на подъездную дорожку.

… тёплая улыбка сама расцвела на губах, несмотря на смущение.

Но одна настороженная мысль всё же закралась: “Они все с ума посходили или подхватили от герцога какую-то болезнь, заставляющую всё время умиляться?” 

Меня никак не покидало чувство, что я стала объектом всеобщего обожания и поклонения. И с каждым днём это чувство только росло.

Я так и не научилась принимать чужую доброту…

Не научилась полностью доверять людям, так и не смогла до конца открыться даже самому близкому и дорогому в этом жестоком мире человеку. За что меня порой мучила вина…

– Побольше отдыхайте, Ваша светлость, – произнесла, отвешивая учтивый поклон.

“Как мне переступить невидимую черту, разделяющую нас, которую сама же провела?” 

– Рохан, позаботьтесь о герцоге, – добавила, повернувшись к помощнику.

– Снова ты за своё? – недовольно скривился его светлость и протянул новенькую пару белых укороченных перчаток для мечников. – Мой небольшой презент в честь поступления: с внутренней стороны вышиты инициалы.

– Вы торопите события, – усмехнулась, принимая подарок. Сердце пропустило удар… Всё, что дарил этот человек, автоматически становилось бесценным. До сих пор бережно храню свой первый ученический меч, преподнесённый им. – Я ещё даже отборочный экзамен не сдала.

– Госпожа, – укоризненно произнёс Рохан, деловито поправляя на носу очки. Светлая рваная чёлка спадала на глаза цвета горького шоколада. Щёку перечёркивал глубокий шрам, оставленный монстром. Я помню его суровым и непоколебимым, когда он только пришёл служить в герцогство. Помню, как смотрел на меня с недоверием. Думала, никогда не поладим. Поладили… – Не слишком ли вы не уверены в себе? Здесь нет никого, кто бы сомневался в ваших способностях. Так почему это делаете вы?

– Не будь к ней слишком строг, – с улыбкой осадил герцог. – Моя девочка просто скромная. Но когда нужно, знает себе цену, – добавил с гордостью.

“Этому ведь вы меня научили…” – подумала, сгорая со стыда. – “Почему всякий раз, когда меня хвалят, испытываю такую жуткую неловкость?” 

– Я отправлю послание, как прибуду на место и заселюсь, – вымолвила, стараясь взять эмоции под контроль, и забралась в экипаж.

Несмотря на то, что оружие всегда при мне и разобраться с врагом вряд ли станет для меня проблемой, герцог всё равно настоял на сопровождении и выделил несколько рыцарей.

“Наверное, хочет показать величие Рейхарт…” – усмехнулась, садясь у окна.

– Береги себя, – пожелал его светлость.

– И вы, отец, – улыбнулась в ответ. – Когда вернусь, обязательно отпразднуем все вместе.

… карета плавно тронулась с места. Рядом последовали рыцари верхом на лошадях.

Откинувшись на спинку сиденья, нащупала на шее цепочку и достала из-под мундира печатку, висящую на ней. На гербе был изображён щит и меч – ничего особенного, но для меня всё связанное с ним стало особенным. Потому что это Рейхарт…

Тревоги герцога были понятны.

Одно дело – жить далеко на севере, где все люди друг другу почти как родные, а вассалов по пальцам пересчитать, и те верой служат его светлости. И совершенно другое – заявиться в столицу, когда не дебютировала в высшем свете. Ещё и замахнулась на боевой факультет Андромеда.

“С моим ростом меня точно на смех поднимут…” 

Но даже так… нужно ли было заходить так далеко? Не лучше ли было передать печатку после окончания академии?

Чувство, словно не достойна стать герцогиней, никак не покидало…

Я всё ещё помнила свою жизнь до встречи с герцогом. Своих родителей, которых разорвали твари Бездны, помнила бездействие городской стражи, помнила, как тяжело было выживать на улице. И эти воспоминания не давали стать настоящей Рейхарт.

А время летит неумолимо… Его светлость уже не молод, и он возлагает на меня большие надежды. Порой кажется, что слишком большие.

Груз ответственности тяжёлым бременем лежал на душе…

Самым страшным кошмаром было – не оправдать ожидания этого человека, давшего практически всё. Новую жизнь. Фамилию. Власть. Деньги. Лучших мастеров, учителей.

Я ни в чём не нуждалась. Чего бы ни попросила… у меня было всё. Поэтому…

“Я никогда не сдамся…” 

Пусть будет трудно. Пусть меня не воспринимают всерьёз. Однажды я стану истинной герцогиней Рейхарт, на которую никогда не посмеют смотреть свысока. Но пусть герцог проживёт ещё долгую жизнь, пусть остаётся рядом как мой отец много-много лет. Тогда я буду по-настоящему счастлива…

Жилой городок находился недалеко от академии. На въезде проверяющие в зелёной форме академии попросили пропуск поступающего, обыскали карету и личные вещи. Поставили печать и отправили в пятый корпус, проводив экипаж, на котором красовался герб Рейхарт, недоумёнными взглядами и слишком громкими возгласами.

– Это та самая приёмная дочь северного герцога?!

– Но у неё даже нет родовой силы. Зачем она явилась сюда? Позориться?

– Не обращайте внимания, госпожа, – произнёс подъехавший к открытому окну Лекс – один из сопровождающих рыцарей. В ордене я знала всех в лицо и по именам, но конкретно с этими ребятами чаще всего совершала вылазки на “мёртвые земли”. – Они просто не знают, на что вы способны. После экзамена всё изменится.

– Не так быстро, – усмехнулась, убирая документы за пазуху. – Мне ещё не раз придётся столкнуться с предвзятым отношением ко мне. Но мне правда всё равно на бестолковое тявканье окружающих… – добавила красноречиво, понизив голос.

“Важно лишь завоевать доверие кронпринца…” 

Новость о том, что наследник престола набирает при академии Андромед элитный отряд под своим началом, дошла и до севера. И как только я об этом услышала, сразу приняла решение.

До этого момента я ни разу не сталкивалась с кронпринцем, хотя он, как и я, уже сражался с монстрами. Но слухи о нём доходили, да и от герцога слышала много положительных отзывов. Талантливый во всём, мастер меча, предпочитающий парные клинки, уже с раннего возраста овладевший аурой. Будущий император…

Служить в его отряде – не просто величайшая честь. Это гораздо больше. А самое главное – род Рейхарт вернёт былую славу.

Добравшись до корпуса, я отпустила экипаж вместе с рыцарями и заселилась в выделенную на время экзаменов комнату. Небольшую, но уютную, со всем необходимым и рассчитанную на троих.

Завтра нужно пройти отборочное испытание, и только потом допустят до письменного теста. Таковы правила приёма на боевой факультет, на другие отбор проходил в ином формате.

В Андромеде обучали тактиков и связующих, координаторов и даже магов, но ни одно из этих направлений не подходило наследнице рода Рейхарт.

Поэтому завтра я должна превзойти все возможные ожидания приёмной комиссии. Поразить настолько, чтобы сомнений даже не возникло. Мне ведь потом ещё кронпринца нужно впечатлить.

Уверена, просто не будет…

***

На одной из кроватей уже лежали чьи-то вещи, поэтому я заняла свободную у стены. Бросила на неё саквояж, убрала футляр с арбалетом в шкаф и отправилась на разведку. Хотела посмотреть тренировочную площадку, на которой будет проходить испытание…

Моё оружие было выполнено на заказ и полностью настроено под меня. Встроенные в него магические камни повышали скорострельность и усиливали урон. С обычным арбалетом у меня не было шансов, а с мечом я не выстою в затяжном сражении, быстро выдохнусь. Мне действительно не хватало выносливости: мастера точно обратят на это внимание. Я должна быть готова, чтобы ошеломить их и заставить не сомневаться в моих способностях.

Когда люди видят меня впервые, у всех одна реакция:

“Эта малышка сражается с монстрами?”

Эта малышка и вам одно место надерёт!.. сказала бы я, но воспитание не позволяло. Не хотела запятнать имя герцога. Для меня репутация Рейхарт была важна. Я давно отбросила детскую вспыльчивость и дерзость, научилась доказывать своё превосходство поступками, а не спорами. Поэтому и к встрече с приёмной комиссией морально была готова.

Выдержу. Что бы ни говорили, всё вынесу…

Корпуса располагались рядом друг с другом, образуя квадрат. А тренировочная площадка находилась сразу за ними на границе с осквернёнными землями. Адепты Андромеда проходили там практику.

“В озере лучше не купаться…” – подумала, глядя на багряную гладь воды вдалеке. Неизвестно, какие там твари водятся.