Конечно, территория академии была защищена барьером, никто бы не стал подвергать учеников опасности, но мизерный риск проникновения всё же имелся.

На площадке кто-то занимался…

Я осторожно подошла и встала за сеткой так, чтобы меня не было видно. Моя внешность всегда привлекала внимание.

Мама была настоящей красавицей…

Изящная, тонкая, словно веточка ивы. Когда видела собственное отражение в её  больших прозрачно-серых глазах, чувствовала себя счастливее, хоть и была ребёнком. И папа… всегда улыбался, глядя в них. Нет, когда просто смотрел на маму, в любой момент, даже когда они спорили друг с другом.

… он до безумия любил её.

Запрокинула голову в небо, давя непрошенную тоску в зародыше.

Нет смысла постоянно вспоминать о них. Мёртвых не вернуть. Но тогда зачем я так отчаянно надрываюсь, доказывая всем свою значимость?

Точно… ведь я дала обещание.

“Майя… доченька… ты должна жить. Будь счастлива ради нас. Пообещай…” – попросила мама, оставляя на моей щеке кровавый отпечаток своей руки, перед тем как её глаза навсегда закрылись.

– Столько лет прошло, а как будто это случилось только вчера… – пробормотала, просовывая пальцы сквозь ячейки металлической сетки.

На арене сражались адепты, явно старшегодки. Обнажённые по пояс, с непроницаемыми лицами, но горящими глазами. Потрескивали ауры, давление силы ощущалось даже на таком расстоянии.

Внимание привлёк шатен, владеющий парными клинками, охваченными синим свечением ауры. Его движения были едва уловимы, но предельно точны. Ни капли сомнений, никаких посторонних эмоций. Такую сосредоточенность и бесстрастность во время поединка я видела только у герцога.

“Этот парень точно мастер меча…” 

… будь я Рейхарт по крови, то унаследовала бы силу рода.

Какой была бы моя аура? Как у герцога, дымчато-серая, или как у этого мечника, ярко-синяя?

Мне нравится серая, под цвет моих глаз, как у мамы…

Оценив площадку, я вернулась в комнату. Нужно было переодеться к ужину.

Открыла дверь и замерла, увидев соседок. Одна девушка сидела за столом и, повернувшись, смотрела на меня, не скрывая изумления. В карих глазах стоял вопрос, тёмные волосы, стянутые на затылке в хвост, придавали образу воинственности. Другая, что сидела на кровати с книгой в руках, широкоплечая рыжеволосая красавица, источала убийственную энергетику.

– Ты ошиблась, – холодно произнесла она. – Корпус тактиков и координаторов находится дальше. Это корпус боевого факультета.

– Тогда всё верно, – улыбнулась непринуждённо, закрывая за собой дверь. – Моё имя Майя Рейхарт. Прошу, позаботьтесь обо мне.

… книга выскользнула из рук рыжеволосой мечницы и с грохотом упала на пол. Брюнетка зашлась в удушающем приступе кашля.

Вполне ожидаемая реакция…

Я молча подошла к шкафу, сняла с вешалки временную форму, которую нам выдали для сдачи экзаменов, и зашла за ширму, чтобы переодеться.

На моём теле было множество шрамов, доказывающих, что я чего-то да стою. Но не будешь же каждый раз раздеваться перед незнакомцами. Лучше не представлять подобную картину…

Когда закончила и вышла, соседки сидели в тех же позах и с теми же ошеломлёнными лицами, будто время для них замерло.

Забавные. Нельзя же так явно демонстрировать недоумение.

“Похоже, они не аристократки…” 

– Меня зовут Мина, – отмерев, представилась рыжеволосая. – Я старше тебя, но не жди, что стану подтирать тебе сопли. Если решила поступить на боевой, то должна уметь справляться с трудностями.

– Не помню, чтобы просила помощи, – беззлобно усмехнулась, застёгивая ворот зелёного камзола с нашивками на рукавах и груди. – Но надеюсь, мы поладим, – поклонилась и вышла. Всё равно скоро время ужина.

Если сдам отборочные, останусь в этой комнате. На боевом не так много девушек, но никто не предоставит мне отдельное проживание: свободных мест не хватало. Слишком много желающих учиться в Андромеде именно на охотников.

Престижно. Почётно. Простолюдинам император давал титул. Неплохое жалование. Смертельная опасность… И это главная причина, по которой я не хотела сближаться с другими людьми, не хотела привязываться. Я всё ещё прекрасно помню, каково это – терять близких.

Но всё же… возможно, у меня получится подружиться с соседками, когда они узнают меня получше. Не было желания три года носить клеймо изгоя…

Глава 2

На завтраке в столовой, как и за ужином, присутствовали исключительно поступающие. Страшегодки ещё не вернулись после коротких каникул, не должны были, по крайней мере. В Андромеде действовала ускоренная программа обучения, потому что охотников не хватало.

… по всему миру появлялось всё больше осквернённой земли. Да и разломы происходили чаще.

На меня никто не обращал внимания, пока не понимали, что я поступаю на боевой. А уж когда узнавали фамилию…

Нет человека, которому не было бы известно о трагической гибели семьи герцога Рейхарта. И о том, что он взял опеку над девочкой-сиротой, не слышал только глухой.

Для многих его поступок казался странным.

Почему именно дочь, а не сын? От сына ведь больше пользы для герцога во всех смыслах. С девочками много мороки, да и физически они слабее, хуже разбираются в политике.

Я и сама не до конца понимала, почему его светлость решил сделать преемницей меня. Хотя… если задуматься, наша с ним встреча была похожа на судьбу.

Я, потерявшая родителей и чудом выжившая, но вынужденная скитаться по улицам, и он… утративший близких по той же причине. Мы оба стали жертвами тварей Бездны. Только он отчаянно желал встретить смерть, а я… так же отчаянно выжить.

Мы оба нуждались друг в друге. И нуждаемся до сих пор…

Вокруг арены на тренировочной площадке возвели защитный барьер, установили трибуну для приёмной комиссии. Поступающие ждали своей очереди, сидя на скамье, но среди зрителей были и учащиеся старших курсов.

На боевой заявки подавали в основном юноши, но я не чувствовала себя неуютно среди них. На самом деле мне было всё равно. Вступительное испытание проводилось не между потенциальными адептами, а проверялась их техника и навыки владения оружием в реальном бою.

Ну, почти реальном.

На арене с помощью иллюзорных артефактов создавали фантомы монстров, которые нужно было уничтожить на время. Конечно, при оценке учитывались не только скорость и количество убитых тварей.

Я раскрыла футляр и достала арбалет. Проверила встроенный камень маны, прикрепила к ремням на поясе несколько запасных. Моё оружие, которое фактически являлось артефактом, не имело болтов, оно стреляло энергетическими стрелами, очень эффективными против монстров. В этом было моё преимущество. Всего лишь с одним камнем маны я могла за раз уничтожить под сотню тварей. Более того, достаточно было использовать камни В-класса, то есть не самого высокого уровня и редкости, которые легко достать в любой магической башне за небольшие деньги.

И мне предстояло доказать эффективность своего арбалета на практике…

Наблюдать за другими поступающими не запрещалось. Естественно, что всем было любопытно посмотреть на навыки друг друга. И я сразу привлекла особое внимание, хотя и на остальных девушек парни смотрели с насмешкой. Даже на моих соседок.

Брюнетка, имя которой я так и не узнала, потому что мы больше не общались, спокойно полировала лезвие одноручного меча, а Мина сидела со скрещенными на груди руками, подставив лицо солнцу, и точно не беспокоилась из-за испытания.

… к ремням на её спине крепились две катаны.

“Наверное, я с арбалетом выгляжу смешно в их глазах…” 

Медленно вдохнула и так же медленно выдохнула, прогоняя посторонние мысли прочь. Не время отвлекаться на ерунду…

Из парней мне запомнился сын графа – Закари Дэронис. Он не только в совершенстве владел мечом, но и сумел развить потрясающую скорость, владея аурой. Только… почему вокруг площадки собралось столько адепток со старших курсов других факультетов?

Неужели ради него?

Если присмотреться, будущий граф выделялся среди новичков своей яркой, незаурядной внешностью. Светлые взъерошенные волосы, озорные янтарные глаза, так похожие на глаза зверя. Ещё и эта хищная ухмылка, что не сходила с его лица во время всего испытания…

Казалось, он сюда развлекаться пришёл, а не учиться, потому что просто было нечем заняться. Проходил мимо и вдруг решил сдать экзамен на боевой факультет в лучшую академию империи.

Мои соседки тоже произвели впечатление. И я узнала имя брюнетки. Эйя – дочь простолюдинов, поэтому не имела фамилии. А вот Мина Ланье… оказалась не так проста. Принцесса из королевства Мирру, поступившая в Андромеду для налаживания политических связей.

Заложница империи? Если так подумать, не так давно был военный конфликт с Мирру. Возможно, они отдали принцессу, чтобы заключить мирный договор.

Не думала, что буду проживать в одной комнате с королевской особой…

Если так подумать, то и кронпринц скоро появится. Для него это последний год, поэтому он и решил набрать свой отряд. Чёрные Крылья… Есть ли у меня вообще шанс попасть в него?

– На арену приглашается Её светлость Майя Рейхарт! – объявил декан факультета, лишь мельком взглянув на меня.

Один его глаз казался полностью белёсым из-за слепоты, второй – цвета лазури – не выражал никаких эмоций. Этого человека не так-то легко прочесть, но я была о нём наслышана.

Алихар Савье не просто так стал деканом в Андромеде, как только вышел в отставку. Он столько лет успешно защищал границы. Лишился зрения на один глаз, но не потерял достоинства и не растратил навыки.

Судя по тому, как он меня представил, герцог уже официально объявил меня преемницей рода. А значит… назад дороги нет.

– Хах… – выдохнула тихо.

На самом деле её никогда и не было – этой дороги назад. Я никогда не собиралась поворачивать обратно и не собиралась сдаваться. Наконец настал день, которого я так долго ждала…

***

Фантомы появлялись довольно реалистичные. Не прозрачные, эфемерные иллюзии какие обычно можно создать при помощи средненького артефакта, а плотные и объёмные, повторяющие движения и поведение настоящих тварей Бездны.

Мастера хорошо потрудились, чтобы адептам не пришлось скучать ни во время испытания, ни во время тренировочных боёв.

Даже кровь выглядела натурально. Тягучая и чёрная…

Члены приёмной комиссии во главе с ректором – мускулистым пепельноволосым отставным генералом Эрно – не задавали вопросов. Всё, что их интересовало, было в заявлении, лежащем перед ними.

Мой рост, вес, навыки и достижения, какими видами оружия владею. И главное – характеристики моего арбалета описаны, причина, по которой я выбрала его. Я ведь метила в элитный отряд кронпринца, а стрелять по монстрам лучше с воздуха. Давно мечтала оседлать боевого дракона…

Активировав заряд, я опустила затвор механизма, что запускал работу арбалета, и приготовилась. Но со стороны, думаю, казалось, что я просто расслабленно стою. На самом же деле я оценивала арену, отмечала места, откуда могут начать появляться фантомы. Рассчитывала траекторию стрельбы, учитывая дальность. Выбирала наилучшую позицию.

Хорошо, если бы это была возвышенность, но на площадке ничего подобного не наблюдалось. Только вышка, с которой следил за происходящим куратор.

Как только прозвучал сигнал, я сорвалась с места…

Монстры появлялись быстро, но по очерёдности, именно в тех местах, в которых я и думала. Именно там были установлены артефакты и камни маны.

Выпуская прицельные заряды – прозрачно-бирюзовые лучи энергии – я быстро добралась до вышки. Оттолкнулась от земли, усиливая прыжок наручным артефактом, зацепилась одной рукой за деревянную опору и выстрелила подобравшемуся снизу монстру прямо между глаз.

Тварь рассыпалась искрами, оставляя после себя вполне правдоподобную лужу крови…