Подтянулась, немного качнувшись, упёрлась ногами в балку и взлетела на крышу смотровой вышки. Теперь можно не отвлекаться.

Монстры всё появлялись, но я убивала их прицельными выстрелами, не позволяя даже близко подобраться к черте между ареной и вышкой. С этого положения просматривалась вся площадка, а дальность поражения позволяла расправляться с фантомами, как только они появлялись.

… но закончить так было бы слишком скучно.

Я достаточно показала, на что способен мой совершенный арбалет. Пришло время продемонстрировать, на что способна я сама.

Пристегнула арбалет к спине и постучала по крыше, на которой стояла.

– Ваша светлость, у вас какой-то вопрос? – поинтересовался куратор, выглянув.

– Создайте монстра класса-А, – произнесла ровно. На низкоуровневых не получится показать мою технику. – Я же сама прошу. Разве это проблема?

– Монстра такого уровня сложно убить энергетической волной, – мрачно отозвался куратор.

– Знаю, – улыбнулась бесстрастно, вынимая из ножен меч. – Я и не буду использовать арбалет. Вся ответственность лежит на мне, – заверила, спрыгивая на землю с пятиметровой высоты…

… впереди заклубилась красная дымка.

“Ну наконец-то…” 

В крови забурлил адреналин.

Отведя меч в сторону, я наклонилась немного вперёд, готовясь к атаке. Активировала артефакт, заменяющий ауру. И когда из дымки появилась огромная разъярённая тварь, напоминающая что-то среднее между рогатым драконом и виверной, ринулась вперёд…

Чтобы сражаться с тварями Бездны, нужно хорошо знать их характеристики и слабые места. Бездна находилась за пределами нашего пространства, люди не знали, как она устроена, и почему монстры продолжают прорываться в наш мир, но скверна, которая появлялась на нашей земле, приводила к разломам, из которых они и появлялись. Поэтому так важно бороться не столько с тварями, а сколько с осквернёнными местами. Но с этим могут справиться только паладины, наша же задача иная.

Уничтожать вот таких мерзких тварей, что разрушают людские поселения и губят посевы…

Монстров классов-А бесполезно просто рубить мечом: их повышенная регенерация легко справлялась с такими ранами. Ещё и отрубленные конечности восстанавливались. А хуже всего то, что слюна этих гадов подобно кислоте – разъедает всё, на что попадёт.

Оттолкнувшись от земли, я запрыгнула монстру на спину, взбежала по ней, как по горе, не позволяя себя скинуть, и взвилась в воздух, усиливая прыжок потоками энергии артефакта.

Тварь инстинктивно запрокинула морду, разевая пасть. И это именно то, что мне было нужно. Расставив ноги, приземлилась на громадные зубы и пронзила нёбо чудовища снизу вверх, стараясь не касаться мерзкого раздвоенного языка. Так чтобы на меня не попала слюна…

Кожу этого монстра так легко не пробить, чтобы пронзить сердце, но можно добраться до мозга через пасть. Это опасно, зато эффективно. Главное – сделать всё настолько стремительно, чтобы тварь не успела сомкнуть челюсти.

Вытащив клинок, я отскочила, снова запрыгнула на холку истошно вопящего чудовища, разбрызгивающего кровь вперемешку со слюной, и вогнала лезвие в шею по самый эфес. Прямо в позвоночный столб…

Вытащила меч и плавно спрыгнула на землю, а за моей спиной раздался грохот. Слишком реалистичный даже для качественной иллюзии. Но, судя по тому, как зарябило тело поверженной твари, это действительно лишь фантом.

Но разве это важно? Я бы справилась в любом случае.

… на трибунах стояла оглушительная тишина.

Нет, я уверена, что некоторые из новичков тоже справились бы с монстрами такого класса. Тот же сын графа – Закари Дэронис – очень способный. Да и техника моих соседок впечатляла. Но дело в том, что никто не ждал подобного от меня.

От приёмной дочери герцога, которая выглядит настолько хрупко, что кажется, будто её снесёт малейшим дуновением ветра.

Теперь-то ни у кого не должно остаться вопросов…

Вопросы всё-таки имелись. И у декана факультета, и у магистра по учебной части, и даже у ректора. Но выглядели они как попытка найти у меня недостатки или причину, по которой меня не могут принять.

– Не уверен, что мы можем объективно оценить ваши навыки, леди Рейхарт, – бесстрастно произнёс декан, удерживая прямой взгляд, словно пытался меня напугать. Интересно, люди действительно избегают смотреть на него из-за белёсого глаза? – Вы ведь использовали артефакты.

– Но они не запрещены, господин Савье, – ровно отозвалась я. Иллюзия крови на мече уже исчезла, и я убрала его в ножны. – Или вы полагаете, что любой может сражаться с монстрами, используя одни лишь артефакты?

Раздался подозрительный тихий смешок, заставивший меня посмотреть на ректора. Он ведь не мог смеяться? Или мог?

Как-то это неуважительно по отношению к коллеге. Меня тут всерьёз пытаются унизить, а он… веселится.

Декан даже не изменился в лице. Разве он не должен был разозлиться? Или меня просто проверяют?

– Сколько их у вас? – спокойно спросил он.

– Два. Один для усиления физического урона, второй имитирует ауру. Для скорости атаки я ничего не использую, – добавила скромно. – Но сними я их…  моя техника не изменится. Я уже убивала монстров выше среднего класса без артефактов. А и S – не осилю, но и охотники сражаются группами, я точно не стану обузой. Или вы планируете выпустить меня в гордом одиночестве против мутантов?

Ректор примирительно выставил ладонь, видимо, устав хранить молчание.

– Ни в коем случае, леди Рейхарт. Не поймите превратно, нас всего лишь переполняет любопытство, так хотелось взглянуть на ваше мастерство без “усилителей”… – протянул медово-хрипловатым голосом.

Голубые глаза сверкнули азартом.

“А он хитёр…” 

– Вы можете смотреть сколько угодно, господин Эрно, – холодно отозвалась я. – Но если от артефактов есть польза, почему бы их не использовать? Ввести на постоянной основе, и тогда мечниц на боевом факультете стало бы значительно больше. Девушки лишь немного уступают юношам по силе, но если эту разницу можно компенсировать…

– Не могу не согласиться, – внезапно произнёс декан, сцепляя пальцы в замок. – И будь вы простолюдинкой, я бы даже раздумывать не стал. Но вы Рейхарт… – намекнул многозначительно.

Право носить такую громкую фамилию ещё нужно заслужить…

Видимо, недовольных тем, что герцог выбрал меня преемницей, слишком много. А господин Савье, по сути, даёт мне прекрасную возможность заткнуть зарвавшихся аристократов.

Было бы глупо отталкивать руку помощи…

Сняла оба браслета и передала их куратору.

– Создайте монстров среднего класса, пожалуйста, – попросила невозмутимо, вынимая меч.

Куратор кивнул и активировал артефакты иллюзий. Настройка не занимала много времени.

Зрители затихли в ожидании очередного представления. Я чувствовала обращённые на себя взгляды, но давно научилась не замечать подобное. Меня даже в родном герцогстве не сразу начали воспринимать всерьёз.

… поначалу я была просто сироткой.

Сироткой без каких-либо способностей, просто девочкой, которую пожалел великий герцог. Ему тоже сочувствовали. Полагали, он всего лишь ищет утешения, поэтому привёл замену. Но…

Мы с герцогом чётко знали, чего хотим и что нам для этого нужно. Уже потом… появилась привязанность, и я действительно стала считать его своим отцом. Без него я давно бы сгинула на грязных улицах трущоб…

Я вернулась на арену.

Куратор создал с десяток среднеуровневых монстров, и как только я переступила черту, активировал артефакты.

Я осталась стоять на месте, словно происходящее меня нисколько не волновало, словно твари бездны не могли мне навредить. На самом деле просто не хотела растрачивать энергию зазря на лишние телодвижения, так удары будут более эффективны.

Смогу снести башку одним взмахом. Столь же впечатляющим, как это делает герцог. В прыжке. Бесподобно красиво и без использования артефактов. Даже аура не нужна.

… голова монстра упала на землю и подкатилась к ногам куратора.

Иллюзия долго не продержалась и быстро исчезла, но всё равно. По трибунам прокатился слаженный, воодушевленный ропот.

Твари бросались так же агрессивно, как если бы были настоящими. Те же атаки лапами, так же метились в шею, пытались напасть со спины.

Шипастый уродец попытался сбить меня хвостом. Сделала кувырок назад через голову и отсекла его одним ударом. Пока тварь истошно орала, заливая площадку чёрной жижей, убила ещё парочку. И в завершение выступления запрыгнула на спину шипастику, которого лишила хвоста, и вогнала лезвие клинка в позвоночник…

Иллюзия развеялась, опустился защитный барьер. Я благополучно вернулась к трибуне приёмной комиссии.

– Господин Савье, – поклонилась учтиво. – Адептка Рейхарт успешно завершила миссию.

Уголки губ декана предательски дрогнули, а ректор, не скрываясь, благосклонно улыбался мне.

– Добро пожаловать в академию Андромед, Ваша светлость, – поставил печать на бланке и протянул его мне. – Отнесите это в секретариат, вас оформят.

– Благодарю, господин Эрно, – убрала документ в нагрудный карман и поспешила покинуть площадку. Поступающих ещё осталось много, но с такими требованиями не всем суждено стать охотниками.

На выходе столкнулась взглядом с сыном графа, лениво наблюдающим за мной. Кивнула в знак приветствия, а он… нагло подмигнул мне, хищно ухмыльнувшись.

“Похоже, я для него забавное развлечение…” 

Как бы там ни было, Закари Дэрониса ждёт разочарование. Я ужасно скучная…

Глава 3

Оформившись, я получила учебное пособие и постоянный пропуск. Но прежде чем вернуться в жилой корпус, прогулялась немного по территории академии. До конца не верилось, что я смогла преодолеть все преграды.

“Надеюсь, родители сейчас наблюдают за мной с небес…” 

Естественно, я порой тосковала по семье, но сейчас есть тот, кто искренне обо мне заботится. Уверена, герцог тоже гордится мной. Но с ним я увижусь на церемонии представления первогодок…

На доску объявлений уже вывесили список поступивших. Как всегда говорили обо мне.

Пройдя мимо, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но оборачиваться не стала, давно привыкнув к подобному вниманию.

Закончив с осмотром, я вернулась в комнату и, не застав соседок, завалилась спать, а когда проснулась, связалась с герцогом по звуковому артефакту. Услышать его голос даже после короткой разлуки было приятно.

– Как дела у моей преемницы?

… сердце пропустило удар.

– Всё хорошо. Отец… я поступила, – выговорила, стараясь сохранять хладнокровие, но эмоции плохо поддавались контролю. Меня переполняла радость.

– В этом я даже не сомневался, – донёсся из артефакта его хрипловатый низкий голос, которым он хвалил меня в детстве.

“Ты молодец, Майя. Даже если сейчас тяжело и не всё получается…” – говорил он после очередной изнурительной тренировки.

Я даже сбилась со счёта, сколько раз стирала ладони в кровь, пока на них не появились загрубевшие мозоли. Сколько раз я тянула связки и получала травмы. Было… тяжело. Порой настолько, что хотелось всё бросить.

Я плакала и злилась на себя за немощность, но герцог неизменно приободрял меня. Поддерживал, несмотря ни на что, даже когда я была слаба.

– Подготовлю для тебя что-нибудь особенное на церемонию представления, – мягко произнёс он.

“Наверное, улыбается…” 

– Вы уже передали мне печатку рода. Что может быть особеннее этого? – проворчала, стараясь скрыть смущение.

Послышался приглушённый смех.

– Меркантильная девчонка. Получила, что хотела и больше ничего не нужно?

– Нужно, – улыбнулась, взволнованно сжимая артефакт в руке. – Ваше благополучие. Достаточно того, что вы придёте, отец.

… дверь открылась, и в комнату ввалились соседки.

– … я тебе говорю, что нужно идти сразу с утра!