– Даже если пойдём так рано, Его Высочество ещё не объявил набор.

Я подняла взгляд, заинтересовавшись.

Речь о кронпринце?

– Моя дочь такая почтительная, – произнёс герцог, возвращая моё внимание. Соседки замерли, недоумённо уставившись на меня, словно не ожидая меня здесь увидеть. Но это и моя комната тоже… – И заслуживает самый лучший подарок. Хочу, чтобы все знали, как я горжусь тобой.

– Мне пора, отец. Увидимся на церемонии, – произнесла, едва не покраснев от неловкости. Не хотела, чтобы другие стали свидетелями нашего разговора.

– Раз ты занята, ничего не поделаешь, – притворно вздохнул он. – Поговорим завтра. И Майя… Помни, ты Рейхарт. Никому не позволяй втаптывать твоё имя в грязь. Если ввяжешься в драку, папа приберёт за тобой. Ничего не бойся.

Я вспыхнула до самых кончиков ушей и поспешила проститься.

– Я поняла, отец. Берегите себя, – быстро прервала связь и сунула артефакт в тумбу.

Он ведь сказал это нарочно, потому что услышал посторонние голоса?

– Вау-у! – ошеломлённо протянула Эйя, перекидывая на спину тёмные волосы. – Влияние герцога действительно впечатляет. Похоже, он других и за людей не считает… – намекнула красноречиво, опустив руку на эфес меча, что болтался у неё на поясе.

– Поосторожнее со словами, – осадила её принцесса. – Простолюдинке не следует так легкомысленно раскидываться подобными заявлениями.

Я мгновенно успокоилась.

Всё же такое отношение куда привычнее, нежели показное дружелюбие.

Поднялась и хрустнула шеей.

– Пусть говорит. Можете не стесняться, я не собираюсь использовать власть герцога на территории академии. Здесь же все равны, – заметила иронично и, взяв полотенце, отправилась в умывальню…

Когда вернулась, соседки уже переоделись. И раз уж мы все в сборе, и до ужина ещё есть время…

– Хотела кое-что прояснить, – произнесла, закрывая за собой дверь. – Мне вообще нет до вас дела, и я не собираюсь никому ничего доказывать. Слышала, вы говорили о наборе в элитный отряд кронпринца? – соседки растерянно переглянулись. Видимо, да. – Просто чтобы вы были в курсе: я тоже планирую туда попасть. И даже если будем соперницами, не собираюсь прибегать к грязным методам или использовать имя рода. Давайте просто не будем мешать друг другу.

– Что и ожидалось от благородных Рейхартов, – внезапно усмехнулась Мина, расплетая рыжие волосы.

“Она ведь из другого королевства, что она может знать о Рейхартах?” 

Видимо, вопрос отчётливо читался на моём лице, потому что она продолжила:

– Твой отец очень давно выступал делегатом, прибывшим в Марру. Я видела его, когда была ребёнком, но хорошо запомнила эту встречу. К тому же, я сомневаюсь, что кто-нибудь не слышал о “щите” империи. Рейхарты же столько веков верой защищают её границы не только от монстров…

Я отвернулась, закусив губу.

Всё верно. Армия герцога участвовала в военной кампании против королевства Мины.

– Я отделяю политику и личные отношения, – произнесла она, снова будто прочитав мои мысли. – К тому же я теперь сама буду обучаться в Андромеде, и у меня есть важное поручение. Так что не в моих интересах ссориться с “принцессой” Рейхарт.

Дочерей герцогов тоже звали принцессами, но ко мне обычно такое обращение никогда не употребляли, потому что я была приёмной…

Эйя довольно громко вздохнула.

– Просто не задавайся, и тогда всё будет в порядке.

– Никогда подобным не страдала, – отозвалась равнодушно, вешая полотенце на сушилку.

– Но, по правде… твой уровень подготовки невероятен, – призналась она внезапно. Я даже обернулась, удивлённо вскинув бровь. – Ты ведь уже сражалась с настоящими монстрами? – Я утвердительно кивнула и увидела на лице соседки досаду. – Мина тоже, а я вот ещё ни разу. Зато понятно, почему вы так уверены в себе. Вам эти иллюзии…

– Но ты отлично справилась, – бесстрастно перебила я. – И не забывай, что даже ты можешь использовать ауру, в отличие от меня. А мне её заменяет артефакт. Даже сравнивать нет смысла.

Думала, мои слова её успокоят, но Эйя помрачнела ещё больше.

– Именно поэтому ты лучше меня. Как можно без неё так легко расправляться с тварями бездны? Даже поганец Дейронис понял, что ты другая…

– Ой, хватит, – отмахнулась, взъерошив волосы. – Пойдёмте в столовую. Есть хочу.

– Дельная мысль, – деловито согласилась Мина и, взяв форменную куртку, вышла первой…

***

“И как это получилось?” – подумала флегматично, глядя на площадку арены сквозь сетку.

Утром соседки собрались пойти посмотреть на тренировку кронпринца. Они явно не планировали брать меня с собой, но всё равно предложили. Из вежливости, наверное. И вот я здесь. Наблюдаю за парнем с двумя клинками, которого уже видела в первый день. Тогда я и подумать не могла, что необычный мрачный адепт с яркой синей аурой окажется наследником престола, в отряд которого я так стремлюсь попасть…

– Его Высочество поразителен, – ровно констатировала Мина. В её взгляде появилась некая заинтересованность.

Она говорила, что её сюда отправили с поручением. Интересно, с каким? Не заключить ли политический брак между империей и королевством Марру?

– Но выглядит таким холодным, – задумчиво прокомментировала Эйя. – Думаю, пройти отбор в его команду будет непросто.

Я была согласна с ними обеими.

Дарий Энох Лирейн производил именно такое впечатление. Поразительного, хладнокровного мечника, рядом с которым невольно ощущаешь себя неуютно и уязвимо.

“Сильная энергетика всегда подавляет волю тех, кто слабее…” 

Но при этом, при взгляде на него, у меня появлялось какое-то странное тянущее чувство внутри. Казалось, за этой сковывающей холодностью скрывается нечто большее…

На арену шагнул сын графа. Крепкое жилистое тело обтягивала чёрная туника с высоким горлом без рукавов. В руках два шеста, на лице самодовольная ухмылка.

– О, нет. Снова он, – простонала Эйя и недовольно скривилась.

– Интересно, что он задумал? – произнесла Мина, склоняя голову набок.

Я никогда не пересекалась с Закари Дэронисом, но его намерения угадывались довольно легко.

– Понятно что. Вызвать Его Высочество на поединок, – флегматично заметила я. – Иначе, зачем ему учебные шесты? Стал бы он просто так прерывать чужую тренировку?

Кронпринц сразу же остановил бой и убрал клинки в ножны, крепящиеся к спине крест-накрест.

– Чего тебе, Закари? – обратился к выскочке по имени.

– Видимо, они знакомы, – задумчиво протянула Мина.

– Это неудивительно, – произнесла я. – Его сиятельство служит при дворе, а его сын проживает в столице.

– А ты? – поинтересовалась Эйя, повернувшись. – Ты же дочь герцога, разве вы никогда не пересекались?

Я дёрнула плечами.

– У меня не было дебюта. Меня растили не для политики… С пятнадцати лет я уже ходила с Его светлостью в рейды, защищала северные границы, не позволяя тварям перебраться через горный хребет. А чуть позже… когда отец был серьёзно травмирован, начала брать миссии, присланные Его Величеством. Как-то не до того было…

– Ты же не насмехаешься над Дэронисом? Не думаешь, что он прожигал время, посещая балы и приёмы? – скептически произнесла Мина, вскинув бровь.

– И в мыслях не было, – просто отозвалась я, наблюдая за тем, как сын графа бросает один шест кронпринцу. – Каждый должен заниматься своим делом. Одни – политикой, другие – охотой. К тому же я ничего не знаю о Закари Дэронисе, чтобы насмехаться над ним.

– Давай разомнёмся, – хмыкнул сын графа, зачёсывая косую чёлку набок.

Принц поймал шест, оттянул пальцами льняную рубаху и подул себе за ворот.

– Надо было приходить раньше. Я почти закончил, – произнёс ровно и бросил шест обратно.

– Тогда… – насмешливо протянул Дэронис, снимая перчатку, – я вызываю тебя на дуэль, – язвительно оскалился и бросил её принцу.

Его высочество утомлённо потёр лоб, медленно наклонился и поднял перчатку.

– Снова эти твои детские выходки, – произнёс менторским тоном. Похоже, он действительно хорошо знает сына графа. – Просто скажи, чего ты добиваешься, и закончим на этом.

– Ты не принял меня в отряд, теперь я хочу доказать, что достоин, – иронично произнёс Дэронис, закидывая один шест на плечо. – Сразишься со мной или мне победить всех, кого ты отберёшь?

– Как можно быть таким самоуверенным? – презрительно фыркнула Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину. – Или он просто глупый?

– Странно это, – равнодушно вымолвила я. – Отбор ещё не начался, так к чему это представление? Чувство, словно Закари специально старается испортить себе репутацию.

– И зачем ему это? – недоверчиво прищурилась Мина.

Я пожала плечами.

– Чтобы не попасть в отряд?

– Если ты сейчас не отступишь, а я выиграю в дуэли, шанса пройти отбор у тебя не будет, – как и ожидалось, пригрозил кронпринц. Его ответ был очевиден: поведение сына графа было недопустимым, и вряд ли сам сын графа об этом не знал.

– Или дерись уже, или признай, что струсил, – саркастично произнёс он, вновь бросая шест.

На этот раз принц не стал его возвращать. Завязался поединок…

Для меня это была отличная возможность посмотреть на технику его высочества, когда он сражается с соперником равным по силе. Из того, что я успела увидеть, даже старшегодки уступали Закари Дэронису. Он легко мог пройти отбор, но устроил этот балаган.

Должна быть причина…

Оба противника двигались с невероятной скоростью. Я едва успевала улавливать проводимые атаки. Но даже так заметила, что принц виртуозно использует обе руки, постоянно перекидывая оружие из одной в другую, а вот сын графа однозначно правша. Но и у него имелось преимущество.

Ещё во время испытания я заметила, что он умеет отделять ауру от меча и наносить ею вспомогательный урон, как если бы был магом. Это довольно сложная техника, мало кто может ею овладеть, тем более в совершенстве.

… на арене поднялся столп пыли.

– Вообще перестала видеть, что там происходит… – тихо буркнула Эйя, прижимаясь к сетке.

“Разве это не отвлекающий манёвр?” 

Когда пыль рассеялась, мы увидели сына графа, лежащего на земле, и кронпринца, возвышающегося над ним. Конец его шеста упирался Дэронису в горло.

– В любом случае, меня это не касается… – пробормотала задумчиво и внезапно столкнулась взглядом с кронпринцем.

Появилось ощущение, словно мир вокруг замер.

Сложно сказать, какие именно эмоции испытала в этот момент, но появилось чувство, будто он знает всё, о чём я думаю. И ещё… он удивлён? Но почему?

– Похоже, всё закончилось, – произнесла, прерывая зрительный контакт. – Нам бы тоже не мешало потренироваться. Вроде бы в академии есть зал с тренажёрами и спортивными снарядами…

Мина усмехнулась, качнув головой.

– Странно представить такую малышку, таскающую гири. Ты же весишь как мешок муки.

– Меньше, – отозвалась флегматично и, развернувшись, направилась обратно, ощущая на себе чей-то пристальный взгляд…

***

Перед днём представления первогодок, так называемой церемонии посвящения, состоялось собрание в общем зале, где ректор выступил с речью, а деканы факультетов рассказали о правилах и сообщили даты промежуточных экзаменов.

Самые суровые условия и требования, естественно, были у нас. На боевом.

Нам запрещался свободный выход в город, только увольнительные по пропускам, которые давались за определенное количество баллов. Ранний подъём и ежедневные тренировки, не считая практических занятий на арене с использованием иллюзорных артефактов.

А вот устных предметов было мало. География, история, тактика, военное дело и классификация тварей Бездны. Со второго года обучения количество теории ещё сокращалось, и начиналась практика в условиях, приближённых к реальным.