Рядом, над самым ухом, раздался жуткий храп. Вздрогнув, я обреченно поморщилась. Повернула голову и печально взглянула на мужика самого жуткого вида. Борода спутанная, от вещей несло потом. Он все время пытался навалиться на меня и устроиться на моём плече.

В иной ситуации я бы давно уже поднялась и пересела, но шутка заключалась в том, что это место было единственным свободным в зале. Помимо нашего дилижанса, сломалось еще два, но их хотя бы чинили.

А мне все, что оставалось – это ждать, когда пройдет нужный экипаж, чтобы еще и взять меня смогли.

Смирившись с тем, что сегодня сплю с нечесаным обросшим мужиком, я прикрыла глаза. Но не прошло и нескольких минут, как я ощутила, что по моему животу ползет что-то странное. Разомкнув веки, обомлела. Ладонь.

Нет, ну это наглость.

– Мало того что вы без мук совести используете меня как подушку, так еще и ограбить решили? – прошипела я, не поднимая шума. – Уж поверьте, откроете этот кошелек, прослезитесь, добавите пару монеток и вернете. И раз уж вы в бодром настроении, то уберитесь с моего плеча!

Я повернулась и, не мигая, уставилась на нахала.

Он открыл рот, пошлепал, как рыба, губами, закрыл рот и смутился.

Руку убрал.

– Я что, похожа на богатую? – приподняла бровь. – У вас, как я понимаю, ни матери, ни жены, ни дочери нет, раз вы так бесстыже поступаете с несчастной женщиной, которая вынуждена вот здесь, рядом с вами, ночь коротать?

– Дык… леди же, – из его уст это звучало как оправдание.

– И с чего, интересно, вы это взяли? Видели где-то мой личный экипаж, или я тут за отдельным столиком свиные ребрышки у всех на глазах поглощаю? Может, у меня апартаменты двухместные на этом постоялом дворе? С чего вы вдруг решили отнять у меня последние монетки? Неужели ни капли жалости в вас нет? Что вам мой кошелек? Да там и на краюшку хлеба не хватит. И ради этого терять последние остатки достоинства?

Мужик покраснел. Взгляд опустил в пол. Мощные плечи поникли.

Словно желая его добить, мой живот громко заурчал.

– Я такая же голодная и уставшая, как и вы. Мы сидим здесь с вами на равных и греемся от одного очага. Разве можно так? Где ваша мужская честь?

– Ну все, леди, все. Простите, – пробурчал он. – Виноват, просто кошелек у вас прямо на виду. Убрали бы за пояс, чтобы соблазна не было.

Он как-то подобрался и даже немного отодвинулся.

Я уставилась на свой поясок. Пожала плечами и припрятала холщовый мешочек с монетками.

– Держите, – он вытащил из кармана на удивление чистый сверток. – Матушка в дорогу дала. Сало и хлеб. Если не побрезгуете.

– Сало? – я оживилась. – А вам не жалко?

– Да чего уж. Вы скандал не подняли. А то меня бы сейчас в ночь выкинули, и еще бы ни один возница в свою карету не пустил. Так что берите. Чем уж богат.

– Ну, у вас всяко больше, чем у меня, – я взяла предложенный ломоть черного хлеба, на котором лежали несколько тонко порезанных кусочков подкопчённого соленого сала. Откусила и зажмурилась от удовольствия. – Передайте матушке, что очень вкусно. И больше ее так не позорьте. Нехорошо это.

– Простите, – повторил он. – Не подумал. Просто леди обычно при золоте, а если потеряют пару монет, то и не заметят.

– А заметят? – я откусила хлеб и прожевала. – Представьте, если заметит! На второй или третий раз… Велят избить вас в подворотне. И никто после этого вас в экипаж не возьмет. Сгинете под ближайшим забором, а матушка ваша будет выходить на крыльцо и ждать. И стоит оно того, это ваше золото? Вы непохожи на разбойника.

– Нет, – он потряс спутанной бородой. – Нет. Я удобрением занимаюсь и продаю его фермерам. Свиней содержу. У меня свое хозяйство. А сейчас еду в соседнюю провинцию, чтобы узнать, можно ли на их сельских ярмарках со своей продукцией стоять. У меня и окорока копченые, и уши свиные. Здоровые такие. – он выставил ладонь, я взглянула, впечатлилась и засмеялась. Он снова покраснел, глядя на меня. – Вам неинтересно, да?

– Что вы, – я поставила локоть на бедро и подперла кулаком подбородок. – Жена есть?

– Нет, леди, все никак…

– Угу, а что матушка говорит? Невесту не ищет?

– Да ищет, – он махнул рукой, – да я им не нравлюсь.

– Хм… – я чуть сдвинулась и осмотрела этого незадачливого воришку. Ну, габаритами – с бычка. Шея толстая, борода косматая. – Нет, не вы им не нравитесь, рассмотреть они вас не могут. Волосы и бороду причесать и подровнять. Вещи сменить на чистые. Вы, наверное, как из свинарника вышли, так и на улицу знакомиться.

– Ну-у-у, – он пригладил ладонью бороду. – Наверное, да. Мама мне так же говорит, что чистое нужно. И… И что понравлюсь? – он приподнял густую широкую бровь.

– Да, – я закивала, – вы сильный, высокий, плечи о-го-го. Да и лицом не страшны. Просто не следите за собой, и женщину это отпугивает. Ну кто же хочет, чтобы от жениха навозом несло? Так что слушайте маму и делайте, как она говорит.

– А вы точно леди? – он так смотрел на меня.

Я снова засмеялась.

– Леди я, вы верно поняли. Просто небогатая и попавшая в небольшую беду. И вы в нее попадете, если будете тянуть руки к чужим кошелькам.

– Да, – он выдохнул. – Нечистая дернула. А вы прячьте его. А то на разбойников нарветесь, а не на такого растяпу неумелого, как я.

– Вы милый, – я улыбнулась. – И добрый, – показала последний кусочек хлеба. – И еще не жадный.

– Горст! – прогремело на всю таверну.

Мой нечаянный знакомец подскочил.

– А вот и моя телега отбывает. – Он почесал затылок и сунул мне в руку весь свёрток со снедью. – Это вам, леди, чтобы с голоду не упали. И приятно было поговорить. Я никогда ещё вот так с женщиной по-простому не болтал.

– И мне приятно, – я взяла подарок. – Вы не запускайте так себя. И оглянуться не успеете, как и жена будет, и детишки.

Он улыбнулся, так мило и застенчиво. Склонился в поклоне и ушёл.

А я осталась. На лавочке стало свободнее. И вроде голод притупился, а такая тоска пришла. Спрятав свёрток с едой в сумку, надёжнее припрятала кошелёк и уставилась перед собой.

Народу хоть и становилось меньше, а столики не освобождались. Понаблюдав, я поняла, что они ещё и забронированы теми, кто заплатил за комнату.

То есть мне за такой точно не попасть. А так на колени здесь подносы с горячей едой не подавали. И в этот момент сало с хлебом, что оказались у меня, ещё ценнее стали.

– Леди, – раздалось надо мной, – подняв голову, я уставилась на молодого мужчину с пустым подносом в руках. – Вас приглашают за стол.

– Что? – встрепенувшись, тут же одёрнула себя. – Вы, наверное, ошиблись. Я здесь одна, и никто не может меня пригласить.

– И между тем вас ждут и уже сделали заказ.

– Нет, не меня, уточните, и… – я оглянулась на окно. – Уже глубокая ночь, да?

– Нет, – он покачал головой. – Если я не ошибаюсь, ваш дилижанс прибыл два часа назад.

– Всего два? – я удивилась. – Как медленно тянется время.

– Может, всё же пройдёте со мной? – подавальщик так и стоял надо мной с пустым подносом.

– Вы ошиблись, – повторила я, смущённая его настойчивостью.

– Леди, сидящая у очага на лавочке, – выдал он. – Здесь такая только одна, и это вы. Стол, за который вас приглашают, занят всего одним постояльцем. Считайте, что пустой.

– Да… – я готова была снова отказать, но так хотелось чего-нибудь жидкого и горячего. И ещё компота бы. Хлеб был вкусным, но сухим, теперь бы чего выпить.

– У вас и бульон, наверное, есть? – жалобно выдохнула я.

– С овощами и картофелем, – он закивал, словно дразнясь. – Поднимайтесь, леди, за столиком лучше, и забронирован он на всю ночь. Горячая вода подаётся бесплатно. Есть травяной чай с ромашкой.

И я поднялась, взяла свою сумку и уставилась на подавальщика. Он одобрительно кивнул и повёл меня вглубь зала.

Столик действительно оказался почти пустым. За ним сидел уже знакомый мне мужчина. Заметив моё приближение, он приподнялся и склонился в уважительном поклоне.

Я же смотрела на него во все глаза и не верила. Высоченный блондин с невероятно чистыми серо-голубыми глазами. На широких плечах накинут чёрный офицерский мундир. Длинные волосы собраны в хвост. И чем ближе я подходила, тем сильнее краснела и ничего с собой поделать не могла.

«Вот сейчас ты действительно похожа на морковку», – шикнула я на себя.

– Леди, – дракон указал на стул рядом с собой. – Простите за дерзость, но я решил вас пригласить. Нехорошо это, когда молодая женщина ютится у очага.

Я закивала и судорожно вспоминала, что там приличия обязывают. Поклониться или кивка достаточно? От голода ну совсем голова не работала.

Так что, пока соображала, поздоровался мой живот, зарычав на нежданного спасителя.

– Простите, – сконфуженная, я покраснела ещё сильнее. – Весь день в дороге. И тут ещё незадача. Наш дилижанс сломался и не доехал до ночной стоянки. А здесь… – я оправдывалась и никак не могла закрыть рот.

Он меня выслушал, кивком отпустил подавальщика и поднялся. Вышел из-за стола и выдвинул передо мной стул.

– Присаживайтесь, леди. Сейчас принесут ужин. Время, конечно, позднее, и вы явно голодны.

– Благодарю, – я всё же присела за стол и попыталась засунуть сумку под ноги.

– Давайте лучше это вот сюда.

Он забрал у меня багаж и пристроил его к стене, рядом со своим.

– Здесь безопаснее. Воришек в таких местах всегда много.

– Да уж, – я усмехнулась, вспоминая бородача.

– Вас ограбили? – его лицо вмиг стало серьёзным.

– Нет, но попытались. В итоге незадачливый вор отдал мне свой свёрток с едой. Так что я осталась не внакладе.

– Вор отдал вам свою еду? – он недоверчиво покосился на меня.

– Да, но он не вор. Скорее просто помутнение у человека случилось. А так вполне приятный мужчина. Фермер.

Он выслушал меня и поджал губы, готовый рассмеяться.

– Что? – меня это возмутило.

– Нет, просто… вас накормил вор…

– Он не вор! У него свои свинарники и очень вкусное сало!

Незнакомец всё же рассмеялся. А я замерла. Такой густой и бархатистый звук. Тяжёлый и обволакивающий.

– Позвольте, леди, узнать ваше имя, – офицер успокоился и снова взглянул на меня.

– Виола, – негромко пробормотала я.

– Виола, а дальше? – он подался вперёд, пытаясь заглянуть в мои глаза.

– Никак. Просто Виола.

– Леди Виола, – он склонил голову набок, словно пробуя моё имя на вкус.

– Нет… Не леди. Я собралась отказаться от титула. Просто Виола. Если вам так неудобно, то госпожа Виола. А вы?

– Джо, – не задумываясь, ответил дракон.

– Джо? – я нахмурила лоб. – А дальше?

– Как и вы – просто Джо. И без всяких господинов.

Я облизнула нижнюю губу и уставилась перед собой. Дальше разговор не клеился. Этот странный мужчина тоже сидел и молча меня разглядывал, словно изучал. Щурился, улыбался…

Мне стало слегка не по себе, я повернулась в сторону камина и с сожалением заметила, что моё место на лавке уже занято.

– Я вам чем-то не понравился? – вернул моё внимание дракон. – Вы явно желаете вернуться к огню.

Моргнув, я снова смутилась.

– Нет… Мне приятно ваше приглашение…

– Но я вас пугаю? – он настойчиво ловил мой взгляд.

– Нет… – я обняла себя за плечи, совершенно растерявшись.

– Виола, я вас не обижу. Расслабьтесь. Здесь прохладно, давайте сделаем вот так.

Он стянул с себя офицерский мундир и, поднявшись, шагнул ко мне. Накинул свою вещь на плечи и на краткий миг сжал их.

– Сейчас согреетесь. Куда же вы едете, если это не секрет?

Почувствовав, что мы нащупали безопасную тему, я куда спокойнее ответила:

– В провинцию Фельмет. В поместье рода эрч Эмистер. Но наш дилижанс сломался. Как раз через несколько минут после того, как вы нас обогнали.

– То есть, Виола, вы все же запомнили меня, – он просиял.

– Ну… у меня хорошая память на лица, – выкрутилась я.