– Нет там их трупов, – сообщил Ларион. – Я слышал, убитые ведьмы исчезают, истаивают, словно снег по весне. Испаряется даже пролитая кровь. И все-таки место, где лежит мокрый металл, на который она попала, пришельцы обходят стороной. Словно вокруг него барьер в несколько сот метров.

– Почему? Еще одна загадка?

– Она самая.

– А как найти ответ?

– Не знаю. Подрастешь и сам узнаешь.

Улыбнувшись, Ларион протянул руку и погладил Солона по голове.

Очень хотелось мальчишку ободрить хоть так.

Правильные у него были мечты. Вот только, насколько выполнимые? От человечества остались крохи. Уничтожены технологии, на которых держалась цивилизация. Что в будущем? Варварство и окончательное исчезновение? Если повезет, то медленный подъем и возрождение на протяжении столетий. С ведьмами под боком. Как им понравятся попытки людей вернуться на прежний уровень? Наверняка – не очень.

– Пошли, – поторопил Солон. – Вдруг как раз сейчас допивают последнюю порцию лимонада?

Впрочем, мысли его все еще были заняты тарелкой. Даже уходя, мальчик не удержался и пару раз обернулся.

Хозяин бара при гостинице заверил, что лимонада – хоть залейся. Ларион сказал, чтобы Солону навели большую кружку, а себе заказал пива. Ему для начала хотелось просто посидеть, расспросить помощника о местных делах. Он был не против даже угостить его и настоящим обедом. Если, конечно, мальчишка согласится. Вдруг тот всегда обедает дома? До него наверняка рукой подать.

Солон заявил, что сам в состоянии купить себе пойло и даже вытащил из кармана тощий кошелек, в котором лежала золотая сережка и коробок спичек. Впрочем, услышав, что угощение ему положено, как помощнику, упорствовать не стал.

Пухленькая, миловидная служанка принесла заказанное и поспешила в другой конец зала. Там уже кто-то кричал, что просто жаждет хмельного. Ларион отхлебнул из кружки. Пиво оказалось сносным. Он взглянул на служанку, спешившую к стойке. Отрицательных эмоций та не вызывала. И значит, имело смысл придерживаться намеченного плана. Федоров посмотрел на Солона, который буквально присосался к кружке. Выражение лица у мальчишки было такое, словно он смаковал амброзию.

Следовало начинать разговор по душам, однако за спиной у Лариона послышался приятный, но и весьма строгий голос:

– Солон, почему ты якшаешься с незнакомцами? Я тебе говорила не раз, что это опасно.

Вздрогнув и едва не пролив лимонад, мальчик взглянул на обладательницу этого голоса и объяснил:

– Он не незнакомец, он самый настоящий ремонтник. Мы с ним насос починили. Теперь воды будет вдоволь.

– Вот как? И все равно…

– Нет, я буду сидеть рядом с ним и пить лимонад. А уроки у меня на сегодня сделаны.

– Ну, хорошо, тогда мне придется с ним познакомиться. Учти, если ты меня обманул…

Придвинувшись к Федорову поближе, Солон доверительно сообщил:

– Моя мама хочет с тобой поговорить. Поздоровайся.

Парень умеет гнуть свое, подумал Ларион. Кстати, это было понятно и раньше. Главное, теперь знакомство с его мамой неизбежно. Стандартное начало, надо сказать. Значит так же стандартно придется ей намекнуть, что на роль любящего мужа я не гожусь. Может. и обойдется. А вот если она решит, что я объект, достойный охоты… ну, тут придется хитрить, юлить и изворачиваться на пределе сил. Между прочим, не пора ли посмотреть опасности в глаза?

Он оглянулся и лишился дара речи.

4.

– Значит, ты влип? – сказал Шестилап.

Федоров взглянул на него испытующе.

Черт знает, как определить, в самом ли деле улыбается эта кошачья морда? Мимики человеческой нет. Хвост? С хвостом вроде все в порядке. Никаких лишних движений. Уши? Тоже в норме.

– Ну, не сказал бы… – наконец признался Ларион. – Не до конца, точнее.

– Слова тут не нужны, – посоветовал Шестилап – Действовать надо, лезть буром. Главное первым запрыгнуть ей на спину и схватить зубами за шкирку, а там уже само пойдет. Сделал дело и можно уходить. Все остальное тебя не касается.

– Стратег, – буркнул Федоров.

– Еще какой! Главное, ты слушай, что друзья говорят. Я плохого не посоветую.

– Я – тоже. Займись охотой и не забивай голову чужими проблемами. Вникаешь?

– А я чем занимаюсь? – буркнул Шестилап.

Фыркнув, кот исчез в полузасыпанном подвале ближайшего дома. Выбрался он из него минут через десять, весь покрытый паутиной, но явно довольный.

Отрапортовал:

– Есть. Крысюк, вкусный и прежирный, зараза.

– Очень вкусный? – улыбаясь, спросил Ларион.

– Очень.

Шестилап сладко выгнулся, так, как это умеют делать только кошки, всем телом. Лишня пара лап ничуть этому не мешала. Да и как она могла помешать?

– И тебе его мало, конечно?

– Мало.

– Тогда поищем еще. Кажется, за два дома отсюда был перспективный подвал. Наверняка в нем кто-то живет.

– Нет, я знаю, о каком доме ты говоришь. Из него вкусняшкой совсем не пахнет. Пойдем лучше в другую сторону. Там что-то есть. Чувствую.

– Ну, тебе виднее, – признал Федоров.

Они прошли по улице в нужном направлении, Дом, в подвале которого Шестилап собирался поохотится, и в самом деле выглядел заманчиво. Чувствовалось, никто в него уже давно не заглядывал.

– Я пошел, – сообщил кот.

– Будь осторожен.

– Кому ты говоришь?

Шестилап крадучись подошел ко входу в подвал, принюхался, а потом скользнул внутрь.

Федоров взглянул на небо.

Время к обеду, и пока напарник насыщается, почему бы не осмотреть дом? Сомнительно, конечно, но вдруг собиратели из города Пушкино Что-то просмотрели? Чем черт не шутит, когда бог спит? Да и солнце уже ощутимо припекает, и надо от него укрыться.

Он еще прошелся взглядом по пустым проемам окон, вытащил из-под куртки обрез, взвел курки. Внимательно огляделся и, убедившись, что опасного поблизости нет, не спеша двинулся к дому.

К ногам слегка лип старый асфальт, каким-то чудом здесь еще сохранившийся. Очевидно, некогда владелец дома приплатил рабочим и те именно здесь поработали не спустя рукава, а как надо.

Здорово это помогло его выживанию? С другой стороны, откуда он мог знать, что в один не очень хороший день на нашу планету обрушится из космоса флот инопланетных захватчиков? Кто такое мог предвидеть?

В доме было прохладно, пахло пылью и еще чем-то душным, сухим и сладким, словно на старом, сельском кладбище. Комнаты зияли пустотой. Со стен во многих местах отвалилась штукатурка. Половое покрытие исчезло без следа. Осталась лишь бетонная основа.

Пройдя несколько комнат, Ларион остановился и покачал головой.

Следовало заглянуть еще на второй этаж, но и так было ясно, что он ошибся. Ничего тут подходящего не обнаружишь. Разве что в подвале? Только там охотится Шестилап, и мешать ему не стоит. Может, уйти в другой дом? А вдруг коту понадобится помощь?

Он прислушался.

Чем бы там не занимался Шестилап в подвале, из него не долетало ни звука. Еще на втором этаже что-то тихо скрипело. Наверняка в одном из окон сохранился обломок рамы. Больше издавать подобный звук вроде бы нечему. А не проверить ли?

Ларион поднялся на второй этаж и убедился, что его догадка насчет обломка рамы оказалась верной. Ну и конечно, здесь тоже было пусто. Взглядом зацепиться не за что.

Он прошелся по коридору, заглянул во все комнаты и вдруг подумал, что, возможно, сыграл отбой преждевременно. Не попробовать ли напрячься хотя бы ради тренировки? Как он делал некогда ради выживания. Сейчас у него работы выше крыши и в этом нет нужды. Однако кто запретит убивать время именно так?

Начинать следовало с первого этажа, но он решил ограничиться лишь вторым. Тот явно был более перспективен. Ну и, конечно, совершенно неважно, с какой комнаты начинать. Можно и с той, в которой он сейчас находится.

– Гм, приступим… – пробормотал Ларион.

Он вышел в центр комнаты и внимательно огляделся.

Потолок, стены, пол. Пустота и безнадежность. Медленное умирание бывшего жилища. И где-то тут – осколки прежней жизни, так никем и не найденные. Будет ли жестокостью их забрать? Нет, ибо мертвым – мертвое, живым – живое. Возможно, сейчас в этом доме может храниться нечто ему жизненно необходимое. А он ни одного шанса выжить не упустит, инстинкт самосохранения не позволит.

Начал Ларион с потолка. Вместо плафона торчал лишь черный обрывок провода, на котором он когда-то висел.

Гардины? Лепнина? Нет? Хорошо, идем дальше.

Мебели нет. Стены. Вот тут сложнее, поскольку тайники чаще всего делают именно в них. Прятать удобнее, да и не надо сильно напрягаться, доставая. Причем, чаще всего тайники стараются закрыть мебелью. Убери ее, и многие секреты проявятся, как на ладони. Здесь вскрытого тайника тоже не видать. Это обнадеживает.

Попробовать простучать по крайней мере некоторые стены? Нет, наверняка это уже кто-то делал. И стук может помешать Шестилапу охотиться, спугнет дичь. Придется обойтись без него.

Проемы, дверные и оконные.

У одного окна даже сохранился подоконник. Кто-то, пытаясь его выломать, оторвал кусок, но большая часть так и осталась. Дом не отпустил. К чему бы это?

Осмотр остатков подоконника не занял много времени. Тщательно ощупав их, Ларион признал, что тайника под ними наверняка нет. Хотя, почему бы не проверить? Крепко уцепившись за подоконник, он попытался его пошатать. Получилось, как ни странно. Стекол уже не было, и дожди, попадавшие в комнату, сделали свое дело. Кусок доски, которым подоконник некогда был, подгнил, стал мягче. Теперь извлечь его из стены стало легче.

Федоров принялся за работу. Минут через пять осторожного расшатывания, обломок подоконника освободился настолько, что его стало возможно одним резким и сильным рывком извлечь. В воздух взлетела пыль.

Чихнув пару раз, Ларион осмотрел открывшийся ему кусок кладки и испытал разочарование. Ничего там не было. Ни тайника, ни хотя бы бритвенного лезвия или монетки, некогда завалившихся между подоконником и стеной. Сейчас и они имеют ценность.

Вдруг дом был построен незадолго до нашествия? Может, в нем и не жили? В таком случае он просто ничего не найдет. Так ли это страшно? Впрочем, поиск еще только начинается. Пока он осмотрел одну комнату, да и ту не до конца. Что осталось, кстати? Пол?

Он пошарил в углах, еще раз внимательно осмотрел места, в которые могла закатиться какая-нибудь мелочевка, двинулся на выход, но вдруг остановился.

Косяк. Самой двери уже не было и в помине, а вот косяк остался. Его надлежало осмотреть.

Внимание Лариона привлек крупный сучок на косяке, почерневший от времени и даже слегка съежившийся, усохший. Чужеродным он теперь выглядел. И раз так, то почему бы его не проверить?

Вытащив из кармана перочинный нож, Федоров открыл его и попытался подцепить острием сучок. Гнилое дерево крошилось, лезвие соскальзывало, деревяшка шевелилась, но покидать гнездо не собиралась.

Хотя, нет… вот сучок подался, провернулся вокруг оси, словно шуруп. Собственно, большим деревянным шурупом он и был. Вывернув, Ларион внимательно его осмотрел и покачал головой.

Велика людская изобретательность. Особенно в попытках обмануть ближних. Что же там, что? Вроде какой-то сверток…