Отлично, он считает, я душевнобольная. Не будем разочаровывать дяденьку – с дур и спрос маленький.

Исподволь я принялась рассматривать «счастье», которое мне досталось, ещё пристальнее, и он это понял – занервничал немного, заёрзал, но тут же нахмурился, успокаиваясь. Я же не на шутку озадачилась одним вопросом… Если я была этому товарищу так уж противна, то как он собрался наследника заделывать? Зажмурив глазоньки и постоянно повторяя про себя «Отче наш?» Так и представила, как он крестится, заходя в спальню с распятием на вытянутой руке.

Поднимите мне… кхм, веки.

Угораздило же меня вляпаться в чужие проблемы, да ещё так неудачно!

Другие вопросы тоже вихрями кружили в голове, не давая покоя, и я не могла просто от них отделаться. Если брачный договор или что там было в том свитке, заключён на имя Эвы сильно заранее, то получается, нас на самом деле зовут не так? Или я чего-то не понимаю? Впрочем, раз эта бедная девчонка жила в доме на птичьих правах, возможно, и имя собственное у неё отобрали, изверги… Но чую я во всём этом грандиозную подставу.

─ Дорога будет нелёгкой, так что лучше поспи, ─ даже не глядя на меня, вдруг одарил подобием заботы муж. ─ Мы приступим к своим супружеским обязанностям, как только приедем.

А нет, показалось.

Я бы и рада была закрыть глаза и не видеть это высокомерное, лишённое всяких эмоций лицо, да не могла даже веки сомкнуть, но вдруг на крышу кареты что-то с грохотом спикировало. Послышался скрежет когтей, какая-то возня, а потом раздался такой жутковатый смех, что мои конечности не иначе как от страха начали слушаться, и пальцы сжали ткань платья.

─ Пригнись и не высовывайся, поняла? ─ вытащив меч, вскочил с места Кайлан, когда карета вильнула вбок, а потом затормозила. ─ Тебе ничего не грозит, пока ты внутри… Просто будь здесь!

Я и не собиралась никуда выходить. Брюнет же быстро выпрыгнул наружу, оставив меня в неизвестности, и вскоре потерялся где-то на лесной дороге, пока на окрестность наплывал странный сизый туман. Изредка слышались звуки стали, звенящей поблизости, но они быстро начали отдаляться. Существо на крыше тоже затихло, а вместе с ним и я, правда ненадолго.

«Лита…», ─ внезапно послышалось из ниоткуда, а голос словно раздался только в моей голове.

И тут я, что называется, обомлела напрочь, потому что ведь ничто так не греет человека, как звук его собственного имени, правда? Особенно если это неведомое чудовище.

─ Кто это? ─ собственный голос был мне чужд, но тут уж ничего не поделаешь.

Окна покрылись ажурной вязью узоров, а в самой карете стало прохладно.

«Хочешь быть свободной?», ─ искушающе протянул некто, нарисовав для меня розу или цветок, её сильно напоминающий.

─ Смотря что Вы подразумеваете под словом «свобода», ─ стараясь подавить страх, сказала я, удивляясь, что почти не мёрзну в осеннем платье, когда всё вокруг покрыла изморозь.

«Как думаешь, какая участь тебя ждёт рядом с таким мужем? ─ меня будто окутывала шаль из мороза, но она была такой уютной и мягкой, что хотелось просто закутаться в неё. ─ Все его прежние невесты куда-то исчезали… Думаешь, с тобой он так не поступит, если родишь одарённого наследника?»

Да что тут за мужчины такие лютые, что у них невесты испаряются? Что-то мне совсем не хочется уже никуда ехать и устраивать семейную жизнь, испытывая нервы мужа на прочность. Конечно, мне и врать могут, да только как-то тянет на душе от нехорошего предчувствия.

─ И какие будут предложения?

Невидимка затих, и в этой тишине мне почудилось удивление, будто уже многим он это предлагал, но я оказалась той единственной, кто мог бы согласиться. Выходит, я его последняя надежда? А приятно иногда быть хоть кому-то нужной, кроме себя…

«Я скрою тебя от Кайлана, а ты взамен станешь Хозяйкой моего дома, ─ причём слово «хозяйка» было произнесено с таким величием, что я прониклась. ─ Эти земли хранят слишком много тайн, но без Хозяйки в скором времени они могут стать добычей недостойных, ─ со злобой произнёс он. ─ Этого нельзя допустить, понимаешь?»

─ И как мне поверить, что это не ловушка?

На самом деле, мои сомнения уже почти улетучились, да и звучал невидимка так отчаянно под конец своей тирады, что я и правда поверила. Я вообще человек простой – если позвали, я пошла. Тем более, предложение звучало выгодно, с какой стороны ни взгляни, даже несмотря на тот факт, что собеседник был жутко подозрительным.

«Ну, ты можешь мне не верить, ─ фыркнул тот, будто обидевшись. ─ Только дважды предлагать не буду! Сейчас вернётся твой муж и увезёт тебя, а потом запрёт и будет выкачивать магию!»

А вот и манипуляции подъехали, но я настолько привыкла к такому отношению, что даже внимания не обратила. Погодите-ка, магия?

─ Зачем ему моя магия?

«Может, ещё что-то хочешь спросить? ─ огрызнулся он. ─ «А то у нас времени полно!»

И правда.

─ Почему я?

«Подходишь», ─ ворчливо отозвался он, больше ничего не объясняя. ─ Ну? Да или нет? Решай, это наш с тобой единственный шанс».

Его голос на миг угас, и я даже решила, что всё это мне лишь померещилось, но тут дверь кареты открылась сама по себе, предлагая мне выйти. Холодный ветер ударил в лицо, неожиданно бросаясь колючими снежинками, и это всё было очень странно, ведь уезжали мы из довольно тёплой осени, а теперь снаружи царила суровая зима. Прямо как я мечтала.

─ Ладно.

На свой страх и риск я всё же стала выбираться. Вокруг стоял всё тот же туман, а земля блестела от снега, хотя было темно. Никого из наших сопровождающих тоже не было видно, а муж, похоже, заблудился в лесу на моё счастье, правда от последнего мне стало чуть тревожно.

─ Куда мне вообще идти?

Передо мной вдруг возник маленький светящийся огонёк. Присмотревшись, я разглядела в нём вихрь из крошечных снежинок, и на миг он завис напротив моего лица. Я тут же протянула руку, чтобы коснуться его, но он дёрнулся в сторону, приглашая следовать за ним, и я замешкалась. А стоит ли оно того?

Сомнения развеял волчий вой.

До этого одеревеневшие из-за зелья ноги заработали вдруг с такой скоростью, что на миг я утратила способность видеть, слышать и осязать – просто захотелось быть как можно дальше отсюда.

Я ненормальная! Я точно сумасшедшая, раз решилась на такое!

Помимо звуков вечернего зимнего леса практически за спиной вскоре послышались и шаги, которые подозрительно быстро начали приближаться. Я догадывалась, кто может оказаться внезапным преследователем, потому прибавила скорости, невзирая на отдышку.

─ Она где-то здесь, мой лорд! ─ раздалось вслед, и захрустели ветки.

Как добычу меня загоняют, честное слово. Неужели Эва настолько ценна для Кайлана, что он готов рисковать своей жизнью, чтобы её отыскать? Никогда не поверю в его благородство после сказанных слов…

─ Эва, отзовись, если ты меня слышишь! ─ решил сам выманить меня муж.

Ага, щас.

Проклиная новое неповоротливое тело и сбитое дыхание, я на пару секунд остановилась, просто чтобы не умереть от разрыва сердца. Хватанула прохладного воздуха, едва не закашлявшись, и снова рванула вперёд за огоньком, ведущим к чему-то светящемуся. Там была моя надежда на свободу или погибель.

─ Давай, ─ подбадривала себя, как могла, не желая оказаться в руках этого холодного мужчины. ─ Ты от маньяка сбежала на шпильках, и от мужа сбежишь…

Пару раз я проваливалась в сугроб, упала, набрав полную обувь и воротник снега, но упорно шла к цели, уже даже поймав какой-то азарт. А потом всё же добрела до растянувшейся вдоль деревьев странной завесы, похожей на северное сияние, которая переливалась всеми оттенками бирюзы.

Она была всего в шаге от меня, когда за спиной хрустнул снег. Мне не стоило оборачиваться и тратить драгоценное время, но отчего-то я не могла удержаться и всё же развернулась, возможно, надеясь увидеть в его взгляде хотя бы подобие беспокойства.

Наивная.

Кайлан стоял в паре метров, самую малость окровавленный, в компании своих стражников, готовых в любой момент броситься на меня, и у всех были заряжены арбалеты с огненными стрелами. Живое алое пламя так опасно играло на наконечниках, что у меня не было сомнений: если не уступлю, его точно используют против меня.

─ Эва, не смей… Ты не знаешь, что это, ─ всё ещё холодно говорил он, и это не было похоже на заботу. ─ Вернись ко мне! Мы всё обсудим, клянусь…

«Он не готов оценить тебя по достоинству», ─ снова пробрался в мою голову затихший было голос, подпитывая морю уверенность в правильности выбора, хоть я и понятия не имела, кого конкретно имел в виду невидимка – меня или настоящую Эву.

И так стало обидно за нас обеих, что в крови вспыхнуло желание никогда не становиться чьей-то бесправной вещью.

─ Я не буду твоим волшебным инкубатором, ─ так и сказала ему, чётко глядя в безразличные глаза, в которых впервые я заметила что-то ещё, только вот не успела понять, что именно.

─ Ты принадлежишь мне!

Эта фраза, будто пуля прошла насквозь, а плечо обожгло такой острой болью, что на секунду я словно ослепла. А затем перевела взгляд на руку и обнаружила глубокий след от стрелы, прожёгшей рукав, а заодно оставивший на коже ожог.

─ Я не Эва, ─ почти шёпотом произнесла я, потому что голос куда-то пропал.

Голова вдруг закружилась, а перед глазами заплясали пятна, но я всё равно нашла последние силы, чтобы сделать этот шаг. Едва только занесла ногу, Кайлан предпринял последнюю отчаянную попытку приблизиться, но был снесён какой-то неведомой силой, и это дало мне фору.

─ Стой!!! ─ только и донеслось вслед, а потом нас разделила стена из переливающихся красок, и я упала на снег уже с той стороны, закрывая глаза.

А может, меня всё-таки вернут домой, а?

Глава 4

Кайлан

─ Что будем делать, мой лорд?

Ксандр переживал, пожалуй, даже больше чем я, а ведь во мне, я полагал, уже не осталось никаких чувств. Думал, всё вымерзло.

─ Кто-то видел, откуда прилетела стрела? ─ я озирался по сторонам, словно сейчас увижу врага в лицо, но это было сущей глупостью.

─ Нет, но пламя было нашего цвета, ─ сказал очевидное один из стражей. ─ Как это вообще возможно?

Предатель?

Но все наши были здесь…

Это не имело значения, ведь теперь девчонка пропала за завесой, как и все те, кто когда-то решил испытать себя, войдя в портал. Кто-то говорил, что там заканчивается наш мир и начинается кромешная тьма, но я знаю, что он ведёт прямиком в Ледяную Пустошь, ведь бывал там…

И соваться туда в темноте – самоубийство для Огненных лордов.

─ Ты ведь тоже слышал, как она сказала, что не Эва? ─ спросил Ксандра.

─ Верно.

─ Надо снова наведаться в их дом, ─ решил я. ─ Что-то мне совсем не нравится эта история.

Я ненавидел, когда меня пытались обмануть, а я был уверен в том, что эта глупая гусыня не просто пыталась побыстрее сбагрить дочь более выгодному жениху – что-то здесь было не так.

─ А как же Ваша… жена?

Даже если бы я рискнул идти туда прямо сейчас в одиночку, здесь повсюду снежные волки и мелкая нежить, а холод такой пронзительный, что мои люди не выдержат – нет смысла подвергать их опасности, когда на счету каждый воин. Это я могу не обращать внимания на мороз.

─ Продолжим поиски завтра на рассвете. Главное, чтобы об этом не прознал Энрих – он сразу ринется следом.

Когда-то Пустошь забрала у нас обоих нечто важное, и одарённая девушка – единственная, кто способен это вернуть. Правда, я пока не настолько отчаялся, чтобы перебирать кучу девиц, а потом избавляться от неподходящих, как это делает он…

Воспоминания не давали покоя, пока мы возвращались из леса, ставшего снежной ловушкой, однако стоило выбраться и доехать до поместья, меня там уже ждали с распростёртыми объятиями.

─ Голубчик, а мы Вас заждались!