Стало понятно, почему герцог так предан, почему не отказывался от миссий, несмотря на тяжёлое ранение.

– Благодарю, Ваше Величество. Услышать от вас подобные слова – честь для меня, – отозвалась, поклонившись.

– Пользуясь случаем, представляю вам свою дочь, – непринуждённо улыбнулся он. – Юнна, это герцогиня Майя Рейхарт, после окончания академии она станет щитом нашей империи.

– Приветствую малый свет империи Её Высочество принцессу, – я отвесила учтивый поклон и выпрямилась, с удивлением замечая, как хорошенькое личико принцессы недовольно скривилось.

– Отец, для чего вы представляете мне таких важных для Андромеды людей? Я ведь даже не наследница.

Император помрачнел, но на выручку пришёл герцог.

– Майя, дорогая. Я бы ещё хотел познакомить тебя с графом Дэронисом, он занимает пост советника императора.

– Тогда, с вашего позволения, я откланяюсь, Ваше Величество, – произнесла, поклонившись.

– Чудесные манеры, чудесная девушка, – довольно улыбнулся он. – Я был рад наконец лично встретиться с тобой, – шагнул ко мне и немного наклонился так, чтобы остальные не слышали. – Не волнуйся о герцоге. Я не подвергну его опасности, пока ты учишься, но если случится что-то непредвиденное, вызову тебя тайно, а с ректором договорюсь.

– Благодарю за понимание, Ваше Величество. Всего доброго, – отозвалась, вновь ощущая на душе тепло.

Конечно, я знала, что императору известно о том, кто последние два года выполнял обязанности “щита”, но не думала, что он пойдёт навстречу из-за ранения его светлости.

Сейчас герцог не в той форме, что раньше, и я сильно переживала за него. Думала, что делать с заданиями императора, хоть на Северном Хребте сейчас всё спокойно, но есть и другие опасные зоны.

Рада, что его величество ценит своих верных подданных и не относится к ним, как к расходному материалу…

Герцог взял меня под руку и подвёл к графу и его сыну. Я бы предпочла остаться с отцом поскорее наедине, но после официальной церемонии передачи титула мне всё равно придётся иметь дело с этими людьми.

Его светлость просто подготавливает почву.

– Ваше сиятельство. Позвольте представить мою драгоценную дочь – герцогиню Майю Рейхарт, – с теплотой в голосе произнёс герцог, держа меня под руку.

Лицевые мышцы графа дрогнули, но выражение осталось бесстрастным. Он очень хорошо владел эмоциями, не зря советник императора.

– Леди Рейхарт, – кивнул сдержанно. – Вы рано унаследовали титул, на ваших плечах лежит большая ответственность за весь род. Могу только пожелать вам удачи. – “К чему он клонит?” – В академии много простолюдинов и мелких дворян, уверен, они не упустят возможности… – намекнул красноречиво.

– Ваше сиятельство, я, по вашему мнению, лёгкая добыча? – поинтересовалась невозмутимо.

– У меня не было намерения задеть вас, я лишь констатирую факт. Вам следует быть настороже, леди, – сдержанно отозвался он, не дрогнув.

– Я тоже лишь констатирую факт, Ваше сиятельство. Для меня нет ничего важнее рода, а я не настолько лёгкая цель и прекрасно осознаю происходящее. Благодарю за беспокойство.

Граф криво ухмыльнулся.

– Внешность, действительно, обманчива, – загадочно протянул он, ни к кому конкретно не обращаясь. – С моим старшим сыном вы уже знакомы? Закари готовится занять место графа и тоже готовится к передаче титула.

Я посмотрела на сокурсника, но увидела только уже хорошо знакомую мне усмешку.

“Что-то выкинет…” – подумала отстранённо и не ошиблась.

– Ваша светлость, – поклонился блондин и поцеловал мою ладонь, отчего я внутренне вздрогнула. – Я польщён быть представленным вам лично моим отцом. К тому же меня впечатлили ваши навыки как мечницы, так и стрелка. Вы поразительны, – разливался соловьём он, а янтарные глаза сверкали азартным блеском. – Раз мы были представлены нашими родителями и Его Величество здесь, почему бы… не попросить его даровать нам брак? Ум? По-моему, сейчас подходящая возможность, – протянул, фальшиво улыбнувшись.

Граф стремительно побледнел, дрогнули желваки. И только герцог недоумённо взирал на меня, словно ожидая реакции.

“Да что несёт этот сумасшедший…” – подумала раздражённо и взяла сына графа под локоток.

– Прошу нас простить, мы отойдём на минуту. Похоже, между нами возникло некое недопонимание, – вымолвила сухо и оттащила развеселившегося мальчишку в сторону.

Я не настолько глупа, чтобы не понимать, чего Закари добивается, но не позволю использовать себя, как ему вздумается…

Отойдя от площади на приличное расстояние, я остановилась и грубо выпустила руку Закари. Внутри кипела злость, но я не могла себе позволить устроить прилюдную драку или скандал. Тем более уверена, что этот самодовольный поганец не поймёт.

– Как бы ты ни хотел испортить отношения с отцом, ты не должен впутывать в свои дела других, – произнесла ровно, понизив голос.

– Разве я кого-то оскорбил? – иронично ухмыльнулся он, запуская пальцы в светлые волосы. – Предложение о браке от наследника графства Дэронис разве не выгодно для тебя, принцесса? Сама подумай, потеряю только я. Титул. Фамилию. Честь. Стану позором рода, но для тебя одни плюсы. Если объявим о помолвке сейчас, мелкие тараканы, липнувшие к тебе, сразу отстанут. И потом… нам необязательно жениться сразу. Помолвка может длиться и год, и два, и три, а там неизвестно, как всё сложится…

– Даже если и так… – вздохнула сокрушённо, растирая лицо ладонью. – Ты не должен поступать взбалмошно. Подобные предложения не делают так внезапно, я не позволю позорить имя моего отца. Если у тебя был план, ты мог подойти ко мне раньше и всё обсудить, попытался бы договориться. А не вываливать на церемонии посвящения, ставя герцога и своего отца в неловкое положение.

Закари сочувственно усмехнулся, словно ему жаль, а всё, что я говорю, звучит очень наивно.

– Приятно, что ты так терпеливо отчитываешь меня, принцесса, но ты бы согласилась, подойди я раньше? И, если честно, мысль о помолвке пришла спонтанно. Можно сказать, только что.

– Ты слишком легкомыслен, – осуждающе покачала головой. – Если продолжишь в том же духе, наживёшь себе одни лишь проблемы. А сейчас… иди и попроси у Его светлости прощения за своё поведение.

Сделала шаг, но была схвачена за запястье. Резко обернулась, ощутив вспышку гнева, но наткнулась на взволнованный взгляд янтарных глаз и растерялась.

– Тогда скажи, что мне делать? Я никогда не мечтал становиться наследником, никогда не желал быть лучшим. Мой брат всего на полтора года младше, он тоже способный, тоже умён… – пробормотал, выпуская мою руку. Дёрнул головой, закусывая губу, и выдохнул. – Унаследовать титул – его мечта, не моя. Почему мы не можем просто дружить, как в детстве? Почему вынуждены соперничать друг с другом? Он… – Закари запнулся и шумно втянул воздух носом. – Сиэль пытался наложить на себя руки… – вымолвил едва слышно.

“Зачем он рассказывает о таком совершенно незнакомому человеку?”

… в груди неприятно заныло.

Я не хотела становиться частью чужой драмы. Не хотела влезать в чужие проблемы, не хотела сопереживать и сочувствовать, но…

Неужели у меня так легко вызвать эмпатию? Я такая слабохарактерная? Почему пропитанные невыносимой болью и отчаянием слова человека, которого я знаю меньше недели, смогли затронуть душу?

– Может быть такое, что твой брат своим поступком пытался тобой манипулировать? Чтобы заставить тебя отказаться от титула? – спросила осторожно, не желая слепо поддаваться эмоциям.

Хотя нет, я уже поддалась им, раз продолжаю этот разговор и пытаюсь во всём разобраться.

Закари грустно улыбнулся.

– Скорее всего, так и было.

– Раз ты осознаёшь это…

– Но я всё равно не хочу видеть его страдания, – тихо перебил он. Обычно насмешливый голос звучал бесцветно. – Не хочу вновь проходить через это. Тогда… я правда думал, что потерял его. Я никогда не желал брату зла, но отец не слышит меня. Сколько бы я ни молил на коленях… Думал, что смерть для меня – единственный выход. Но я даже на это неспособен. Хочу просто быть охотником. Не в отряде кронпринца, не сыном графа…

На секунду прикрыла глаза, делая глубокий вдох.

“Вот бы притвориться, что ничего не слышала…” 

– Ты дурак, раз раскрываешь свою душу кому попало… – пробормотала, злясь не столько на Дэрониса, сколько на себя. На всех аристократов, помешанных на власти.

– Ты первая, после наследника, кому я всё честно рассказал, – невесело усмехнулся он. – Знает только принц, потому что мы дружим с детства, и ты.

– А я-то почему? – вздохнула обречённо, едва не хныча от безысходности.

– Потому что ты Рейхарт? – серьёзно произнёс он, глядя на меня без тени насмешки. – Одна твоя фамилия символизирует благородство и честь. Потому что ты добрая? Я увидел это в твоих глазах. Потому что помолвка с тобой и правда выход? Отец не сможет возразить, а я стану частью чужого рода и перестану существовать как Дэронис. Мой брат официально займёт моё место.

– Ради него ты готов отказаться от всего?

– Да, – ровно произнёс он, ни на секунду не задумываясь над ответом.

Стиснула зубы, отчаянно желая хорошенько врезать поганцу, но лишь раздражённо выдохнула.

– Сейчас ты извинишься за своё поведение и ведёшь себя тихо. А мне… надо подумать. Я не могу, как ты, – принимать решения спонтанно. Мне нужно всё обсудить с отцом, может быть, встретиться с нашим законником. Это не тот вопрос, который можно решить по щелчку пальцев, ещё и на словах… Дату передачи титула уже назначили?

– Через три месяца, – отозвался блондин, перестав паясничать. – Я выполню любые твои требования, если согласишься помочь.

– Куда ты денешься, – выдохнула недовольно. – А что у тебя произошло с моей соседкой? Эйя – кареглазая брюнетка, простолюдинка. Ты же ничего плохого ей не сделал?

Закари отшатнулся в притворном ужасе.

– За кого ты меня принимаешь, принцесса? Я не обижаю девушек. Но… возможно, я её отверг?

Сокрушённо промычала что-то нечленораздельное, проклиная себя за чрезмерную добросердечность, и зашагала обратно.

Закари, как и обещал, извинился перед герцогом. Искренне, со всем уважением. Так же попросил прощения и у своего отца.

– Поговорим о твоём поведении позже, – сухо отреагировал граф.

– Что ж, мы, пожалуй, пойдём, – бесстрастно произнёс герцог, словно ничего не произошло. – Я слишком соскучился по своей драгоценной малышке. Не терпится поужинать с ней и обменяться последними новостями.

– Ваша светлость, вы так любите свою дочь, – натянуто улыбнулся граф.

– Естественно. Она ведь моя преемница, – фальшиво улыбнулся герцог и взял меня под руку.

Нужно подумать, как объяснить произошедшее, но я не собиралась ничего утаивать от отца. Наоборот, он может подсказать что-то дельное, касательно ситуации с Закари.

Только этому человеку я могу доверять безоговорочно…

Глава 5

Герцог забронировал ресторацию недалеко от академии. Тихое, уютное местечко с цветущим двориком и вежливым персоналом. Стоило нам разместиться за столом, как сразу подали аперитив и ненадолго оставили.

В просторном зале с полукруглыми витражными окнами никого, кроме нас, не было…

– Слышал от господина Савье, ты превосходно справилась с испытанием, – беря бокал, произнёс его светлость. Так и думала, что он уже успел пообщаться с деканом. – Тебя даже вынудили снять артефакты… – протянул многозначительно, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.

Если рассуждать логически, ситуация действительно выходила забавная. И я прекрасно понимала, к чему герцог клонит.

– Приёмная комиссия сомневалась в моих навыках, мне нетрудно было доказать, на что я способна и без артефактов, – произнесла непринуждённо, беря шпажку с сыром и оливкой. Приглянулись маленькие тарталетки с икрой.

Герцог взял салфетку и промокнул губы.