– Майя. Ты – Рейхарт. Ты не обязана никому ничего доказывать. Артефакты заменяют тебе ауру, но ты сражалась без них, в голую силу. Тогда почему другим не запретили использовать ауру, чтобы проверить способности? Понимаешь? Это форменная несправедливость! Попытка унизить наш род! Или… – зловеще процедил он. В глазах цвета стали вспыхнул серебристый свет. – Они посчитали, раз ты приёмная, то можно пренебрегать тобой?

Я усмехнулась и засунула в рот тарталетку.

– Вы слишком остро реагируете, отец. Мы знали, что общество не примет меня так легко, все эти годы я находилась в тени. Наоборот, нам эта ситуация на руку, – улыбнулась лукаво. – Теперь все мои сокурсники знают, что я могу завалить монстра и без ауры, чем они вряд ли могут похвастаться. Уже сейчас ко мне начали приглядываться, а совсем скоро не останется никого, кто пренебрегал бы мной или относился неуважительно.

Герцог тяжело вздохнул и позвонил в колокольчик. Слуги тут же внесли первые блюда. Лёгкий крем-суп с гренками, сыром и зеленью.

– Меня неимоверно злит сам факт того, что они посмели усомниться в тебе, – недовольно произнёс герцог, беря ложку.

– Давайте сменим тему, – предложила миролюбиво, искренне наслаждаясь трапезой. Мне всегда нравилось сидеть с его светлостью за одним столом. Злился он или был задумчив, печалился или хмурился. Его эмоции никогда не были направлены на меня. Мне он всегда тепло улыбался. – Разве вас больше ничего не интересует? – прищурилась хитро.

Герцог попробовал суп и, отложив приборы, утомлённо сжал пальцами переносицу.

– Закари Дэронис. Что наболтал тебе этот мальчишка? Он серьёзно хочет просить у Его Величества даровать вам брак? Я даже не помню, чтобы представлял вас ранее…

– С сыном Его сиятельства всё немного… сложно, – улыбнулась натянуто и протянула герцогу шпажку с овощами…

Пока рассказывала, слуги произвели смену блюд. Подали морепродукты и рыбу. Я получала удовольствие от еды, а герцог мрачнел с каждым моим словом.

– Ты решила помочь ему? Но вся эта история… – рассеянно протянул он.

– Я хотела услышать ваше мнение, – призналась, отодвигая от себя пустую тарелку. – Не то чтобы мне хотелось вмешиваться в дела чужого рода, но… Возможно, есть какой-то выход? Показалось, что Закари в отчаянии, будто не знает, что ещё предпринять, и слепо цепляется за любую возможность.

Герцог сделал глоток воды.

– Алистер как-то обмолвился, что его второй сын – Сиэль – слишком амбициозен, и эта неуёмная жажда власти может привести весь их род к гибели. Думаю, у него были причины сделать Закари преемником…

Я поджала губы, раздумывая над услышанным.

– Тогда почему бы не назначить его временным преемником? Дать ему то, чего он так желал, и посмотреть, куда это приведёт? Если Сиэль так амбициозен, то вскоре совершит ошибку, тогда можно вполне обоснованно лишить его титула наследника. Может, вы обсудите эту ситуацию с Его сиятельством, пока она не зашла слишком далеко? – предложила, склонив голову набок. – Можно устроить фиктивную помолвку для отвода глаз. Да и сам Сиэль успокоится, если узнает, что его брат вступит в другой род. А кто знает, как всё изменится через год. Может, у Закари не останется выбора, кроме как вернуться и возглавить род.

Герцог сцепил руки под подбородком.

– А какая нам с этого выгода?

– Ну-у… – протянула, качнув головой. – Я могу прикрываться помолвкой с Закари и не отвлекаться на всякую шелуху, желающую присосаться к Рейхарт. Если грамотно составить договор, никаких проблем не возникнет.

– Ты уверена, что этот поганец тебе не нравится? – недоверчиво сощурился его светлость, рассмешив.

– Ну что вы, отец! – воскликнула, прикрывая рот рукой. – Пожалуйста, не говорите столь пугающие вещи. Я просто чувствую… что мы можем договориться с Дэронисом. И не знаю почему, но… если наше соглашение хоть немного поможет ему, я буду чувствовать себя лучше, чем если просто отвернусь от его проблемы.

Герцог улыбнулся и, протянув руку, коснулся моей щеки.

– Ты такая славная девочка… Я боюсь, что кто-то может причинить тебе вред. И я говорю не о физическом уроне, а о моральном. Не хочу, чтобы другие пользовались твоей добротой.

– Если Закари что-то выкинет, то навредит только себе. Я смогу за себя постоять и не позволю запятнать честь Рейхарт, – отозвалась непринуждённо.

– Хорошо, – со вздохом произнёс герцог. – Я встречусь с Алистером и поговорю. Посмотрим, что он скажет. Не хочу действовать за его спиной. Ты можешь не поверить, но граф не такой уж плохой человек. Он суров, но искренне заботится о своих сыновьях.

– Тогда полагаюсь на вас, – поблагодарила и приступила к десерту.

Давно так вкусно не ела в компании его светлости. Даже на душе полегчало…

***

Утром состоялось первое построение. Куратор Родвиг провёл вводную лекцию и отправил нас бегать двадцать кругов вокруг площадки. Мне не привыкать к физическим нагрузкам, впрочем, как и остальным. На боевой факультет не поступают неподготовленными.

После душа мы с соседками переоделись и отправились на завтрак. Кронпринц сидел за отдельным столом вместе с сыном графа, как и ожидалось. Когда я проходила мимо, Дэронис нагло подмигнул мне. Я сделала вид, что ничего не заметила, и взяла поднос.

Пока стояла в очереди, ко мне раз пять успели подойти парни, не только с моего факультета и курса. Каждый неизменно старался заговорить и произвести впечатление. Один даже подарил ромашку.

Даже представлять не хочу, откуда он её взял…

– Ты прямо нарасхват, – усмехнулась Эйя, перекидывая хвост тёмных волос на спину.

Я поставила поднос с едой на стол и села.

– Ничего не говори, – произнесла бесстрастно, придвигая к себе тарелку с кашей. – Первой лекцией в расписании стоит история, потом география и тактика. А после – встреча с куратором на учебной площадке. Но я что-то слышала, что у нас планируется экскурсия в загоны, в которых содержатся боевые драконы. Это правда?

– Информацию вывесят на доске объявлений, но я тоже об этом слышала, – произнесла Мина, делая глоток чая. – Кажется, Его Высочество популярен среди первогодок, – произнесла вдруг, скосив взгляд в сторону.

“Почему её это так волнует?” 

Вокруг кронпринца действительно крутилось много девушек. Особенно выделялась шатенка в форме факультета координаторов. Красивая. Благородная. И хитрая, судя по всему.

То, как она смотрела на принца, говорило о многом. О её скрытых намерениях, о тихой зависти и безумном желании обладать этим человеком.

– Разве это не бывшая невеста Его Высочества? – ломая булку, произнесла Эйя. – Я видела их портрет в газетах. Но помолвку расторгли ещё в прошлом году. Значит, она не сдалась?

– Кто бы запросто отказался от статуса невесты кронпринца? – философски поинтересовалась Мина.

– А что хорошего в одном лишь статусе? – протянула я, перестав смотреть по сторонам. – Понимаю, что для аристократов в порядке вещей заключать политически выгодные браки, но себе я бы такой участи не хотела.

– Но разве принц не привлекателен? – нахмурилась Мина, переменившись в лице. Полагаю, для неё это болезненная тема. Её тоже обязали заключить помолвку без любви? – Красив, умён, талантлив. Стать его супругой – не так уж и плохо. Уверена, к своей избраннице он будет относиться с уважением, даже не питая особых чувств.

– Мне сложно судить, – отозвалась, дёрнув плечом. – Его светлость не станет принуждать меня к браку. Наверное, мне просто повезло.

– Если откинуть обязательства, сама бы ты не хотела быть с Его Высочеством? – прищурившись, спросила Эйя.

Кажется, она не верит в мою искренность.

– Я не думала о таком, потому что не знаю, что он за человек, – усмехнулась непринуждённо. – Давайте заканчивать и пойдём, хочу прийти пораньше, чтобы занять место.

Отнесла грязную посуду и уже направилась к выходу, как путь преградил высокий парень с боевого факультета. Видимо, второгодка. Я не видела его среди нашего курса.

– Леди Рейхарт, – вежливо улыбнулся он. – Я бы хотел предложить свою помощь, если у вас возникнут сложности. Могу устроить экскурсию или провести пару тренировок.

Я приподняла бровь.

В отличие от других “прилипал”, этот ведёт себя учтиво, но всё равно его намерения слишком очевидны.

– Адептка Рейхарт, – поправила невозмутимо, как недавно поправила принца. – В академии нет титулов. Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться. Пока не возникало проблем, с которыми я не могла бы справиться самостоятельно.

– Не будьте столь холодны, – фальшиво улыбнулся парень, зачёсывая русые волосы набок. – С вашей комплекцией вам наверняка придётся непросто во время практики, лучше начать тренироваться дополнительно.

“С моей комплекцией?” 

Я настолько уже ничему не удивляюсь, что даже ни один мускул не дрогнул на моём лице. Есть ли смысл вообще что-то отвечать?

Хотела пройти мимо, как на моё плечо внезапно опустилась чья-то рука.

– С её комплекцией? – насмешливо поинтересовался Закари, в точности повторяя мои мысли. – Не знал, что старшие умеют шутить, – оскалился притворно. – Может, ещё скажете, что мисс Рейхарт взяли на боевой факультет по ошибке? Вам следовало сначала посмотреть на её сражение с монстрами, а потом уже делать выводы.

Второгодка неприязненно поморщился.

– Кто ты такой, чтобы вмешиваться в чужой разговор?

Глаза Закари сверкнули азартным блеском.

Внутри меня всё похолодело. Я поспешила толкнуть его локтем под рёбра, угрожая взглядом, чтобы даже не вздумал заявлять о нашей якобы помолвке.

Ещё ничего не решено.

– Прошу прощения, но нам уже пора. Скоро начнутся занятия, – исполнила поклон головой и потянула блондина за собой, схватив его за рукав приталенного форменного колета.

Как только покинули столовую, сразу выпустила его.

– Больше не вмешивайся, – произнесла ровно. – Нет нужды за меня заступаться, тем более, когда я не просила об этом. Придёт время и все всё поймут, а доказывать я никому ничего не собираюсь.

Дэронис безмятежно улыбнулся, засовывая руки в карманы тёмно-зелёных брюк.

– Поражаюсь твоей внутренней силе и стойкости, и не хотел поставить тебя в неловкое положение. Попытался отплатить за то, что выслушала и поговорила с герцогом. Дашь знать, как только будет что-то известно?

– Это даже не обсуждается, – кивнула сдержанно. – Но, пожалуйста, прекрати поступать безрассудно. Не втягивай меня в споры и конфликты. Репутация Рейхарт очень важна для меня. Уважай мою позицию.

– Хорошо, принцесса, – сдаваясь, усмехнулся он и заправил мне прядь волос за ухо. – Встанешь со мной в спарринг на тренировке? Я не уверен, что на курсе есть другие достойные противники, с остальными мне будет скучно.

Смешок слетел с губ непроизвольно.

– Ты сейчас пытаешься льстить мне?

Дэронис примирительно вскинул ладони.

– Я бы не посмел. Просто констатирую факт.

Качнула головой и развернулась, собираясь уйти. Здесь нам лучше разойтись и войти в учебный класс по отдельности, дабы избежать ненужных слухов. Но я совсем не ожидала, что за спиной  кто-то будет стоять.

“Почему я даже не почувствовала его приближения?” – подумала растерянно, поднимая на кронпринца взгляд…

Отступив, я приветственно кивнула.

– Ваше Высочество.

– Прошу прощения, мисс Рейхарт. Не хотел вас пугать, – произнёс принц тоном, не выражающим никаких эмоций. – Я хотел обсудить с Закари один вопрос, но вы были так увлечены разговором…

– Мы уже закончили, – бесстрастно отозвалась я. – Я пойду, не хочу опоздать на занятие.