При академии есть“питомник”, в котором содержали отловленных монстров. Настоящих. Их держали специально для практики и кормили сырым мясом. А уже на третьем году адептов выпускали в осквернённые зоны под присмотром кураторов.

Я могла пропустить все этапы, но охотникам нужна лицензия, а мне необходимо попасть в отряд кронпринца. Меньшее для наследницы Рейхарт – неприемлемо…

Кроме меня и соседок на боевом факультете обучалось ещё две девушки. Одна простолюдинка – очень крупного телосложения с русой косой до поясницы, другая – дочь барона, довольно стройная, но жилистая, светловолосая. А вот на других факультетах девушек было много.

Мы, не сговариваясь, заняли последний ряд на трибуне. С высоты хорошо просматривалась сцена и весь зал. Недалеко обосновалась компания парней, а ниже, в окружении адепток с других факультетов, сидел сын графа.

– Плюнуть бы ему на макушку, – недовольно скривилась Эйя.

– Откуда столько неприязни? – флегматично поинтересовалась Мина. – Дэронис, конечно, самодовольный павлин, но не настолько мерзкий, чтобы его так ненавидеть.

Эйя неопределённо мотнула головой, выражение лица стало безэмоциональным.

– Просто не нравится.

“Явно лукавит…” – подумала отстранённо, но придержала свои мысли при себе.

Люди не любят, когда к ним лезут в душу и когда ведут себя чересчур прямолинейно. Но немного понаблюдав за темноволосой соседкой, я пришла к выводу, что её ненависть к Закари Дэронису возникла не на пустом месте. Возможно, они встречались ранее. Сложно сказать при каких обстоятельствах, учитывая её происхождение, но это лишь предположение…

В конце собрания ректор пожелал нам успехов и напомнил о предстоящей церемонии, чтобы все явились на площадку для построений в парадной форме.

… адепты начали расходиться.

Ребята, что сидели поблизости, поднялись со скамьи и направились к нам. Я проследила за ними боковым зрением и, решив, что меня вовсе не волнует, чего они хотят, начала спускаться с трибуны.

– Эй, Майя! Подожди, – окликнул один, заставив меня остановиться. Думала, соседки пойдут дальше, но они встали рядом. – Мы смотрели, как ты проходила отборочное испытание, – дружелюбно улыбнулся высокий шатен.

Неформальное обращение сильно царапнуло.

В академии нет статусов, все равны, но обычно к незнакомцам обращаются более уважительно. Будь парень аристократом, он бы не позволил себе подобной вольности.

– Да, ты была невероятна, – широко улыбнулся конопатый долговязый парнишка.

– Мне льстят ваши слова, – отозвалась ровно. – Но… мы знакомы? – приподняла вопросительно бровь.

– Можем познакомиться, – пошло оскалился брюнет, зачёсывая волосы набок.

– Благодарю за предложение, но сейчас у меня уже есть планы, – ответила сдержанно. – Увидимся на занятиях, – учтиво кивнула и развернулась. – Идёмте, – произнесла соседкам и продолжила спуск.

… за спиной начали шептаться.

О моей высокомерности, о том, что сама вылезла из грязи, а теперь задираю нос.

“Хах, смешно просто…” 

Моя семья не была бедной: память подводила меня, но я запомнила, каким чудесным и большим был наш дом. Какой красивой была мама и каким серьёзным, но добрым, папа. Помню прислугу, что служила нам. К сожалению, никто, кроме меня, не выжил в ту ночь. И то, что я оказалась на улице, не было моей виной…

Тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли прочь. Чужие слова не должны меня задевать. Просто пустой трёп.

“Они ничего не знают…” 

– Не обращай внимания, – внезапно произнесла Эйя. – Эти парни простолюдины, увидевшие возможность породниться с великим герцогским родом. Ты же ни с кем не помолвлена, а брачного возраста уже достигла. Привыкай, скоро слетятся коршуны, – непринуждённо усмехнулась она.

Я оторопело моргнула, замедлив шаг.

– Думаешь, ко мне так и будут приставать в надежде заключить брак? – поинтересовалась, недоверчиво сощурившись.

– А что тебя удивляет? – спокойно произнесла Мина. – Красивая. Самый высокий статус после кронпринца и принцессы. Впечатляющие навыки охотницы. Да они ещё грызться будут за право угодить тебе и быть рядом.

… внутри всё замерло от потрясения.

Я была готова к чему угодно, каким угодно препятствиям на пути, но почему-то вообще не думала, что придётся отгонять потенциальных женихов. Что они вообще у меня будут.

Эйя закатила глаза и вдруг рассмеялась.

– Похоже, наша принцесса совсем недооценивает себя.

Я неожиданно для себя смутилась.

“Не так должна вести себя и чувствовать наследница Рейхарт…” – отчитала себя мысленно.

– Я растерялась, но сейчас всё в порядке, – произнесла, вернув себе самообладание. – Брак меня не волнует. Я ещё не переняла дела рода и не было официальной церемонии. Мне многое предстоит сделать.

– Хотела бы я с той же уверенностью заявить, что брак меня не волнует, – задумчиво произнесла Мина.

– Идёмте в столовую, – махнула рукой и поспешила к выходу.

Хотела бы я, чтобы соседки ошибались, но они оказались правы на все сто процентов. Все юноши низкого происхождения или простолюдины буквально не давали мне прохода, словно объявив на преемницу Рейхарт охоту…

Глава 4

Парадная форма сильно отличалась от повседневной, и она мне нравилась. Дарила чувство гордости, воодушевления. Я добилась желаемого. Я заслужила это.

Нас построили на площадке, и боевой факультет стоял первым, на обозрении у всех присутствующим. Слышала, даже его величество и её высочество посетят церемонию.

У кронпринца есть сестра – они двойняшки, но именно он был удостоен статуса наследника. Хотя, я слышала, между ними шла ожесточённая борьба, пока император наконец не назначил преемника. Правда, как известно, нет ничего постоянного, когда дело касается политики…

“Меня это в любом случае не касается…” 

Герцог сделал всё, чтобы я не была втянута в дворцовые интриги: он боялся, что меня могут попытаться использовать. Даже то, что я приёмная дочь, не могло защитить, если бы его величество заметил меня до того, как я сама стала преемницей, до того, как принц стал наследником. Он мог дать указ о нашем браке, чтобы заполучить силу Рейхарт и укрепить позиции своего сына на политической арене.

Но я жила на севере…

 Пропустила дебют, о моих успехах никому не было известно. А сейчас ситуация стабильна. Его высочество крепко стоит на ногах и готовится создать свой собственный элитный отряд, который будет служить только ему. Пожалуй, только ради этого стоило пойти в академию. Ещё больше укрепить своё влияние и доказать миру свою силу…

Соседки вели себя спокойно, отстранённо даже. Такое впечатление, что их не трогала торжественность момента. Неужели в груди ничего не трепещет?

Я могу понять чувства Мины: вряд ли она прибыла в империю и поступила в Андромед по своему желанию, скорее, выполняла свой долг, как дочь правителя. А вот Эйя… девушка-простолюдинка смогла поступить на боевой – это достойно уважения.

– Не смотри на меня так. Я рада, – прошептала она, глядя перед собой. – Просто немного паршиво на душе от осознания, что меня некому поддержать.

– Зато ты добилась всего сама, – ровно произнесла я. – Твои достижения не должны быть бессмысленными, ради чего-то же ты так старалась.

Эйя замолчала, а через мгновение улыбнулась.

– Ты права.

Я пробежалась взглядом по трибуне с гостями и без труда отыскала его светлость. Герцог занимал почётное место рядом с императором и принцессой. Юнна Энох Лирэйн имела сходство с братом. Те же тёмно-каштановые волосы, те же синие глаза, но всё равно именно Дарий был больше похож на императора…

Слово взял ректор. Поздравил с поступлением, рассказал, какая это честь для нас, что все мы являемся защитниками империи и его величество возлагает на нас большие надежды. После чего вызвал наследного принца – командира боевого факультета, чтобы зачитать клятву верности и вручить нам почётные значки, которые крепились к мундиру.

На значке был изображён щит, увитый лозой, а за ним – меч. Герб императорской армии…

Его высочеству шла форма. Тёмно-зелёная, с удлинённым сюртуком, знаками отличия, с золотыми пуговицами и петлицами. Брюки со стрелками, чёрные туфли. Не то чтобы я внимательно разглядывала, но принц выглядел очень мужественно, а его цепкий, прямой взгляд невольно притягивал.

Мы выходили по одному, громко представлялись, клялись защищать империю и получали значки.

– Я, Мина Ланье, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору!

“Каково ей произносить подобные слова?” – задумалась, наблюдая за тем, как принц цепляет значок на грудь принцессе королевства, с которым ещё недавно разгорелась война.

Когда дошла очередь до меня, его высочество на краткий миг изменился в лице. Я успела отчётливо прочитать на нём замешательство.

Забавно наблюдать подобную реакцию, когда перед тобой кронпринц. Он же не подвластен предрассудкам, как другие? Не оценивает способности исключительно по внешним данным?

– Я, Майя Рейхарт, клянусь своей честью стоять на защите этих земель до последнего вздоха и верой служить Его Величеству императору! – произнесла по форме, поймав взгляд его светлости, направленный на меня и его тёплую улыбку, от которой замирало в груди.

– Не терпится увидеть ваши навыки, леди Рейхарт, – едва слышно произнёс принц, цепляя значок.

– Адептка Рейхарт, командир, – ровно поправила я.

– Вы правы, – тихо отозвался он. – Но если вы вознамерились попасть в мой отряд, должен предупредить: он не будет простым. Вам придётся приложить максимум усилий.

– Благодарю за заботу, командир, – произнесла бесстрастно и, поклонившись, вернулась в строй.

Мы стояли в центре площадки лицом друг к другу, и вряд ли кто-то заметил, что мы немного поговорили. Но соседки всё равно странно на меня покосились.

– Похоже, Его Высочество проявляет к тебе повышенный интерес, – философски изрекла Мина.

– Это из-за диссонанса, который я вызываю у людей при первой встрече, – ответила, наблюдая за тем, как сын графа присягает на верность.

Даже в такой момент Дэронис вёл себя непринуждённо, позволяя себе ухмылку. А вместо поклона пожал руку кронпринцу.

И не я одна за ним наблюдала…

Рядом с её высочеством принцессой стоял мужчина: высокий и статный, светловолосый, в котором несложно было узнать графа – его сиятельство Алистера Дэрониса.

… Закари очень похож на отца.

Когда церемония завершилась, нам разрешили повидаться с родными. Я сразу поспешила к герцогу, не ожидая, что меня лично представят императору…

Его величество выглядел статно. Смуглая кожа, аккуратная бородка на скуластом лице, яркие, пронзительно-синие глаза. Шрам на брови. Но вместе с тем имелось явное сходство с сыном. Я будто смотрела на Дария, только в возрасте.

– Приветствую свет Андромеда Его Величество императора, – произнесла, опускаясь на одно колено.

– Поднимайтесь, герцогиня, – снисходительно велел он, будто обращаясь к ребёнку. Хотя, если подумать, все мы для него дети. – Его светлость столько времени прятал столь очаровательную девушку, я разочарован, – произнёс укоризненно, хитро взглянув на герцога.

– Именно из-за её очарования мне и пришлось пойти на крайние меры, – не стушевался он. – Кто знает, что придумал бы Его Величество, – поморщился недовольно.

“Похоже, они в хороших отношениях…” 

Император отрывисто рассмеялся.

– Ты хорошо меня знаешь, Аэрон. Но я всё равно немного огорчён. Твоя дочь выглядит такой хрупкой, но ты воспитал в ней настоящего воина. Я вижу несокрушимую силу в ваших глазах, герцогиня, – произнёс без тени насмешки, отчего я почувствовала себя странно.

Впервые посторонний человек разглядел во мне то, что обычно не видят другие. И это не кто-нибудь, а сам император.